В мире самосовершенствования незыблемой истиной всегда оставался ранг культивации. Даже если природа одарила тебя небесным духовным корнем или редчайшим типом телосложения, единственным мерилом твоих успехов служил лишь достигнутый уровень силы. Подобно невзрачному саженцу, который при должном уходе со временем приносит обильные плоды Дао, так и скромный практик мог превзойти нерадивого гения.
Среди собравшихся не было случайных людей: только лучшие ученики великих сект да отпрыски благородных кланов. Кому из них не доводилось проходить через подобные проверки? И все же после стольких лет возвращение к истокам заставляло их сердца биться быстрее в предвкушении знакомого таинства.
— Великий путь прост, и лишь ваша сила служит ему опорой, — ровный голос великого князя лился подобно чистому ручью, заставляя струны законов мироздания отзываться эхом.
— Перед вами [Скрижаль вечной оценки], — он указал на ледяной столп.
— Она способна безошибочно определить ваш возраст и глубину культивации. Именно по ним мы подведем итоги первого круга состязаний.
Едва умолкли правила, как среди толпы пробежал нетерпеливый гул. Требования для участия были суровы: достичь средней ступени Возведения Основания до сотого года жизни. Те, кто решился явиться сюда, по определению не могли быть посредственностями. Что же до совсем юных дарований, которым не хватило пары лет для набора нужной силы – им оставалось лишь винить собственную судьбу. Таков был суровый закон этого мира.
— Ха! Раз уж вы все трусливо жметесь по углам, я начну первым! — Раздался заносчивый выкрик, расколовший тишину, словно брошенный в тихое озеро булыжник.
Из толпы выступил юноша в черных одеждах, восседавший на спине огромного белогривого тигра. Его грозный вид действительно заставил многих невольно потесниться.
— Кто это? Укротить тигра-демона на полушаге к золотому ядру и сделать своим скакуном... Серьезный противник!
— Зеваки.
— Он держится особняком. Неужели наследник какого-то тайного клана?
— Да это же Шэнь Цю, прославившийся у Хребта Сломанных Душ. Говорят, он из того же рода, что и Шэнь Юнь.
Шэнь Цю гордо выдержал сотни оценивающих взглядов и уверенным шагом приближался к ледяной скрижали. Не медля ни секунды, он прижал ладонь к ее гладкой поверхности.
С легким шорохом по камню вверх побежал золотой луч.
Золотое сияние замерло на отметке девятой ступени Возведения Основания.
— И это все?
— Разочарованные голоса.
— Всего лишь девятая ступень? С чего бы столько шуму?
— На окраинах империи такой уровень считался вершиной мастерства, но на этой арене он выглядел весьма бледно.
Однако стоило на скрижали вспыхнуть второй, багровой полосе, как насмешки разом утихли.
— Двадцать лет?! — Эта цифра грянула подобно раскату грома.
— Прежнее пренебрежение испарилось без следа – каждый понимал, какой потенциал кроется за этими словами.
— Достичь золотого ядра к сорока годам... Его врожденный талант действительно пугает, — тихо переговаривались преемники великих сект, принимаясь внимательно разглядывать юношу. Путь от Возведения Основания до обретения золотого ядра был тернист и долог: даже величайшим гениям требовались десятилетия упорного труда. Тому же Цзюэ Ушэню пришлось тридцать лет провести в глухом затворничестве, дабы выплавить золотое ядро шестого цикла. Однако Шэнь Цю был невероятно молод. Впереди у него оставался огромный запас времени для огранки своего мастерства, и он вполне мог замахнуться на легендарную пилюлю седьмого цикла.
Вслушиваясь в восторженные перешептывания, Шэнь Цю невольно расправил плечи, упиваясь триумфом. Но стоило ему победно взглянуть на Шэнь Юня, как он наткнулся на весьма странное выражение лица своего сородича – тот смотрел на него так, словно перед ним предстало нечто невообразимо нелепое.
— Он просто ошеломлен твоими успехами, — вкрадчиво прошептала Почтенная Било, привычно манипулируя своим подопечным.
— Великие сосуды долго куются. С твоим упорством ты рано или поздно оставишь его позади.
— Она изучила характер Шэнь Цю досконально. Видя, что его духовное тело девяти преисподних вот-вот обретет истинную завершенность, она радовалась подобно крестьянину, чей урожай наконец налился спелостью.
— Да, в этом походе я не только укрепил основы до пятого цикла, но и подчинил себе этого зверя, — согласился Шэнь Цю, преисполненный бахвальства.
— Судьба явно благоволит мне.
При этих словах Почтенная Било едва заметно поморщилась, вспомнив нечто безрадостное из прошлого, и лишь мысленно вздохнула над его слепой самоуверенностью.
