Практики недоуменно переглядывались, не понимая замысла великого князя.
Для тех, кто достиг стадии золотого ядра, дальнейший путь лежал через постижение законов великого пути, а врожденные духовные корни и особенности телосложения отходили на второй план.
Каждый из собравшихся здесь уже доказал свою исключительность. О подобной проверке в рамках боевого отбора никто ранее даже не слышал.
— Должно быть, таков обычай Бессмертной Династии Дацянь. Сделаем, как велено.
Поняв, что разгадать замысел высокопоставленного гостя не удастся, практики решили не усложнять себе жизнь.
В конце концов, истинный талант невозможно утаить от взора могущественного мастера, так что скрывать им было особо нечего.
Ян Сюаньсяо стоял с каменным лицом, мысленно исходя желчью: «Какой еще обычай? Этот старый лис просто хочет выведать подноготную Шэнь Юня!»
Будучи назначенным смотрителем этого отбора, молодой шицзы обладал достаточной проницательностью. Не заметить столь явный мотив мог разве что глупец, а глупцам из числа старой аристократии давно было пора отправиться на плаху под мечи Великого императора Цяньюаня.
Девятый ван хранил вежливое спокойствие. Пусть он менял правила прямо на ходу – кто посмеет оспорить его волю или подать жалобу к императорскому двору?
Он неторопливо поднялся со своего ложа. В его ладони, окутанная мягким мерцанием, возникла нефритовая линейка нежно-зеленого цвета. На ее гладкой поверхности виднелась вязь из десятков искусно вырезанных духовных формаций, испускавших ровный призрачный свет.
«Формация чтения ци, формация поиска духа, формация распознавания души...»
Шэнь Юнь прищурился, мгновенно узнав контуры древних техник, призванных определять скрытый потенциал человека.
Хотя его собственное понимание искусства формаций уже достигло изрядных высот, уместить столько сложных схем на одном крошечном артефакте было задачей невероятной сложности.
Наследие великих кланов династии Дацянь воистину поражало воображение.
Испытание продвигалось быстро.
Девятый ван неторопливо обходил ряды практиков. Он едва бросал взгляд на каждого из них, отчего проверка казалась пустой формальностью.
Заметив полное равнодушие на лице князя, Небесные Избранники невольно занервничали, опасаясь, что их скромные таланты не стоят даже секундного внимания столичного вельможи.
Они и не подозревали, что великий князь даже не собирался вникать в их показатели. Все его помыслы были устремлены к единственному человеку на этой арене.
Что же до результатов этого этапа, то их можно было попросту не вносить в итоговые списки.
Правила созданы для людей, и изменить их Девятому вану стоило лишь одного слова.
Наконец князь остановился прямо перед Шэнь Юнем. За все время обхода он впервые замер на месте.
— Из тебя выйдет славный воин. Говорят, твое имя Шэнь Юнь?
Глядя на спокойного, ничуть не робеющего юношу, разительно отличавшегося от заискивающей толпы вокруг, Девятый ван мысленно одобрил его выдержку.
Одно лишь это царственное хладнокровие выдавало в нем незаурядную личность.
— Приветствую вас, Девятый ван, — Шэнь Юнь вежливо склонил голову, держась с достоинством.
Наблюдая за их беседой, остальные практики поспешили опустить взоры, не смея вмешиваться.
Даже слепцу было ясно: столичный гость выделяет этого безродного юношу среди прочих.
Ян Сюаньсяо едва не задыхался от зависти. Пусть они принадлежали к разным политическим лагерям при дворе, авторитет члена императорской фамилии все еще давил на него тяжким грузом.
Заслужи он хотя бы скупую похвалу от этого старца, его положение среди столичной знати взлетело бы до небес. Он затмил бы всех прочих наследников знатных родов.
Но сейчас ему оставалось лишь бесплодно мечтать о подобном.
В разгар этих терзаний на глазах у шицзы разыгралась сцена, заставившая его похолодеть.
Лицо Девятого вана резко переменилось. Он нахмурился, словно наткнулся на нечто совершенно немыслимое.
— Вот оно что... Вот оно как...
На площади воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь негромкими вздохами потрясенного вельможи.
Сгорающие от любопытства зрители едва сдерживались, силясь понять: каким же талантом нужно обладать, дабы вызвать подобную бурю эмоций у видавшего виды старца?
«Неужели у него мутировавший духовный корень? Или редчайшее телосложение из первой десятки всеобщего реестра?» – лихорадочно размышлял Цин Чжаньгэ, перебирая в уме варианты.
Слухи гласили, что мутировавший духовный корень позволял от рождения повелевать первозданными силами ветра, молнии, инь или ян, удваивая мощь техник. Подобный дар представлял огромную ценность даже для великих мастеров стадии возвращения к пустоте.
Телосложения же из первой десятки были еще более грозным оружием. К примеру, легендарное духовное тело пяти стихий позволяло без малейших усилий использовать любые заклинания Пяти Стихий, переключаясь между ними с безупречной легкостью. Такой практик имел шанс соприкоснуться с первозданным Хаосом, что ценилось куда выше любого, даже самого чистого духовного корня.
— Весьма вероятно, — Цзюньлин-цзы наконец совладал со своим непослушным языком, и его голос сделался ледяным.
— Если мы не сможем переманить его на свою сторону, последствия окажутся катастрофическими...
Ян Сюаньсяо, вопреки бушующей в груди зависти, сохранял крупицы хладнокровия.
