Нет неба выше неба... Но стоило Цин Чжаньгэ явить мощь своей культивации, как весь Курган Безжалостных Клинков словно погрузился в ледяную бездну.
Истинный владыка зарождающейся души!
В мире совершенствования Северных Пустошей подобные сущности были непререкаемыми титанами. Одним словом они вершили судьбы тысяч людей, а в десятке великих орденов неизменно занимали ключевые посты.
Когда-то предельным устремлением собравшихся здесь Небесных Избранников было лишь достижение этой стадии – они мечтали стать великими владыками, правящими собственными землями.
И теперь, когда цель всей их жизни была кем-то достигнута мимоходом, накатившее оцепенение и горечь поражения невозможно было выразить словами.
— Как и ожидалось от брата Чжаньгэ... Мы можем лишь признать свое ничтожество, — со вздохом произнес Цзюньлин-цзы и шагнул вперед для проверки.
Эти слова заставили толпу облегченно выдохнуть. В душах затеплилось малодушное утешение: дело не в их слабости, просто Цин Чжаньгэ слишком походил на чудовище.
Однако стоило явить результаты проверки Цзюньлин-цзы, как от этого утешения не осталось и следа.
— Цзюньлин-цзы, девяносто три года... второй уровень стадии зарождающейся души!
Стела оценки лет и духа вспыхнула ослепительным светом, и мерцающая отметка замерла на втором уровне стадии зарождающейся души. Лица практиков омрачились.
— Брат Цзюнь, когда ты успел взойти на вторую ступень? — С напускным безразличием, но не скрывая удивления, спросил Ян Сюаньсяо.
— После перехода на стадию зарождающейся души мне потребовалось целых тринадцать лет упорного труда, чтобы совершить этот малый прорыв, — смиренно улыбнулся Цзюньлин-цзы.
— Истинно стыдно.
— Тебе не стоит умалять свои заслуги, брат Цзюнь,
— Серьезно отозвался Цин Чжаньгэ.
— Достичь стадии зарождающейся души всего за восемьдесят лет – с твоим наследием даже трансформация души не станет преградой.
Их разговор погрузил присутствующих в еще более глубокое молчание.
Чем выше поднимается практик по ступеням культивации, тем более немыслимые сроки требуются для каждого последующего шага.
Пусть стадия зарождающейся души и дарует две тысячи лет жизни, большинство истинных владык за весь свой долгий век так и не добираются до девятого уровня. Трудности этого пути воистину неописуемы.
— Срединные Земли воистину остаются величайшей обителью совершенствования под небесами, — тяжело вздохнул Мо Сюаньцзи. Даосу, славившемуся своим искусством прорицания, не удалось скрыть уныния. Его вздох тяжелым молотом обрушился на и без того упавший дух практиков Северных Пустошей.
Несмотря на свою молодость, Мо Сюаньцзи ощутил, как после достижения стадии золотого ядра его продвижение резко замедлилось. Один-единственный малый прорыв отнял у него шесть долгих лет.
Ужасало и другое: юноша отчетливо понимал, что преграды на последующих ступенях станут и вовсе несокрушимыми. Даже с его выдающимся врожденным талантом надежда достичь пика золотого ядра до столетнего юбилея таяла на глазах, а далекая стадия зарождающейся души казалась и вовсе недостижимым миражом.
Подобная пропасть лишала всякой надежды.
Даже вечно самоуверенный Шэнь Цю нахмурился, почувствовав, как тень сомнения ложится на его чело.
Пусть глубоко в душе он отказывался мириться с этим, но мощь Небесных Избранников из Срединных Земель действительно оставляла местных далеко позади.
Их презрительные взгляды больно ранили гордость каждого из присутствующих.
Лицо Девятого вана оставалось бесстрастным, точно гладь глубокого озера.
Сила Цин Чжаньгэ и его спутников не могла по-настоящему впечатлить столь высокую особу: в Срединных Землях обитали куда более грозные, легендарные чудовища.
Взор великого князя неотрывно следил за Шэнь Юнем. Заметив, что юноша ни на миг не утратил спокойствия, он мысленно кивнул: «Уровень культивации – дело наживное, но если у практика колеблется само сердце Дао, то грош ему цена».
Гром грянул среди полного безмолвия. Пока толпа пребывала в оцепенении от увиденного, Шэнь Юнь бесшумно зашагал к возвышению.
Движения его походили на дуновение горного ветра или бег далеких облаков – столь естественные, что окружающие едва заметили его приближение.
Лишь Девятый ван уловил это движение, и в его глазах, глубоких, словно заброшенный колодец, впервые промелькнул живой интерес.
«Один шаг – один уровень... Я вижу это во второй раз в жизни», – князь смотрел на юношу немигающим взором, будто вчитывался в строки древнего бессмертного манускрипта.
Первый шаг мимо замершей толпы – восьмой уровень стадии золотого ядра!
Второй шаг на каменные ступени – девятый уровень!
Третий шаг к холодной плите – незримый Дух Праведности пришел в движение, мгновенно укрепив его силу на самом пике золотого ядра!
Постичь суть собственного духа и узреть истинное «Я» – столь великое состояние Дао было под силу лишь легендарным владыкам древности.
Накопленное во время гражданского испытания наследие хлынуло наружу неудержимым потоком. Преодолеть всего два малых уровня для него оказалось проще, чем протянуть руку и сорвать спелый плод.
Юноша спокойно опустил ладонь на шероховатую поверхность стелы.
Воздух резко рассекся, и от камня во все стороны брызнул ослепительный золотой свет.
Сияние, подобное восходящему солнцу, залило площадь, заставив каждого затаить дыхание.
