В то же мгновение над всем Курганом Безжалостных Клинков повисла гробовая тишина. Сотни взглядов стрелами вонзились в одну точку. Тяжелая, удушливая аура заставила многих содрогнуться.
Шэнь Юнь шел вперед не меняясь в лице. Каждое его движение подчинялось особому, едва уловимому ритму – он словно ступал по самим струнам великого пути, отчего недоброжелатели, пытавшиеся прощупать его взглядом, ощутили резкую боль в глазах.
— Господин Шэнь Юнь — Фэн Циша мгновенно подобрался и с глубочайшим почтением склонился в приветствии.
— Слушайте меня внимательно, — негромко обратился Чжан Цзыцзянь к ученикам Врат Небесного Меча,
— Если кто-то из вас посмеет выказать ему неуважение, пощады не ждите.
— Закончив говорить, он сам отвесил Шэнь Юню вежливый поклон.
Практики, прежде не слыхавшие о Шэнь Юне, при виде этой сцены мгновенно внесли его имя в список тех, с кем ни в коем случае нельзя враждовать. Сюда съехались лучшие умы Северной Пустоши. Они умели трезво оценивать обстановку и не собирались совершать глупости ради пустой гордости.
— Он действительно... не таков, как прочие, — пробормотал Цин Чжаньгэ. Он застыл на месте подобно изваянию, полностью растеряв всю былую спесь. Ему удалось уловить тончайшее энергетическое поле Шэнь Юня, полностью слившееся с окружающим миром. За всю свою жизнь он встречал лишь несколько мастеров подобного уровня, и каждый из них правил миром из заоблачных высей.
— Действительно стоящий противник, — Ян Сюаньсяо почувствовал, как в его груди вспыхнула жгучая зависть. Он и без того страдал из-за поврежденного врожденного таланта, а теперь, узрев такое величие в презираемой им глуши, лишился последних крох превосходства. С трудом подавив злость, он незаметно кивнул Цзюньлин-цзы.
Тот все понял без слов. Из его рукава выпорхнула крошечная лазурная механическая птица-марионетка и бесшумно растворилась в воздухе.
Шэнь Юнь на мгновение замер, уловив слабое колебание пространства. Стоило ему взмахнуть рукавом, как диковинная лазурная птица оказалась зажата в его ладони.
— Мы приветствуем тебя от имени благородных родов Бессмертной Династии Дацянь, — раздался из марионетки вкрадчивый голос Ян Сюаньсяо, со скрытой за нарочитой вежливостью наглостью.
— Победа на этих испытаниях должна остаться за нами. Дабы избежать ненужной вражды, мы вложили в посланника скромный дар. Если ты согласишься уступить, в будущем тебя ждет еще более щедрая награда.
Шэнь Юнь удивленно приподнял бровь. Направив божественную мысль внутрь безделицы, он обнаружил там пространственный мешок, в несколько раз превосходящий обычные аналоги. Внутри тускло мерцали горы редчайших сокровищ: отборные пилюли, мощные талисманы, переливающиеся артефакты и великолепный меч, покрытый древними рунами – настоящее магическое сокровище высшего качества.
«Этот деревенщина из диких краев наверняка и половины этих редкостей в глаза не видел», – злорадно подумал Ян Сюаньсяо, уверенный, что от такого подношения отказаться невозможно. Однако не успел он упиться триумфом, как Шэнь Юнь небрежным жестом швырнул птицу обратно, словно выкидывал придорожный мусор.
— Ваша возня меня не касается, заберите свое барахло обратно, — сухо бросил Шэнь Юнь, оставшись совершенно равнодушным. Принимать подарки и связывать себя чужой кармой из-за кучки побрякушек? Какая нелепость.
Впрочем, сама попытка подкупа немного озадачила его. Поразмыслив, он уяснил причину: столичные вельможи отличались от обычных отшельников – их умы были заняты выгодой и интригами, в них не осталось чистоты истинных искателей Дао.
Обстановка вокруг накалилась до предела.
— Хорошо... Очень хорошо!
— Побелевший от ярости Ян Сюаньсяо, и в его глазах блеснули ледяные искры.
— Я впервые вижу столь наглого выскочку!
— Он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, словно пытаясь раздавить сам воздух.
Цзюньлин-цзы промолчал, но лицо его потемнело: поступок Шэнь Юня показался ему верхом неблагодарности. Кем они были? Лучшими людьми Срединных Земель! Наследниками великих родов, перед которыми заискивали даже старейшины крупных сект. Им еще никогда не выказывали столь откровенного пренебрежения.
— Молодости свойственна гордость, это вполне естественно, — спокойно заметил Цин Чжаньгэ, слегка приподняв бровь.
— На арене я постараюсь сдерживать себя, чтобы не покалечить его слишком сильно. Думаю, никто не станет меня за это винить.
