Нефритовые свитки разворачиваются, знаменуя начало испытаний, и свет учености разгоняет предутреннюю мглу.
Гибель Сяо Юньхэ не успела наделать шуму, мгновенно затерявшись в предвкушении грандиозного события.
Семь дней пролетели незаметно, и над городом наконец поднялся занавес литературных экзаменов.
Едва первые лучи солнца коснулись горизонта, окрасив небо в лиловые тона, как священный город наполнился гулом сотен голосов.
С самого рассвета яркие росчерки летящих практиков устремились к центру города, напоминая метеоритный дождь, стекающийся к Академии Вэньхуа.
На широких мостовых, вымощенных серым камнем, выстроились бесконечные вереницы повозок и экипажей.
Наследники знатных родов величественно проносились по воздуху в нефритовых колесницах, запряженных крылатыми тварями. Бедные книжники шли пешком, прижимая к груди драгоценные бамбуковые дощечки. Ученики великих сект скользили на парящих клинках, вызывая восхищенные возгласы толпы.
Вдоль дорог теснились лавки торговцев.
— Благовония бодрости разума! Всего три монеты за палочку! Пробуждают вдохновение! — надрывался старый даос.
Юная торговка легким движением пальцев заставляла сиять талисманы с пожеланиями удачи на экзамене, а хозяин чайной лавки выкатил бочки со «снадобьем мудрости», за которым тут же выстроилась длинная очередь.
Шэнь Юнь не торопясь шел в толпе, наслаждаясь забытой суетой и шумом праздника.
Следовавший за ним Шэнь Удэ вовсю вертел головой. При виде обилия диковинных товаров в его душе пробудился непреодолимый торговый зуд.
— Старший брат, неужели ты тоже решил попытать счастья на литературном поприще? — С трудом отведя взгляд от очередного прилавка, спросил толстяк с таким скорбным выражением лица, будто только что лишился горы духовных камней.
— Служба чиновника кажется мне куда привлекательнее воинской суеты, — Шэнь Юнь покосился на спутника и небрежно бросил.
Правила не запрещали участвовать в обоих состязаниях. К тому же Секта Меча оказала ему огромную поддержку, и он должен был отплатить тем же – победа на воинских испытаниях принесла бы его школе немалую славу и пользу.
— Истинные мудрецы мыслят одинаково!
— Толстяк.
— Должность Стража в Приказе – сплошная морока и беготня, то ли дело тихая служба в каком-нибудь ведомстве без лишних забот.
Зная ленивый нрав своего приятеля, юноша ничуть не сомневался в его способностях сдать экзамен – этот проныра умел скрывать свои таланты лучше многих.
Академия Вэньхуа распахнула свои огромные девятичжановые ворота, покрытые красным лаком, и толпа соискателей хлынула внутрь.
За воротами открывался просторный, овеянный древностью двор.
Семьдесят два каменных монумента выстроились в строгом порядке, а высеченные на них письмена взмывали в воздух золотыми бабочками. В центре высилось огромное древнее Древо Познания, чья листва тихо шелестела на ветру, услаждая слух изречениями древних мудрецов.
Под сенью великого древа сидел белобородый старец с безмятежным взглядом – великий ученый Академии Белого Оленя, Ситу Цзин.
В отличие от воинского состязания, требования к участникам литературного экзамена были гораздо мягче: к испытаниям допускались все, кто не достиг пятидесятилетнего возраста и развил свою культивацию хотя бы до поздней стадии конденсации Ци.
Поэтому желающих набралось великое множество – каждый надеялся на благосклонность судьбы.
Однако суровая реальность быстро развеяла их иллюзии.
Вдоль главной тропы выстроились десять учеников Академии Белого Оленя. В одинаковых белоснежных одеждах, они внимательно изучали каждого проходящего мимо соискателя.
— Прошу всех кандидатов по очереди подходить для выбора темы и толкования канонов, — торжественно объявила Бай Цянь, руководившая отбором.
Один круглолицый бродячий практик, волнуясь, уселся за изящный стол из палисандра. Нефритовый тубус на столе слабо светился, и из него плавно выпорхнул чистый лист бумаги с заданием.
— «До сотворения неба и земли существовал лишь Изначальный Принцип...» Из какого трактата взято сие изречение и каков его сокровенный смысл? Объясните.
Не успел экзаменатор договорить, как несчастный покрылся испариной. Он не смог вымолвить ни слова и был вынужден с позором покинуть зал.
Подобное повторялось раз за разом. Большинство практиков не могли связать и двух слов, а те немногие, кто пытался отвечать, несли несусветную чушь.
Вопросы не были запредельно сложными: они охватывали основы учений даосизма, буддизма и конфуцианства, а также труды известных философов.
Но среди пришедших преобладали искатели бессмертия – кто из них согласился бы тратить драгоценное время на изучение древней литературы, когда эти часы можно посвятить освоению боевых искусств?
Уже через четверть часа толпа заметно поредела. Во дворе остались лишь те, кто действительно посвятил годы чтению книг.
— Тан Бочжоу – допущен, — раздался громкий голос.
Это объявление заставило многих обернуться.
Несмотря на то что многие достойные мужи успешно справлялись с заданиями, этот юноша давал ответы с поразительной легкостью.
— Это он! Тот самый «Безумный поэт меча», которого глава Академии Тасюэ прочил себе в ученики!
