Беда не приходит одна. Ян Сюаньсяо почувствовал, будто ему на грудь водрузили тяжелый валун, отчего дышать стало еще труднее. С тех пор как он ступил на земли Северной Пустоши, неудачи словно преследовали его по пятам: неприятности сыпались одна за другой, и очередная непредвиденная заминка не заставила себя ждать. Когда же до него дошли слухи, что Шэнь Юнь намерен участвовать еще и в воинских испытаниях, Ян Сюаньсяо от ярости мгновенно стер осколки пиалы в порошок.
— Откуда только выискался этот мерзавец? Он смеет рушить мои великие замыслы! — вскипел Ян Сюаньсяо.
Гнев душил его. Приказ свыше требовал занять все три первых места, но теперь эти планы окончательно пошли прахом. Устроить Шэнь Юню какую-нибудь пакость? От этой мысли пришлось отказаться наотрез. Покалечить первого книжника целого региона означало публично дать пощечину Великому императору Цяньюаню, который как раз искал повод, чтобы пустить кровь аристократическим кланам.
— Не ожидал, что в захолустной Северной Пустоши таится подобный человек, — впервые за долгое время подал голос Цин Чжаньгэ, и лицо его приняло серьезное выражение.
Если этот выскочка заберет первенство и в словесных, и в ратных состязаниях, последствия будут невообразимыми. Хотя Бессмертная Династия Дацянь нерушимо высилась на протяжении мириад эпох, даже в ее истории мастеров, столь же искусно владевших и кистью, и клинком, можно было пересчитать по пальцам. Каждое имя золотыми буквами красовалось в анналах вечности. Самым прославленным среди них был легендарный хоу У, который семь раз отбрасывал полчища Демонического Двора, загнав их обратно в Вечную Мерзлоту Вечной Ночи и вознеся величие империи на недосягаемую прежде высоту. Теперь, когда власть Великого императора Цяньюаня окрепла, заполучи он в союзники подобного Небесного Избранника – и положение благородных кланов станет совсем отчаянным. Хуже всего было то, что Ян Сюаньсяо до изнеможения ломал голову, но так и не мог придумать ни единого способа одолеть или устранить Шэнь Юня.
— А что если...
— Цзюньлин-цзы прищурился, и в его глазах промелькнул холодный блеск, — мы убедим его отступить?
— Судя по всему, иного выхода у нас нет, — медленно кивнул Ян Сюаньсяо.
Они переглянулись и принялись шепотом плести заговор. За окном на город Цяньфэн медленно опускались сумерки, и под покровом темноты крепло невидимое, но грозное течение.
Пока Ян Сюаньсяо и его сообщники строили козни, Шэнь Юнь уже вернулся в Башню Снов наяву. Стоило ему переступить порог, как его плотным кольцом обступили ученики Секты Меча.
— Старейшина, вы действительно ходили на книжные испытания? — дрожащим от изумления голосом спросил один из учеников.
— Именно так, — спокойно кивнул Шэнь Юнь.
В то же мгновение в просторной зала на втором этаже громыхнуло ликование. Первое место на книжном поприще – не просто пустой звук. Это звание знаменовало собой вершину литературного пути среди всего молодого поколения Северной Пустоши. Обычно практики свысока смотрели на книжников, но то касалось лишь заурядных писарей. К человеку же, способному побороться за звание первого ученика империи, следовало проявлять глубочайшее почтение.
— Наш старейшина, карающий мечом, воистину непостижим, — искренне выдохнул Цзюэ Ушэнь. Каждый раз, когда ему казалось, что он разгадал Шэнь Юня, тот умудрялся поразить его снова. Словно бездонная пропасть, глубину которой невозможно измерить.
— Вы просто не видели, что там творилось!
— Восторженно воскликнул кто-то в толпе, благоговейно глядя на высокомерного юношу с мечом драконьего источника на поясе.
— Наш старший брат лишь слегка приложил усилия, а для местных умников это уже стало пределом!
— Его язык работал без умолку. Своим красноречием он ничуть не уступал седовласому сказителю, заставляя слушателей то и дело ахать от изумления.