Эти слова немного успокоили разгневанных заговорщиков.
— Да, пора показать этому наглецу, что над каждым небом есть другое небо, — процедил Ян Сюаньсяо с затаенной злобой.
— К тому же... — он мерзко ухмыльнулся и понизил голос,
— Я числюсь среди смотрителей испытания. Слишком нагло вмешиваться не стану, но подкрутить результаты в нужную сторону мне вполне по силам.
Цзюньлин-цзы в ответ лишь хищно осклабился. В его ладони зашевелилась уродливая серая сороконожка-марионетка, чьи жвала холодно поблескивали на солнце, готовые в любой момент вонзиться в плоть жертвы.
Вскоре, когда на арену ступил последний из участников, мир вокруг словно замер в предвкушении. Ян Сюаньсяо взмыл в воздух, собираясь огласить правила состязаний, как вдруг осекся на полуслове.
На самом краю небосклона вспыхнуло ослепительное золотое сияние. Море Облаков бурно забурлило, и с вышины дождем посыпались призрачные цветы. По небесной тверди величаво ступал мужчина в роскошных золотых одеждах, расшитых драконами. Сила его присутствия была столь огромна, что даже великая Духовная Формация Кургана Безжалостных Клинков жалобно затрещала. Под его ногами распускались золотые лотосы, а воздух наполнился благодатными струями тумана. Окруженный величественными знамениями, этот грозный властелин застыл посреди небесного свода, приковывая к себе все взгляды и заставляя молодых гениев затаить дыхание.
— Верный... верный слуга приветствует Девятого вана! — Ян Сюаньсяо побледнел, его тело затряслось мелкой дрожью, и он торопливо пал ниц.
Цзюньлин-цзы перепугался еще сильнее: шатаясь, точно загнанная в угол мышь перед матерым хищником, он поспешно согнулся в глубоком поклоне. Даже надменный Цин Чжаньгэ на сей раз выказал крайнее почтение, понимая, какая грозная фигура предстала пред ними.
— Воспряньте, — небрежно бросил Девятый ван. Троица поднялась с колен, но их лица все еще выражали крайнюю степень растерянности.
Они лихорадочно соображали, какая сила заставила столь знатную особу явиться в это захолустье.
У кромки зеркального озера Шэнь Юнь стоял, заложив руки за спину, и затумчиво разглядывал гостя. «Какая плотная драконья аура... Неужели это и есть истинная удача Бессмертной Династии Дацянь?» – мысленно прикинул он. Этот Девятый ван не только обладал чудовищной силой, но и явно таил в себе нечто гораздо большее.
Вдруг взор великого князя пронзил толщу тумана и скрестился со взглядом Шэнь Юня. К удивлению последнего, грозный владыка благосклонно кивнул ему и мягко улыбнулся. Шэнь Юнь слегка удивился, но вежливо ответил легким наклоном головы.
— Молодой господин Шэнь, я сообщила главе Приказа об этих состязаниях, но не думала, что Девятый ван прибудет лично, — раздался в его голове тихий голос Фан Шиюнь.
— Шэнь Юнь незаметно кивнул, связывая нити воедино: «Так вот оно что. Младший брат самого императора Дацянь».
Убедившись, что этот человек не замышляет против него зла, он выбросил лишние мысли из головы.
Иих мимолетный обмен знаками не укрылся от внимания толпы, вызвав у кого-то радость, а у кого-то – глухую тревогу. Местные практики лишь укрепились во мнении, что за спиной Шэнь Юня высится некая исполинская опора, простирающаяся до самой столицы. К зависти в их сердцах примешался суеверный страх. Ян Сюаньсяо же и его сообщники окончательно пали духом: пытаться хитрить на глазах у любимого брата государя приравнивалось к самоубийству.
«Похоже, глава Приказа не лгал. Малый действительно не промах», – подумал Девятый ван, одобрительно разглядывая Шэнь Юня.
— Сии состязания я возглавлю лично, — его голос прогремел над Курганом, подобно удару храмового колокола.
Последние надежды Ян Сюаньсяо пошли прахом. Он не посмел бы вымолвить и слова поперек, послушно согнувшись и напоминая теперь прирученного кота, а не грозного хищника.
Девятый ван резко взмахнул рукавом, с легкостью разрывая ткань пространства. Из черной расщелины на землю опустился огромный сияющий столп, напоминающий глыбу векового глубоководного льда, испещренную бесконечными мерцающими рунами. Собравшиеся так и замерли, во все глаза уставившись на диковинное изваяние.
«Камень проверки...» – мысленно отметил Шэнь Юнь.
Вокруг Девятого вана взметнулись золотые драконьи потоки, свиваясь в величественный трон прямо в небесах. Он опустился на него, и громовой голос раскатился по окрестностям:
— Первое испытание – проверка возраста и культивации!

Комментарии

Загрузка...