Невидимые течения бушевали на площади, пока претенденты взвешивали свои шансы.
Воздух вокруг словно застыл ледяной коркой: любая оплошность грозила обернуться крахом, и никто не рисковал сделать первый шаг.
В это душное, напряженное мгновение у плеча Шэнь Юня призрачным сполохом соткалась чья-то фигура.
— Приветствую тебя, дао-товарищ Шэнь. Мое имя Фэн Гумин, я представляю Курган Безжалостных Клинков.
Его внезапное появление заставило толпу ахнуть: никто даже не заметил, как мечник преодолел разделявшее их расстояние.
Даже Цзюэ Ушэнь прищурился, пристально вглядываясь в незваного гостя с явной настороженностью.
— Говори прямо, чего тебе нужно, — спокойно отозвался Шэнь Юнь, будто давно предвидел этот визит. Его взгляд, казалось, проникал в самые сокровенные уголки чужой души.
Фэн Гумин на мгновение осекся, не ожидая столь холодного приема.
В его глазах промелькнул недобрый огонек:
— С твоим выдающимся талантом, дао-товарищ Шэнь, звание первого воина должно было без труда достаться тебе. Жаль лишь, что...
Он умышленно оборвал фразу на полуслове, надеясь разжечь в собеседнике любопытство.
Шэнь Юнь же продолжал отрешенно созерцать плывущие по небу облака, словно находил их куда более интересным зрелищем.
— Кажется, наш старейшина не слишком рад этому гостю, — шептались ученики Секты Меча, мгновенно переменившись в лице и одарив Фэн Гумина прохладными взглядами.
Им было прекрасно известно, кто стоит перед ними. Фэн Гумин являлся признанным гением Кургана Безжалостных Клинков и одним из сильнейших участников отбора.
Его изощренное владение саблей и слухи о родстве с покойным Владыкой Дао Цяньфэном заставляли многих относиться к нему с опаской.
Однако на учеников Секты Меча его регалии не производили ни малейшего впечатления.
Для них воля Шэнь Юня олицетворяла закон родного ордена. Таков был масштаб его непререкаемого авторитета.
— Сила Цин Чжаньгэ безгранична, да и Цзюньлин-цзы ждет своего часа, — подавив раздражение, тихо произнес Фэн Гумин.
— Если ты желаешь остаться победителем в этой схватке, сделать это будет непросто.
Прищурившись, он понизил голос:
— У каждого из нас по две попытки. Почему бы нам не объединить усилия и не истощить силы Цзюньлин-цзы до начала решающего этапа? Что скажешь?
В своей правоте он не сомневался: подобный союз сулил обоюдную выгоду, и отказаться от него мог разве что глупец.
Однако в следующее мгновение его заискивающая улыбка застыла на губах.
— Не интересно, — Шэнь Юнь наконец опустил взор и безучастно обронил эти слова.
— Но ведь это редкий шанс отстоять честь наших Северных Пустошей. Подумай хорошенько, — попытался спасти положение мечник.
Шэнь Юнь усмехнулся, заметив, как в глубине чужих зрачков на мгновение проступила черная злоба. Без лишних слов он отрезал:
— Тебе лучше уйти.
Пусть Фэн Гумин прикрывался заботой о благе общего дела, его корыстные помыслы были видны как на ладони.
«Сладкие речи о союзе – лишь ширма, за которой прячется готовый к удару кинжал», – подумал Шэнь Юнь.
Благодаря постоянному росту понимания законов судьбы, его искусство Книги Дао Великого Предела уже почти достигло великого свершения.
Хитросплетения мыслей стоявшего перед ним человека казались юноше прозрачным ручейком, дно которого можно разглядеть без малейших усилий.
«Проклятье!»
Очередной отказ едва не заставил мечника выдать себя от ярости.
Всю жизнь он привык действовать из тени, чужими руками устраняя преграды и собирая плоды чужих побед, когда пыль сражений улегалась.