— Брат Шэнь Юнь, верно, просто не хотел лишней волокиты с Приказом Светлого Зеркала, — мягко улыбнулась Шэнь Цинжо, в чьих глазах светилось понимание. Для нее Шэнь Юнь с самого детства был всемогущим. То, что другим казалось невероятно трудным, для него оставалось пустяковым делом.
Сам виновник торжества держался просто и дружелюбно, весело переговариваясь с учениками. Шэнь Удэ даже расщедрился на роскошный пир, за которым все пили вино и предавались беззаботному веселью. В этой теплой атмосфере незаметно наступил день воинских испытаний.
Задолго до рассвета улицы города Цяньфэн наводнил гул голосов. Мириады лучей бессмертного сияния прорезали небосвод и устремились к северной окраине, прочерчивая в предрассветном сумраке сверкающие росчерки, похожие на метеоритный дождь.
Курган Безжалостных Клинков – древняя обитель, возвышавшаяся на самом севере города Цяньфэн, безмолвно ждала прихода лучших воинов поднебесной. Вокруг, насколько хватало глаз, высились исполинские духовные древа, а под ногами россыпью звезд сияли чудодейственные травы. В самом центре раскинулось зеркальное озеро, в глади которого отражались плывущие облака, а на вершинах далеких гор в туманной дымке проступали очертания парящих дворцов – обитель великой школы клинка.
Время шло, меняя лик земли. Предание гласило, что именно здесь когда-то завершил свой земной путь Владыка Дао Цяньфэн. Былая безжизненная пустыня за прошедшие века превратилась в процветающую благословенную обитель. На каменных плитах, теснившихся со всех сторон, клубилось неослабевающее намерение сабли, горевшее здесь уже тысячи лет. Именно эти письмена, хранившие в себе высшие откровения пути клинка, позволили Кургану Безжалостных Клинков занять место среди десяти великих сект Северной Пустоши.
Вдруг пробудилась древняя Духовная Формация. Огромные, закрывающие небо узоры закружились в вышине, накрывая куполом озерную гладь и бескрайние луга, превращая их в арену для воинских состязаний. Молодые Небесные Избранники со всех сторон прибывали к месту испытания и под руководством учеников Кургана чинно проходили внутрь барьера.
— Вот она, защитная Духовная Формация Кургана Безжалостных Клинков, — шептались в толпе.
— Говорят, ее создал сам Владыка Дао Вечного Меча. Десятки поколений старейшин бережно поддерживали ее, сохранив до наших дней.
— Ощущая разлитое в воздухе таинственное намерение сабли, молодые гении непрестанно цокали языками от удивления. А те, кто обладал особым врожденным талантом, даже впадали в мимолетное просветление, заставляя собственную ауру трепетать в лад с колебаниями древнего массива.
Пока все вокруг упивались разлитой в воздухе силой клинка, несколько статных учеников зашевелились – то были истинные преемники Кургана Безжалостных Клинков. Они торопливо направились к выходу, спеша встретить почетных гостей.
— Глядите! Идут Небесные Избранники из десяти великих сект!
Пред взорами собравшихся предстала группа молодых практиков с благородной, отрешенной от мирской суеты осанкой. Под предводительством преемников Кургана они ступили на поляну. Врата Инь-Ян, Врата Небесного Меча, Дзен-секта Безликого, Врата Безликого... Сильнейшие ордены и школы прислали своих лучших бойцов на это великое торжество.
— Глядите, это же Чжао Цзыцзянь из Врат Небесного Меча!
— Восхищенно воскликнул кто-то в толпе, благоговейно глядя на высокомерного юношу с мечом драконьего источника на поясе.
— Поговаривают, он уже сформировал золотое ядро пятого цикла. Он точно войдет в десятку лучших.
— А вон тот – Мо Сюаньцзи из Врат Безликого!
— Прошептал другой практик. — Два года назад Старший Чжугэ Сюань с помощью искусства предсказаний без труда одолел тигриного владыку демонов. А Мо Сюаньцзи прозвали «вторым Чжугэ Сюанем». У него есть все шансы побороться за место в первой пятерке.
— Взоры многих устремились к юноше с неприметным лицом, и в голосах зевак сквозило глубокое уважение.
— Эти юнцы хороши, спору нет, — загадочно усмехнулся один из пожилых практиков, пришедших поглазеть на зрелище, — однако они блекнут рядом с Фэн Гумином из Кургана Безжалостных Клинков.