«Тигр с белым лбом, черная удача...» – Шэнь Юнь смерил сородича долгим взглядом. Вспомнив предания об одном легендарном неудачнике из древних мифов, он тихо покачал головой: «Истинный вестник несчастий...» Затем он скосил глаза на Шэнь Удэ, над которым буквально клубились потоки благодатной удачи. На душе у Шэнь Юня сделалось на редкость весело и странно от этого контраста.
— Не изволь беспокоиться, брат!
— С размаху ударил себя кулаком в грудь Шэнь Удэ.
— Твой первый помощник не ударит в грязь лицом перед этими выскочками!
С этими словами он вразвалочку двинулся к скрижали. Стоило его упитанной ладони коснуться ледяного камня, как ввысь взметнулись два ослепительных столба света. Двадцать четыре года, стадия ложного ядра! Этот результат превзошел достижение Шэнь Цю. Но не успел затихнуть ропот удивления, как толпу накрыла новая волна изумления.
Шэнь Цинжо плавно выступила вперед. Потоки бессмертного сияния окутали ее хрупкую фигуру, делая девушку похожей на сошедшую с небес богиню. «Двадцать лет, стадия ложного ядра!» – когда эта весть упала на землю, над поляной вновь повисла гробовая тишина.
Все потрясенно уставились в сторону Секты Меча Одинокого Лебедя, пытаясь разгадать секрет этого ордена: как им удалось воспитать столько невероятных талантов за один раз?
— Если мне не изменяет память, все они носят фамилию Шэнь...
— Да, этот благородный клан явно таит в себе наследие древних Бессмертных.
— Выходит, этот первый на тигре был среди них самым слабым? Неужели он послужил лишь невзрачной заставкой перед истинными гениями?
Слушая эти издевательские смешки, Шэнь Цю то бледнел, то краснел от унижения. Особенно когда его сравнили с обычной глиняной плиткой, призванной лишь проложить дорогу настоящей яшме. От злости он едва не свалился со своего тигра, а лицо его полыхало, как спелый томат.
Даже Ян Сюаньсяо пребывал в глубоком смятении. Хотя в Срединных Землях хватало могущественных древних родов, подобное созвездие гениев в рамках одной семьи казалось чем-то немыслимым. Он растерянно обернулся к товарищу, но Цин Чжаньгэ лишь покачал головой с мрачным выражением лица.
Лишь Девятый ван оставался внешне спокоен. Его тяжелый взор остановился на Шэнь Юне, а в голосе прозвучали загадочные нотки: «Вот оно как... Этот юноша действительно обладает колоссальной удачей. Пожалуй, шанс того, что именно его ищет государь, составляет не меньше тридцати процентов».
В древних свитках говорилось, что когда один человек обретает ранг Истинного бессмертного, даже его домашняя птица возносится на небеса. Вокруг каждого великого мастера всегда вились выдающиеся соратники, которые, просто соприкасаясь с его энергетическим полем, меняли свои судьбы и совершали качественные прорывы. И клан Шэнь, судя по всему, подтверждал это правило.
После столь ошеломляющего начала последующие испытания проходили довольно буднично. Однако появление признанных мастеров своего дела все же заставило толпу вновь зашуметь.
— Чжан Цзыцзянь из Врат Небесного Меча, сорок пять лет, вторая ступень стадии золотого ядра!
— У скрижали.
— Мо Сюаньцзи из Врат Безликого, пятьдесят пять лет, пятая ступень стадии золотого ядра!
— По мере того как оглашались эти выдающиеся результаты, вопли изумления волнами катились по поляне.
— Вот это и есть истинные гении нашего края! Нам до них как до луны, — шептались в толпе.
— Слава не рождается на пустом месте. Похоже, за первое место будут бороться именно эти двое.
— Первое место? Какая нелепость, — презрительно фыркнул Ян Сюаньсяо.
— Пора показать этой деревенщине, как выглядят настоящие избранники небес.
Стоило ему договорить, как Цин Чжаньгэ сделал шаг вперед. Движение было столь стремительным, что никто не успел его заметить, а он уже стоял перед скрижалью, небрежно вытянув вперед правую руку.
Гулкое эхо прокатилось по долине!
Золотой столб света рванул вверх с бешеной скоростью, ослепляя присутствующих. Под потрясенными взглядами собравшихся золотое пламя без малейшего труда преодолело границу ранга зарождающейся души и продолжало расти еще очень долго, пока наконец не замерло.
— Цин Чжаньгэ, девяносто лет... четвертая ступень стадии зарождающейся души!! — Эта новость грянула подобно раскату грома, стирая краски с лиц молодых практиков. В их глазах застыла беспросветная тоска.

Комментарии

Загрузка...