Даже россказни о его родстве с Владыкой Дао Цяньфэном были тщательно спланированным слухом, запущенным им самим ради получения щедрых подношений в Кургане Безжалостных Клинков.
Каждая крупица его нынешней силы была результатом интриг и холодного расчета. И нынешний отбор должен был вознести его на небывалую высоту.
Для этого он и разработал свой коварный замысел: столкнуть лбами Шэнь Юня и Цзюньлин-цзы, чтобы затем, когда оба ослабеют, занять их место в тройке сильнейших.
Увы, проницательность соперника обратила все его труды в прах.
Лишь колоссальное самообладание уберегло коварного тактика от поспешного проявления ярости.
Минуты тянулись медленно, и обстановка на арене становилась все более гнетущей.
Каменные помосты оставались пустыми. Ни один из Небесных Избранников не рисковал выйти первым, не желая подставляться под удар.
Даже вечно нетерпеливый Шэнь Цю на сей раз вел себя тихо, словно усвоил горькие уроки прошлого и выжидал идеального момента для нападения.
По арене разнеслись отчетливые, неторопливые шаги.
Шэнь Юнь в развевающихся белоснежных одеждах прошел сквозь расступившуюся толпу. Каждое его движение дышало уверенностью, а легкий, точно у парящего журавля, прыжок вознес его на возвышение.
Заложив руки за спину, юноша замер посреди арены. Его красивое лицо оставалось безмятежным, а исходящая от него сила заставила притихнуть даже самых заносчивых воинов.
— Вот он... подлинный, непревзойденный гений своего поколения, — благоговейно прошептал кто-то в толпе, и его слова отозвались тихим гулом согласия.
В этот миг многие ощутили, что само слово «избранник» слишком долго раздавалось направо и налево, утратив былую ценность.
Лишь узрев величие Шэнь Юня, они осознали, какая бездна лежит между простыми талантами и истинным величием.
«Что я должен сделать, чтобы хоть немного приблизиться к нему?» – обреченно вопрошал себя Шэнь Цю, но разум молчал.
«Таким он был всегда... мой названый брат», – Шэнь Цинжо смотрела на него сияющим взором, воскрешая в памяти картины их далекого детства.
Маленький хрупкий мальчик когда-то точно так же заслонял ее от любой беды, играючи решая самые сложные невзгоды.
Со временем он приучил себя к мягкости и скромности, что радовало ее, но втайне заставляло грустить об ушедшем пламени его духа.
И лишь теперь до нее дошло: благородный муж просто скрывал свой клинок в ножнах, дожидаясь верного часа.
В самой его сути никогда не угасал тот дерзкий, полный отваги юноша!
«Коль в юности стремился ввысь, к облакам, будь первым среди людей под небесами!»
Каждый, кто стоял сейчас на площади, вне зависимости от своих помыслов и убеждений, навеки запечатлел этот величественный образ в памяти.
Внезапно взгляд Шэнь Юня стал невыносимо острым, точно обнаженный божественный клинок. Он устремился прямо на троих столичных гениев во главе с Ян Сюаньсяо.
— Что он задумал?!
Ян Сюаньсяо отшатнулся. Ему показалось, что на него уставился в упор древний дракон. Его воля едва не дала трещину, а старые раны внутри тела заныли с новой силой.
У Цзюньлин-цзы по спине пробежали ледяные мурашки. Сила, исходившая от этого взгляда, пугающе напоминала сокрушительную ауру меча, с которой он столкнулся ранее. Страх беспомощности вновь сковал его члены.
«Это давление... Его мощь не может быть результатом поспешных пилюль!»
У Цин Чжаньгэ мелко задрожало веко. Как бы яростно он ни сопротивлялся очевидному, разум заставлял его принять горькую истину: этот талант ему не превзойти вовек.
И посреди этой гробовой тишины спокойный голос Шэнь Юня разорвал небеса:
— Ну же! Кто из вас рискнет выйти против меня?!

Комментарии

Загрузка...