Истинные Владыки зарождающейся души обладают могуществом, способным сотрясать небеса и землю, а их собственные владения превращаются в обособленный мир.
Вступив на эту ступень, практик обретает две тысячи лет жизни. Даже если плоть обратится в прах, зарождающаяся душа пребудет в бессмертии, позволяя совершить Захват тела ради возрождения или переродиться в колесе сансары. Сила подобных божественных способностей непостижима и лежит далеко за пределами разумения простых смертных.
В мире совершенствования Северной Пустоши таких мастеров, помимо почетного титула Истинного Владыки, со страхом и трепетом величают Патриархами зарождающейся души.
Силы одного такого человека достаточно, чтобы тысячелетний клан процветал веками.
Обладай Шэнь Чанкун подобным могуществом в былые времена, он в одиночку повернул бы вспять колесо судьбы, даже если бы клан Шэнь пришел в стократ худший упадок.
Во всей Северной Пустоши явленных миру Истинных Владык зарождающейся души едва ли насчитывалось больше трех десятков, и обычные вольные практики за всю жизнь не удостаивались чести узреть хотя бы одного из них.
— Почтенный, вы, должно быть, шутите?
— Недоверчиво воскликнул кто-то из толпы.
— Три Истинных Владыки зарождающейся души моложе ста лет? Но наши края – не Срединная Равнина, не та священная обитель бессмертных.
Слушатели недоверчиво переглянулись. Будучи ключевыми учениками величайших сект Северной Пустоши, они знали поименно каждого выдающегося Небесного Избранника, но о столь невероятных гениях слышали впервые.
— А что, если я скажу... — седовласый сказитель спокойно обвел взглядом сомневающихся и произнес поразительные слова:
— Что двое из них вовсе не из Северной Пустоши?
В зале мгновенно воцарилась мертвая тишина.
Лица присутствующих исказились от изумления. Те немногие, кто владел тайными сведениями, содрогнулись всем сердцем, и их лица сделались мрачнее тучи.
Не замечая воцарившегося напряжения, старик неторопливо налил себе чарку вина и спокойно продолжил:
— Первый из них явился из Обители Небесного Мастерства, посвятив себя искусству создания духовных марионеток. Тридцать лет назад его творения уже могли соперничать с Истинными Владыками зарождающейся души, что всколыхнуло всю Срединную Равнину.
Позволив слушателям проникнуться ужасом, сказитель добавил:
— Второй же и вовсе невообразим – любимый законный сын хоу Цинмина. Обладатель врожденного духовного тела меча, он уже взрастил намерение меча лазурной тьмы до великого завершения.
С каждым его словом воздух в зале становился все тяжелее. Когда голос затих, многие практики застыли с разинутыми ртами, не в силах поверить, что под небесами могут существовать столь чудовищные гении.
— Но почему?!
— Яростный выкрик разорвал тишину. Лица молодых искателей запылали гневом, на лбах вздулись синие вены.
— Небесные Избранники Срединной Равнины и так владеют неисчислимыми богатствами! Зачем им забирать крохи у Северной Пустоши?! Это несправедливо!
Гневные крики эхом разнеслись по залу, но ответом им стали лишь тяжелые вздохи старейшин.
— Эх, молоды вы еще, — покачал головой седовласый старец.
— Предки этих столичных гениев почти наверняка связаны с нашими землями незримыми нитями.
В его помутневших глазах отразилось бессилие:— В императорском указе ясно сказано: участвовать дозволено любому потомку благородных кланов или ученику сект Северной Пустоши. Тот же хоу Цинмин — его дед происходил из одного скрытого от мира здешнего рода...
Слова старца заставили всех умолкнуть.
В ложах второго яруса ученики Секты Меча разом переменились в лице, ошеломленные столь внезапным известием. Прежде они верили, что с участием Шэнь Юня победа в воинских состязаниях у них в кармане, но теперь эта уверенность дала трещину.
Срединная Равнина оставалась сердцем мира совершенствования, где без конца рождались немыслимые таланты и безумцы.
Чего стоил лишь один недавний пример: несравненный Небесный Избранник, пришедший к Дао через воинское искусство и прозванный Баваном. В сорок лет он уже достиг стадии зарождающейся души, заставив содрогнуться от страха древних старцев.
Даже те Владыки дао, что переродились ради повторного восхождения, блекли перед его величием.
Прибытие подобных гениев в Северную Пустошь походило на явление истинного дракона в мелкий пруд – они пребывали на совершенно ином уровне.
«Баван...»
Глаза Шэнь Юня вспыхнули, и в его душе, пребывавшей в покое долгие годы, всколыхнулись бурные волны.
Путь его собственного возвышения был слишком стремительным. Даже Шэнь Цинжо с её редчайшим даром и невероятной судьбой едва поспевала за ним.
Тяжела и холодна вершина одиночества. И сейчас юноша как никогда жаждал встретить равного противника, в битве с которым смог бы закалить собственное понимание Великого пути!
На третьем ярусе Башни Снов наяву, в покоях высочайшего ранга, царила роскошь.
Пол, выложенный драгоценным нефритом, мягко сиял в полумраке. В светильниках горел жир глубинных китов-чудовищ, а на столе высился кувшин с благородным вином «Сон наяву длиною в тысячу дней», чей аромат был изыскан и тонок.
Ян Сюаньсяо вальяжно восседал в резном кресле из черного сандала. Сделав глоток, он едва заметно поморщился, выказывая пренебрежение к местным изыскам.
