Курган Безжалостных Клинков – древняя секта, расположенная в самом сердце Северной Пустоши. Она возвышалась над землей, подобно обнаженному клинку, чей острый кончик вонзался прямо в небеса. Несмотря на зловещее слово «Курган» в названии, эти владения представляли собой величественный город бессмертных, раскинувшийся на десятки тысяч ли. Предание гласило, что здесь обрел свое Дао легендарный Владыка дао Цяньфэн. Этот великий мастер стадии возвращения к пустоте провел в уединенной медитации целую тысячу лет, запечатлев все свое понимание искусства клинка в бесчисленных каменных стелах города. После его кончины накопленная воля сабли не рассеялась, а осталась навеки скована в камне, позволив потомкам унаследовать великий трактат «Канон безжалостного клинка». Именно так и зародилась эта обитель. Миновали десятки тысяч лет, и ныне Курган Безжалостных Клинков процветал как никогда, прочно удерживая место в десятке сильнейших сект Северной Пустоши.
Над улицами города Цяньфэн кружили десятки тысяч летучих колесниц и духовных лодок, закрывая собой солнце, а крики редких птиц и диковинных зверей оглушали каждого входящего. Стоило высочайшему указу достичь Северной Пустоши, как древний мегаполис наводнили толпы молодых мастеров. Даже колоссальные размеры города Цяньфэн не спасали его от заторов. Широкие проспекты, способные вместить тридцать мчащихся в один ряд боевых коней, теперь ломились от бесконечного потока людей, шедших плечом к плечу.
Самый известный трактир в городе – Башня Снов наяву – уже давно был забит под завязку. Цены даже на самые скромные комнаты взлетели до небес, но свободного угла было не сыскать. Поговаривали, будто в древности Владыка дао Цяньфэн лично варил чудесное вино под названием «Сон длиною в тысячу дней». Сделавший глоток засыпал на тысячу суток, чтобы постигать законы природы прямо во сне, и этот напиток почитался величайшей драгоценностью. Нынешние владельцы Башни Снов наяву не могли в точности повторить тот секретный рецепт, но их фирменное вино все же превосходно очищало разум и душу. Несмотря на баснословную цену в десять духовных камней высокого качества за один кувшин, практики выстраивались в огромные очереди, желая заполучить заветный нектар.
В уединенной беседе на втором этаже курился благовонный ладан. Длинный стол, искусно вырезанный из тысячелетнего духовного дерева, испускал мягкое, теплое свечение. На главном месте сидел Шэнь Юнь, окруженный лучшими учениками Секты Меча, которые без умолку спорили о деталях предстоящего отбора. Рядом с юношей устроились Шэнь Цинжо и Шэнь Удэ. Ощущая исходящую от них могучую ауру глубокой культивации, присутствующие за столом невольно трепетали, преисполняясь все большего уважения к роду Шэнь. Что же касается Шэнь Цю, то он лишь бросил на прощание пафосную фразу: «Хищники ходят в одиночку, это стаду нужен вожак», – после чего исчез в неизвестном направлении.
Пока ученики спорили, в резную деревянную дверь негромко постучали. В комнату вошел слуга в длинных белых одеждах, неся в руках нефритовый поднос с семью изящными кувшинами из бледно-зеленого нефрита. Их бока украшала тонкая резьба в виде лотосов, а в неярком свете свечей гладкий камень испускал приятное сияние.
— Почтенные господа бессмертные, позвольте поднести вам наше фирменное вино «Тысячедневный сон наяву», — вежливо проговорил слуга.
Стоило ему приоткрыть крышку одного из сосудов, как комнату заполнил тончайший аромат, несущий в себе едва уловимую гармонию Дао. Выпей такое вино обычный смертный поэт, он тотчас разразился бы гениальными стихами, способными пережить века.
Глаза Ситу Фэна загорелись. Живо наполнив чаши приятелей, он без промедления поднес свою к губам и осушил одним махом.
— Божественный нектар! — восторженно выдохнул он, и его щеки тут же залил легкий хмель. Воздух вокруг юноши задрожал, его аура пришла в движение, являя признаки качественного перерождения магической силы.
— Кажется, Младший Брат-Ученик Ситу сумел что-то постичь, — одобрительно кивнул Цзюэ Ушэнь, тоже пригубив напиток.
Стоило хмельной влаге коснуться горла, как он прикрыл глаза, вслушиваясь в тонкие изменения внутри себя:
— Действительно, выдающееся вино.
Остальные ученики, увлеченные зрелищем, более не могли сдерживать любопытство. Но стоило им сделать по первому глотку, как они поняли: действие вина превосходило самые смелые ожидания.
— Лишь благодаря щедрости нашего старейшины-хранителя меча мы сподобились прикоснуться к подобному чуду!
— Я слышал, за один такой кувшин просят целых десять духовных камней высокого качества – цена драгоценной пилюли третьего ранга! Но вино отрабатывает каждую крупицу своей стоимости.
— Кажется, моя духовная сила вот-воз преобразится в полноценную магическую силу! Кто знает, быть может, на этот раз мне действительно повезет пройти отбор!
Ученики Секты Меча наперебой высказывали свое восхищение, их лица лучились блаженством.
Но когда взгляды присутствующих скрестились на Шэнь Юне, все заметили, что его брови нахмурены, словно от глубокого сомнения.