С подобными чудовищами здравомыслящие люди старались дружить, а не враждовать.
«Красавицы, власть, богатство... – ...в его глазах вспыхнул хищный блеск. – ...Не верю, что у такого юнца нет ни единой слабости».
Приняв это решение, шицзы позволил себе легкую, уверенную улыбку, вновь возвращая контроль над собственными чувствами.
Легкое дуновение ветра взволновало зеркальную гладь пруда.
Точно так же колебались сейчас и мысли собравшихся, взбудораженные молчанием великого князя.
Проверка Шэнь Юня затянулась дольше, чем осмотр всех прочих участников вместе взятых, заставляя умы присутствующих рождать самые невероятные теории.
— Интересно, каков же на самом деле врожденный талант нашего старейшины, — перешептывались ученики Секты Меча.
Они разом повернулись к Шэнь Цинжо, прекрасно зная о ее давней дружбе с юношей, в надежде получить хоть какую-то подсказку.
— Возможно... у него тройной духовный корень, — неуверенно произнесла девушка, в ее голосе сквозило сомнение.
Она сказала чистую правду, но этот ответ заставил лица окружающих исказиться в странных гримасах.
Каждый из них полагал, что Шэнь Юнь просто скрывает свою гениальность. Тройной духовный корень? Сюда не допускали практиков, чей потенциал был ниже двойного духовного корня.
Слова девушки сочли лишь за неумелую попытку уйти от ответа.
На арене тем временем раздался глубокий, исполненный горького недоумения вздох Девятого вана.
— Неужели в мире совершенствования действительно рождаются подобные самородки... Воистину, под небесами есть место чудесам.
Да, именно чудом! Он не находил иного слова для этого юноши.
Тройной духовный корень для обычного человека был клеймом серости. Но для Шэнь Юня, достигшего таких высот с подобным ограничением, это оборачивалось самой пугающей тайной.
В этот миг великому князю показалось, что истинные цели императора уже не имеют значения.
«Этот юноша... придет день, и он воспарит к чертогам бессмертных», – эта мысль каленым железом выжглась в его сознании.
Он больше не сомневался в великом будущем этого человека.
Сделав глубокий вдох, Девятый ван громогласно объявил:
— Теперь мы переходим к последнему испытанию отбора – практическому поединку.
Он даже не утруждал себя соблюдением прежних приличий, заставив оставшихся участников растерянно переглядываться. Впрочем, те, кто все еще не понял причин столь поспешного перехода, вряд ли обладали умом, достаточным для достижения стадии золотого ядра.
Князь взмахнул широким рукавом, в глубинах которого таилось целое пространственное измерение. Снопы ослепительных искр взмыли в воздух и, рухнув на землю, обратились в восемь серых от времени, испещренных сколами каменных арен.
— В этом раунде определятся восемь защитников арен. Любой из претендентов волен бросить им вызов, у каждого будет по две попытки.
— Если в течение четверти часа никто не осмелится выйти против защитника, тот автоматически проходит в финальный поединок.
Едва утих голос князя, как глаза бойцов хищно сощурились: каждый лихорадочно выстраивал план действий.
Пусть этот этап и не завершал отбор, баллы за него начислялись немалые. Для тех, кто уступал соперникам в силе, точный расчет становился единственной соломинкой.
Одержав верх в паре промежуточных схваток, они могли рассчитывать на милость экзаменаторов, даже не попав на вершину списка.
Перед началом великого противостояния на площади заклубились невидимые вихри чужих амбиций.
Шэнь Юнь скользнул взглядом по фигуре стоящего поодаль Ян Сюаньсяо. В море его сознания призрачный силуэт, словно почуяв неладное, слабо вздрогнул.
В то же мгновение Ян Сюаньсяо, скользнув взглядом по лицам неприметных бойцов в толпе, мысленно отдал приказ: «Вскоре я лично расчищу для вас путь. Если отбросить этого выскочку Шэнь Юня, все оставшиеся места в девятке лучших должны достаться моим людям!»
Получатели его тайного послания выглядели обычными бродячими практиками, но внимательный взгляд уловил бы их немалую силу. Все они были опытными воинами преклонных лет, чья зрелость уберегла их от лишних расспросов на первом этапе.
Именно на них шицзы делал главную ставку. Его первоначальный план состоял в захвате всех вакантных мест, дабы окончательно растоптать надежды практиков Северных Пустошей и укрепить влияние столичных княжеских родов.
«Пусть возникли некоторые помехи, это не испортит общей картины. В столице поймут мои мотивы», – рассуждал он.
Молодой аристократ чувствовал себя полководцем, вершащим судьбы армий одним движением пальца.
— Похоже... мне придется подыскать себе союзника, — тихо обронил Фэн Гумин, чья фигура почти сливалась с пространством арены.
Во время первого испытания он в свои восемьдесят лет продемонстрировал9-й уровень золотого ядра – результат, достойный всеобщего восхищения, однако все лавры перехватил дерзкий выскочка.
В глазах мечника промелькнула злоба, и его взор остановился на белых одеждах Шэнь Юня.
Шэнь Юнь неподвижно стоял на месте. Под покровом широкого рукава его пальцы быстро вычерчивали незримые знамения, а в глубине зрачков мерцали и гасли далекие созвездия – Книга Дао Великого Предела работала на пределе возможностей.
Губы его тронула едва заметная усмешка, и он устремил взор к небесам, где клубилось Море Облаков.
— Ветер поднимается...

Комментарии

Загрузка...