Удивительно, но рядом с ним, ничуть не уступая в величии, сидели двое таинственных гостей.
Слева расположился безэмоциональный, суровый практик. Он вертел в пальцах странный черный многогранник, сочащийся зловещей силой. Стоило игрушке повернуться, как она оборачивалась то воющим на луну зверем Таоу, то изрыгающим пламя лазурным драконом.
Справа сидел юноша в расшитых шелках и нефритовой короне, увешанный бесценными артефактами. Куда больше поражало бушующее вокруг него намерение меча – острое, способное пронзить небеса и уйти в самые глубины бездны Цзюю, и в то же время величественное.
Гостями этими были гений Обители Небесного Мастерства Цзюньлин-цзы и шицзы хоу Цинсяо, Сяо Юньхэ.
Даже двое их стражников, обычно державшихся с высокомерием, теперь стояли согнувшись в три погибели и едва смели дышать.
За всеми их действиями угадывалась воля аристократии Бессмертной Династии Дацянь. Столичные вельможи не гнушались никакими средствами, чтобы растоптать дерзких безродных практиков, осмелившихся поднять голову. В глазах императорской знати вся Срединная Равнина принадлежала им по правоу рождения, и делить ее с безродной чернью они не намеревались.
— Откуда этот старик знает столь сокровенные тайны? — Ян Сюаньсяо бросил ледяной взгляд сквозь резное окно на седовласого сказителя внизу, и в его глазах на мгновение вспыхнула жажда крови.
Цзюньлин-цзы остался бесстрастен, но спустя долгий миг сухо обронил:
— Смерть.
Одно лишь слово, прозвучавшее веско, словно за ним плескалось море крови, заставило двух стражей на стадии зарождающейся души едва не задохнуться от ужаса.
— Ну и что с того?
— Сяо Юньхэ лениво крутил в руках нефритовый кубок, тонко улыбаясь.
— Мне хватит и одного взмаха руки, чтобы стереть в порошок всю эту Северную Пустошь.
Его слова, сказанные вскользь, дышали непреклонным высокомерием, и никто в комнате не усомнился в их истинности.
Ян Сюаньсяо негромко постучал пальцами по столу:
— Брат Юньхэ прав. Однако я предпочитаю вырывать сорняки с корнем.
Воздух в покоях мгновенно остыл. Уголки губ шицзы поползли вверх в жестокой усмешке:
— Всякий, кто осмелится встать на нашем пути, обречен на смерть.
Внизу же молодые таланты притихли, подавленные осознанием непреодолимой пропасти между ними и столичными гостями. Великие устремления обернулись прахом.
— Но кто же тогда... этот третий Истинный Владыка? — Не выдержав, спросил кто-то из толпы.
Но седовласый сказитель медлил с ответом.
Он скользнул мимолетным взглядом по закрытым ложам второго яруса, и на его обычно безмятежном лице отразилось странное, едва уловимое выражение.
— Разве я говорил о троих?
— Старик негромко рассмеялся и пригубил чарку простого вина.
— Должно быть, вам послышалось.
В глиняной чаше плескалась самая дешевая брага – скромная плата за его рассказы. Однако пил он её с таким благоговением, словно это был нектар бессмертных, наотрез игнорируя новые расспросы.
Практикам оставалось лишь растерянно переглядываться.
Шумное веселье в трактире угасло, сменившись тягостным унынием.
Глубокая ночь укрыла город безмолвием.
Шэнь Юнь завершил медитацию и, заложив руки за спину, подошел к окну, вглядываясь в россыпь звезд на бархатном небе.
Вскоре пространство едва заметно всколыхнулось, заставив юношу нахмуриться. Он медленно подошел к дверям и движением руки снял защитную формацию.
— Тварь, тебе не жить! — Громоподобный рев разорвал тишину, донесшись из покоев верхнего яруса.
Окно разлетелось в щепки, и наружу выскользнула темная тень, оставляя в воздухе багровые капли крови.
Следом за ней рванулся ослепительный лазурный луч. Защитные барьеры здания лопались, точно тонкая бумага, и смертоносное острие уже почти настигло беглеца.
— Спаси меня! Я щедро отплачу! — взмолился незнакомец, завидев стоявшего у дверей Шэнь Юня, словно утопающий, хватающийся за соломинку.
Юноша, будто предвидев это, лишь слегка щелкнул пальцами. Сила Закона Пяти Элементов соткалась в призрачную ладонь и бесследно погасила лазурный росчерк клинка, точно зимнее солнце, растопившее первый снег.
— Так у тебя есть сообщники! — взревел Сяо Юньхэ, и над гостиницей прокатилась волна сокрушительного давления.
— Раз вы посмели бросить мне вызов, сегодня живым не уйдет ни один!
Но тень уже скользнула в комнату Шэнь Юня. Преграда вновь сомкнулась, намертво отсекая любые следы.
Разъяренный Сяо Юньхэ выбил двери соседних покоев, обводя коридоры хищным взглядом, но беглец исчез бесследно.
Стук шагов и грохот всполошили всю Башню Снов наяву.
Ян Сюаньсяо и Цзюньлин-цзы поспешно спустились вниз, чтобы узнать, что произошло.
— Какая-то крыса украла мой меч тайной тьмы!
— Сяо Юньхэ дышал злобой, и его голос напоминал ледяные ветры бездны Цзюю.
— Клянусь, когда я найду вора, он будет молить о смерти как о величайшей милости!

Комментарии

Загрузка...