За какую-то долю мгновения мерцающая шкала взлетела вверх и намертво застыла на пике золотого ядра. Это золотое пламя по своей неистовой силе превзошлю даже отметку стадии зарождающейся души, оставленную предшественниками.
— Шэнь Юнь, двадцать лет... девятый уровень золотого ядра!
Дрожащий голос глашатая прозвучал едва громче шепота, но посреди абсолютной тишины он ударил по ушам подобно громовому раскату.
В этот миг не только практики Северных Пустошей застыли с разинутыми ртами, но и такие признанные гении Срединных Земель, как Цин Чжаньгэ, почувствовали, как земля уходит у них из-под ног.
— Абсурд! Откуда в этой глуши взяться подобному монстру?! — Лицо Ян Сюаньсяо исказилось, вся его былая спесь испарилась без следа, уступив место панике.
— Э-это... это... определенно морок! — Глаза Цзюньлин-цзы остекленели, губы мелко задрожали, а сам он мгновенно заикался от потрясения.
Девятый уровень золотого ядра в двадцать лет – это выходило далеко за рамки понятия «гений». Подобное могло существовать разве что на страницах древних преданий!
Каждому практику известно: встать на стезю совершенствования можно лишь в возрасте одиннадцати-двенадцати лет, когда меридианы и духовный корень окончательно окрепнут. Даже тайные техники Срединных Земель позволяли сдвинуть этот срок всего на пару лет, не калеча основу тела.
Достичь пика золотого ядра за неполные десять лет? Немыслимо.
На лбу Цин Чжаньгэ вздулись вены, а его суровое, непоколебимое лицо исказилось от внутреннего напряжения.
— Он наверняка применил какую-то запретную технику! Никому в подлунном мире не превзойти моего старшего брата!
Он вцепился в эту мысль как в спасительную соломинку. Его колючий взор скользнул по фигуре Шэнь Юня, отчаянно ища хоть малейший изъян в потоках его энергии, но тщетно.
Ярость его была понятна: даже прославленный на все поднебесье Баван достиг девятого уровня золотого ядра лишь к тридцати семи годам.
И это с учетом его легендарного телосложения, позволившего сократить путь совершенствования почти на четыре года!
Для величайших гениев даже крупица превосходства была непреодолимой преградой, а здесь пропасть казалась бесконечной. Молодой воин просто отказывался верить, что кто-то способен затмить его кумира столь сокрушительно.
— Он определенно воспользовался демоническими искусствами для насильственного взлома преград! Его основа истощена, вскоре он растеряет всю свою силу и обратится в ничто!
Ян Сюаньсяо попытался унять дрожь в руках, поспешно озвучив это шаткое оправдание. Цзюньлин-цзы в ответ лишь часто закивал.
Гордость уроженцев Срединных Земель не позволяла им признать превосходство безродного дикаря из окраинных земель. Им оставалось лишь тешить уязвленное самолюбие самыми грязными подозрениями.
Высоко в небесах, восседая посреди клубящегося Моря Облаков, Девятый ван едва заметно покачал головой. В его глазах отразилось искреннее восхищение: «Какая невероятная, безупречная основа...»
Мало кто знал, что сияющий столп древней стелы хранил в себе один секрет.
Чем прочнее и чище фундамент культивации практика, тем стремительнее взмывает вверх луч света. Шэнь Юню на это потребовалось меньше одного вздоха.
«Такая скорость... Неужто его золотое ядро прошло седьмой цикл трансформации? Или даже восьмой?» – великий князь задумчиво прищурился.
Его взгляд стал жестким и сосредоточенным: «С вероятностью в девяносто процентов это именно тот, кого так долго ищет император».
Несмотря на внутреннюю уверенность, осторожный по природе ван предпочл не делать поспешных выводов.
«Пожалуй, мне стоит лично взглянуть, где пролегает истинный предел этого юноши».
Девятый ван неторопливо постучал тонкими пальцами по подлокотнику трона. Теперь все это испытание потеряло для него всякую значимость.
Единственное, что имело вес – увидеть подлинную силу загадочного юноши своими глазами.
Шум на площади постепенно утих, оставив после себя лишь глухое, томительное оцепенение, сковавшее сердца присутствующих.
Лишь ученики Секты Меча хранили невозмутимое спокойствие, словно ничего иного и не ждали. Их почитание Шэнь Юня давно переросло в слепую веру: объяви он себя переродившимся истинным бессмертным, они приняли бы это без тени сомнений.
Исключением оставался лишь Шэнь Цю.
Его лицо превратилось в безжизненную маску. Юноша вновь ощутил тот самый удушающий, липкий страх перед непреодолимой силой своего извечного соперника. Сколько бы усилий он ни прикладывал, пропасть между ними лишь увеличивалась. Где в этом мире справедливость?
Обычно острая на язык Почтенная Било тоже лишилась слов. В ее мыслях бился лишь унылый вздох: «Выбирать врагов и умудриться наткнуться на самое страшное чудовище... Этот сопляк действительно проклят богами судьбы?»
В повисшем над ареной тягучем молчании Девятый ван неторопливо поднялся со своего места. Его взгляд скользнул по фигуре Шэнь Юня, и над залом разнесся зычный голос:
— Второе испытание – проверка врожденного таланта.
Ян Сюаньсяо растерянно захлопал глазами: этот шаг полностью ломал оговоренный заранее порядок проведения состязаний. Однако, зная крутой нрав истинного правителя этих мест, он почел за лучшее промолчать.
Шэнь Юнь сощурился, перехватив мимолетную, исполненную глубокого смысла усмешку князя.
Величественный голос загремел вновь:
— Можете не беспокоиться о сохранности своих тайн. Проверку врожденного таланта... я проведу лично.
Площадь взорвалась удивленным гулом.

Комментарии

Загрузка...