Каналы духа порваны, подобно гнилым веревкам, а море Ци опустело, точно идущее ко дну судно.
Глядя на изувеченного товарища, Ян Сюаньсяо и его спутник содрогнулись от ужаса, втайне благодаря судьбу за собственное спасение.
— Духовные каналы разорваны, море Ци обратилось в руины, — произнес Ситу Цзин, и его тяжелые слова упали подобно свинцовым плитам.
— Его духовный корень... уничтожен безвозвратно!
Над пустыней повисла мертвая тишина.
Для любого практика подобное увечье было страшнее мгновенной смерти.
При разрушении каналов и моря Ци еще оставалась призрачная надежда отыскать редчайшие чудодейственные пилюли, чтобы восстановить крупицы сил и провести остаток дней обычным учеником на стадии конденсации Ци.
Но потеря духовного корня означала абсолютный приговор – здесь были бессильны даже сошедшие на землю Бессмертные.
Использование ложных духовных корней или темных искусств Захвата тела ни к чему бы не привело. Сяо Юньхэ отныне был обречен влачить жалкое существование калеки, и для него было бы милосердием сгореть в пламени бедствия.
Ян Сюаньсяо и Цзюньлин-цзы помрачнели, чувствуя себя крайне неловко. Умри их товарищ прямо на месте, им было бы гораздо проще оправдаться перед его могущественной семьей.
Но теперь, когда он выжил, пусть и в таком состоянии, оставался риск, что в резиденции хоу узнают об их предательстве.
«Брат Юньхэ, к чему тебе эта живучесть? Твоя кончина принесла бы всем облегчение», – мысленно сетовали они.
Терзаясь мрачными думами, молодые люди безропотно последовали за уходящим старейшиной, словно ступая по лезвию бритвы.
В это время в городе Цяньфэн вовсю бурлила жизнь.
Залы Башни Снов наяву ломились от посетителей: со всех уголков света сюда стекались многочисленные практики.
Под звон нефритовых кубков гости оживленно обсуждали ночной переполох и масштабные поиски, устроенные стражей.
— Те беглецы оказались отпрысками влиятельных кланов Центральных земель. Похоже, седой сказитель не лгал.
— От одного вида Стражей Лазурной Тьмы кровь в жилах стынет, а ведь кто-то осмелился бросить им вызов. Любопытно, что за безумец пошел против них?
— Когда дерутся небожители, простым смертным лучше не высовываться. Будем просто наблюдать со стороны.
В глазах беседующих сквозило неприкрытое злорадство.
Чужаки всегда считали Северную пустыню диким краем и относились к местным жителям с презрением. А когда выходцы из Центральных земель попытались прибрать к рукам места на императорских экзаменах, недовольство северян достигло предела.
Видеть крах надменных гостей было для них истинным удовольствием и прекрасной темой для праздных разговоров.
Шэнь Юнь оставался глух к уличной суете, погруженный в созерцание истинной сути Импульса меча. Его аура становилась все более возвышенной и неуловимой.
Стоявшая неподалеку Фан Шиюнь до сих пор не могла прийти в себя после его короткой и будничной фразы: «Все кончено». Она втайне преклонялась перед этим юношей.
Ученики Секты Меча поначалу с любопытством разглядывали незнакомку, но, узнав, что она старая знакомая их предводителя, лишних вопросов задавать не стали.
Шэнь Цинжо едва заметно прищурилась, плавно вращая в тонких пальцах чарку из зеленого нефрита, и пристально посмотрела на гостью.
Та ответила ей мягкой, вежливой улыбкой, отчего ее неприметное лицо на мгновение показалось удивительно привлекательным.
Заметив возникшее напряжение, Шэнь Удэ заговорщически подмигнул и прошептал на ухо названому брату:
— Старший брат, может, внесешь ясность?
— Она связана с моим Учителем, — Шэнь Юнь слегка приподнял бровь.
Услышав это, Шэнь Цинжо тут же вспомнила чудаковатого старца с горы Тяньвэй, и ее холодность по отношению к девушке мгновенно испарилась.
Остальные лишь недоуменно переглянулись: за все время они ни разу не слышали, чтобы у их лидера был наставник. Каким же могуществом должен обладать человек, воспитавший столь выдающегося гения?
Фан Шиюнь тоже погрузилась в раздумья, пытаясь сообразить, кто из старейшин ее собственного клана мог обладать подобной силой, но так и не пришла к разгадке.
В этот момент разговоры в зале внезапно утихли.
Сквозь утренний туман к ним приблизился путник. Его седые волосы белели как снег, потрепанное лазурное одеяние выцвело от времени, а в левой руке он держал кувшин с недопитым вином. Он шел неровной походкой человека, в чьем разуме хмель уживался с абсолютной ясностью.
Взмахнув рукавом, гость плавно опустился на судейский помост.
Капля недопитого вина сорвалась вниз и с тихим стуком разбилась о деревянный пол, но этот звук показался собравшимся громче удара гонга.
— Седой сказитель! — зашептались в толпе.
Присутствующие замерли. Появление этой загадочной фигуры всегда предвещало важные новости.
— Буквально только что наследник хоу Цинмина лишился всей своей культивации. На предстоящих испытаниях станет одним «выдающимся мастером» меньше... — раздался хриплый голос старика, напоминавший шорох сухих листьев под каплями дождя.
— Да и гений из Павильона Небесного Мастерства ранен столь тяжело, что вряд ли сумеет выйти на арену.