— Слушатели недоуменно переглянулись – это имя мало кому о чем-то говорило.
— Старейшина Фэн некогда возглавлял сверстников во всей Северной Пустоши, — с гордостью пояснил один из учеников Кургана.
— Ему не исполнилось и века, когда он достиг пика золотого ядра. Нынешнее поколение просто позабыло о его легенде.
— Поговаривают, он прямой потомок самого Владыки Дао Цяньфэна, — многозначительно добавил старый практик, который, судя по всему, ведал о многом скрытом от посторонних глаз.
— Еще пять лет назад он ушел в закрытую медитацию, чтобы постичь ранг зарождающейся души. Не будь этих состязаний, он бы так и не явился миру.
Вокруг послышались изумленные вздохи. Лишь теперь собравшиеся по-настоящему осознали, насколько велик этот мир: выдающиеся мастера рождались беспрестанно, и в любой момент из безвестности мог соткаться истинный гений.
Спустя мгновение гул голосов резко оборвался. Золотая колесница, выкованная из редчайшего божественного железа, с грохотом пробила облака. Восемь исполинских зверей, ступающих по облакам, увлекали ее за собой. Подобно выезду великого владыки, ее появление сопровождалось столь сокрушительным давлением, что само пространство подернулось зыбью.
— Эти твари... они же все на стадии золотого ядра! Кто же находится внутри? — Все затаили дыхание. Напуганные взгляды разом скрестились на парящей колеснице.
Из золотого ложа неторопливо вышли трое: Ян Сюаньсяо и его спутники. На их надменных лицах читалось полное пренебрежение к собравшимся внизу умельцам. Они шагнули прямо в пустоту с заоблачной высоты и в мгновение ока оказались на земле – столь быстро, что никто не успел уследить за их движением.
— Так это и есть... избранники Бессмертной Династии Дацянь? — Ученики великих сект разом переменились в лице. Ощутив чужую бездонную мощь, они воочию убедились в превосходстве мастеров из Срединных Земель.
— А вон тот, второй? Разве Сяо Юньхэ не лишился сил? — Мо Сюаньцзи и Чжан Цзыцзянь впились взглядами в фигуру Цин Чжаньгэ. Тревога на их лицах стала почти осязаемой.
— Хлам, просто жалкое сборище муравьев, — Цин Чжаньгэ лениво скрестил руки на груди, окинув толпу равнодушным взором. В нем не зажегся даже слабейший азарт битвы. Волна его присутствия оказалась столь тяжелой, что вековая сабельная воля в радиусе ста чжанов послушно расступалась перед ним.
Внезапно его взгляд острым клинком впился в определенную точку – там стоял седовласый юноша с длинной саблей за плечами. Его лицо оставалось безмятежным, как гладь горного озера, а намерение сабли таилось глубоко внутри, безупречно сливаясь с каменными плитами Дао. Юноша казался почти невидимым, и до этого момента никто не замечал его присутствия.
— Постиг суть клинка... Похоже, это и есть Фэн Гумин, — Цин Чжаньгэ по-прежнему выглядел безучастным.
— Что ж, его еще можно назвать воином.
— Густая духовная энергия, клубившаяся вокруг гостя из столицы, мешала окрестным практикам дышать.
— Тех, кто способен тягаться с братом Чжаньгэ, во всем Чжунчжоу наберется от силы десяток, — ухмыльнулся Ян Сюаньсяо.
— С чего бы в этой глуши взяться подобным мастерам?
— Даже до своего ранения он признавал, что уступает Цин Чжаньгэ. Искать соперника для него в Северной Пустоши казалось верхом безумия.
Вдруг Цин Чжаньгэ подобрался, а его взгляд сделался острым, как у хищного сокола. На самом краю его поля зрения из воздуха соткался статный юноша. Он шег по невидимым ступеням с легкостью сошедшего на землю небожителя. Следом за ним, излучая грозную силу, двигались ученики Секты Меча Одинокого Лебедя.
— Это он... Шэнь Юнь? — Цин Чжаньгэ медленно опустил руки. В его голосе зазвучало непривычное напряжение.

Комментарии

Загрузка...