— Так это он... Говорят, в свое время он наотрез отказался от столь высокой чести, а когда над ним начали смеяться, прямо на месте сочинил «Песнь Безумного Меча Скрывающего Имя».
— «Растратив тысячи монет, спешу купить вина, в уединении плыву меж облаков и вод. Пусть мир смеется над безумием моим – им не понять, что верный меч давно сокрыт в безмолвии зеленых гор!» Поверить трудно, что эти строки вышли из-под пера столь юного отрока.
— Сам глава академии предрек, что Тан Бочжоу познает Дух Праведности еще до того, как ему исполнится сорок лет. Даже столичные вельможи благоволят ему.
Молодой человек обладал утонченной внешностью и благородной осанкой. Его черные как смоль брови резко взлетали к вискам, придавая лицу выражение мужественной красоты.
Экзаменаторы выказывали ему особое почтение – этот юноша считался главным претендентом на звание лучшего книжника и должен был сойтись в споре с талантливейшими умами пяти великих областей.
Несгибаемый Дух Праведности, чистейшая янская сила, способная рассеивать любую тьму и возвышать душу, даровался лишь тем, кто следовал заветам мудрецов и отличался безупречной добродетелью. Подобных высот даже в Академии Белого Оленя достигали лишь единицы.
Если слухи не лгали, Тан Бочжоу действительно заслуживал чести считаться будущим гением.
Под пристальными взглядами собравшихся поэт величаво вошел во внутренний двор Академии Вэньхуа. Каждое его движение дышало уверенностью человека, привыкшего повелевать умами.
Зная строптивый нрав безумца, соискатели не стали испытывать судьбу и поспешно расступились перед ним.
— Обычный малец на стадии конденсации Ци, а гонору-то сколько! Настоящее зрелище, — поглаживая круглый подбородок, усмехнулся Шэнь Удэ.
— Не стоит недооценивать Дух Праведности... — Шэнь Юнь посерьезнел.
Он вспомнил мощь, явленную Ситу Цзином в день их первой встречи.
Тогда небеса окрасились пурпуром, а столп благородной энергии взмыл в облака, силой не уступая самому Владыке Цюнци.
Подобное проявление чистейшей силы служило идеальным оружием против демонов и нечисти, а владение им могло стать неоценимым козырем в любой схватке.
Размышляя об этом, Шэнь Юнь приблизился к свободному столу и сел. Тотчас вокруг него поднялся негромкий шепот:
— Поглядите, это же Шэнь Юнь! Фаворит воинских состязаний. Что он забыл на литературном экзамене?
Сотни взглядов устремились на него.
Благодаря своей недавней славе, молодой человек мгновенно оказался в центре внимания.
— Дао-товарищ Шэнь... вы тоже решили принять участие? — удивленно спросила подошедшая Бай Цянь.
Хотя Цинлун стер из ее памяти воспоминания о Юхоу, она отчетливо помнила ту сокрушительную мощь, которую явил этот юноша. Его появление среди книжников казалось невероятным.
Он лишь коротко кивнул в ответ.
Волнение в толпе нарастало. Его сверлили взглядами, полными сомнения, насмешки и недоумения.
Тем не менее никто не осмелился произнести ни одного оскорбительного слова – едва ли чья-то голова была прочнее черепа Молодого владыки Таоу.
Поняв, что он не шутит, девушка не стала докучать ему расспросами.
Она сделала изящное движение рукой, и нефритовый свиток на столе ярко вспыхнул, проецируя в воздух строки священного текста.
— «Небеса ясны, и три светила озаряют путь, в златых чертогах и залах из нефрита рождаются пять священных трав...»
На лицах многих зрителей отразилось злорадство.
Подобные туманные и иносказательные даосские каноны относились к числу наименее изученных. Обычно их читали лишь глубокие старцы, у которых не оставалось сил на практическое совершенствование.
Обычные воины не знали в них толку, да и не каждый ученый муж мог похвастаться знанием столь редких трудов.
Бай Цянь нахмурилась, сочтя вопрос излишне суровым. Подобные каверзные задания редко встречались на первых этапах.
Но прежде чем она успела вмешаться, раздался спокойный голос юноши:
— Три светила – суть солнце, луна и звезды. Священные травы пяти стихий рождаются, дабы явить путь, коим изначальная Ци проникает в море Ци и даньтянь. Это изречение принадлежит перу создателей «Истинного канона великой обители высшей чистоты».
Во дворе повисла гробовая тишина.
Окружающие застыли с разинутыми ртами, а экзаменаторы потрясенно переглянулись. Если бы перед ними не лежали свитки с верными ответами, они бы непременно решили, что этот мечник просто выдумывает на ходу.
— Ты... сдал, — ее голос слегка дрогнул. В ее взгляде смешалось множество чувств, главным из которых было глубокое уважение.
Шэнь Юнь вежливо кивнул и направился в глубь двора. Его взор оставался по-прежнему ясным и проницательным, словно он видел то, что было скрыто от глаз остальных соискателей.
Под сенью великого Древа Познания Ситу Цзин, не мигая, смотрел на приближающуюся фигуру в белых одеждах. Он даже не заметил, как подошедший Тан Бочжоу вежливо поклонился ему.
— Прости, старик ненадолго задумался, — очнулся старейшина и жестом велел поэту подняться, а его взгляд сверкнул загадочным блеском.

Комментарии

Загрузка...