В зале воцарилась оглушительная тишина.
Практики переглядывались, из последних сил сдерживая улыбки. Кто-то усердно щипал себя за бедро, кто-то кусал губы, страшась рассмеяться в голос.
Надменные чужаки, привыкшие нарушать все устои, давно вызывали у северян глухую ненависть. Теперь же каждый втайне благодарил неизвестного мастера, избавившего их край от высокомерных вредителей.
Фан Шиюнь замерла и перевела потрясенный взгляд на Шэнь Юня, который сидел с самым невозмутимым видом.
Будучи родом из Центральных земель, она прекрасно знала, насколько грозны эти трое. Невероятный талант в сочетании с поддержкой великих сект делал их практически непобедимыми.
И все же перед Шэнь Юнем они оказались не сильнее глиняных кукол – подобное превосходство нельзя было объяснить одним лишь врожденным талантом.
«В этой глуши вырос монстр, равных которому нет даже в столице империи», – подумала она, силясь унять дрожь.
Сделав глубокий вдох, девушка окончательно отбросила все тревоги по поводу предстоящих экзаменов.
— Сяоэр, вина! — зычно крикнул один из мечников.
Ученики Секты Меча принялись увлеченно обсуждать успех и делиться впечатлениями от недавних событий, радуясь, что угроза со стороны столичных гениев практически устранена.
— Кто теперь посмеет встать на пути у нашего старейшины?
Мысль о том, что первое место на воинских испытаниях достанется их школе, наполняла сердца молодых людей гордостью.
Шэнь Юнь лишь покачал головой: «Жаль только, что Приказ Светлого Зеркала меня совершенно не привлекает».
Он изначально планировал ограничиться литературными испытаниями, не желая связывать себя обязательствами службы. Ему вполне хватило бы императорской удачи, а лезть в пучину придворных интриг не имелось никакого резона.
Однако, поразмыслив, он признал, что скрывать свои силы имело смысл лишь на начальных этапах пути. Теперь, когда его крылья окрепли, излишняя скрытность могла лишь наложить тень на его Дао.
«Мой Учитель сейчас в Центральных землях, так пристало ли его преемнику прятаться в тени?» – эта мысль наполнила душу юноши внезапной решимостью.
В то же мгновение его внутренний взор озарился ярким светом, духовная воля устремилась ввысь, а понимание Импульса меча легко и естественно перешло на новый уровень.
На помосте седовласый старик, уже собравшийся уходить, внезапно замер на месте.
Он бросил проницательный взгляд на верхнюю ложу Башни и тихо пробормотал:
— Любопытно... Похоже, в Мире совершенствования грядет великая буря.
Ночь выдалась темной и ветреной, тучи полностью скрыли звездное небо.
Возле покоев высшего класса в Башне Снов наяву несли дозор шестнадцать Стражей Лазурной Тьмы, бдительно осматривая каждый темный угол.
Внутри комнаты Сяо Юньхэ неподвижно лежал на кровати, тупо уставившись в потолок. Его разум оцепенел от беспредельного отчаяния.
Потеряв все силы, он превратился в жалкого калеку и не мог даже шевельнуть пальцем, чувствуя себя заживо погребенным.
Его израненное тело не перенесло бы обратной дороги, поэтому ему оставалось лишь безвольно ждать целителей из резиденции хоу, способных продлить его угасающую жизнь.
Единственным, что удерживало его на этом свете, была испепеляющая ненависть. И все же его положение казалось поистине жалким: он даже не знал, на кого направить свой гнев.
Глаза раненого постепенно закрывались под тяжестью усталости.
Но в тот самый миг, когда сознание уже готово было угаснуть, в комнату бесшумной тенью скользнул темный силуэт и замер у изголовья постели.
Почувствовав леденящее дуновение, юноша резко распахнул глаза. Увидев перед собой искаженное жаждой убийства лицо ночного гостя, он едва не лишился чувств от страха.
— Ян Сюаньсяо... ты! — Он попытался закричать во весь голос, чтобы позвать дежуривших за дверью Стражей.
Но убийца предусмотрел все: легким взмахом руки он мгновенно воздвиг беззвучный барьер.
— Твоя смерть принесет пользу всем нам, — ледяным тоном произнес незваный гость, крепко сжимая пальцы на шее Сяо Юньхэ.
— По крайней мере, это избавит наши семьи от взаимных подозрений.
С этими словами он достал приготовленный заранее нефритовый флакон и, невзирая на отчаянное сопротивление жертвы, силой влил яд ему в горло.
Несчастный задергался на постели, словно выброшенная на берег рыба, но вскоре его движения замедлились, конечности обмякли, и он затих навеки.
Его некогда надменное лицо застыло в гримасе неописуемого ужаса, а широко раскрытые глаза так и не закрылись.
— Зелье угасания жизни не оставляет следов. Лекари решат, что ты просто угас от истощения сил... — Ян Сюаньсяо с торжествующей усмешкой посмотрел на мертвеца.
— Спи спокойно, брат Юньхэ. Я непременно отомщу за тебя.
Его зловещий смех зазвучал в тишине. После крушения всех надежд на возвышение этот человек превратился в ядовитую гадюку, затаившуюся в тени.
— Первое место на воинских испытаниях останется за мной!
Тщательно уничтожив все улики, он направился к потайному выходу и бесшумно растворился в ночной прохладе.

Комментарии

Загрузка...