— Братец Шэнь Юнь, с этим вином что-то не так? — тихо поинтересовалась Шэнь Цинжо, внимательно глядя на него.
— Да нет, пустяки... — Шэнь Юнь покачал головой, пряча задумчивость в глубине глаз.
Сделав глоток «Тысячедневного сна наяву», он не ощутил привычного прояснения мыслей, скорее наоборот, его природное понимание Дао словно замедлилось. Впрочем, глядя на восторженные лица товарищей, он понял, что дело было вовсе не в качестве напитка.
— Мне это зелье без надобности, — тихо проговорил юноша.
Когда легкая хмельная дымка рассеялась, к нему мгновенно вернулась привычная абсолютная ясность ума. Он мягко отодвинул чашу в сторону и больше к ней не притрагивался. В голове зародилась смутная догадка: его собственное врожденное понимание уже давно перешагнуло некий невидимый предел, из-за чего любые внешние стимуляторы превращались в ненужную обузу, лишь нарушающую естественную гармонию.
В этот момент Шэнь Удэ несколько раз причмокнул губами, словно так и не разобрав вкуса, и с вожделением уставился на недопитый сосуд. Едва Шэнь Юнь упомянул, что они могут забрать его долю, толстяк молниеносным движением сцапал кувшин и, закинув голову назад, принялся жадно глотать вино.
Раздался гулкий звук жадных глотков. Рука Ситу Фэна так и застыла в воздухе, а сам он лишь хлопал глазами, не ожидая, что кто-то окажется настолько проворным.
— Магическая сила ветра... — лицо Цзюэ Ушэня напряглось. Способность соперника управлять стихией столь естественно и непринужденно заставила его невольно содрогнуться.
Скользнув взглядом по улыбающемуся лицу сидевшей поодаль Шэнь Цинжо, он ощутил еще большее потрясение: ее истинная глубина оставалась для него абсолютно нечитаемой. «Неудивительно, что этот клан породил такого монстра, как наш старейшина-хранитель меча...» – с благоговением подумал первый преемник Секты Меча. — «Клан Шэнь действительно таит в себе спящих драконов».
Будучи первым среди истинных учеников Секты Меча, Цзюэ Ушэнь даже на хваленого Чжао Тяньханя смотрел свысока. Однако сидевшие перед ним молодые люди не просто обладали поразительной культивацией – их возраст был невероятно мал по меркам столь грозной силы, что делало их ярчайшими Небесными Избранниками во всей Северной Пустоши.
Тем временем в зал прибывали все более значимые фигуры. Истинный Владыка Куанлань из Врат Небесного Меча лично привел своих учеников и, заметив Шэнь Юня, уважительно кивнул ему в знак приветствия. Следом плавной, исполненной изящества походкой вошла дева Сюаньюэ из Врат Инь-Ян в окружении преемниц, также поклонившись Шэнь Юню по всем правилам вежливости. Подобное зрелище заставило мастеров десяти великих сект недоуменно переглядываться между собой.
— Надо же, Секта Меча даже не прислала сопровождать учеников Старшего Чжугэ Сюаня. Кто этот юный Дао-товарищ, заслуживший столь высокое почтение? — удивленно прошептала миловидная дева. Изображение распустившегося лотоса на ее подоле указывало на то, что она является преемницей Секты Санскритских Звуков.
— Дао-товарищ Шуй Цяньло, должно быть, еще не слышала последних новостей, — раздался мягкий, приятный голос.
— Секта Меча взрастила невероятного гения. Не так давно на хребте Сломанных Душ он лично уничтожил грозного молодого владыку Таоу, после чего сразу занял одно из высочайших мест в совете старейшин своей обители.
Говоривший был неприметным на вид юношей в простых одеждах, делавших его похожим на обычного уличного торговца. Но его глаза, глубокие и загадочные, точно бездонное ночное небо, выдавали в нем человека, способного видеть суть вещей. С первыми его словами шум в зале поутих, и даже несколько Истинных Владык стадии зарождающейся души с интересом посмотрели в его сторону.
Это был Мо Сюаньцзи – первый преемник Врат Безликого. Но гораздо больше этого звания ценился его непревзойденный дар прорицания, за который во всей Северной Пустоши его уважительно именовали «Чжугэ Сюанем вторым».
После этих слов взгляды присутствующих мгновенно скрестились на Шэнь Юне. Но сколько бы они ни пытались прощупать его духовным восприятием, им не удалось уловить ни единой искры его ауры. Перед ними словно простиралась бескрайняя, непостижимая высь, не имеющая ни дна, ни покрышки.
— Быть, слухи не лгали, — потрясенно прошептал кто-то в толпе.
— Обладать боевой мощью стадии зарождающейся души в столь нежном возрасте... Кто вообще сможет бросить ему вызов?
Прибывшие на государственные испытания мастера по праву считались лучшими среди сверстников в своих обителях, но, лишь узрев величие Шэнь Юня, они осознали истинный смысл древней мудрости: над одним небом всегда есть другое, а среди людей всегда найдутся те, кто превосходит любое воображение.
— Ошибочное суждение! — Внезапно прорезал тишину чистый, звонкий голос.
Все разом обернулись к театральному помосту на первом этаже, перед которым невесть откуда возник седовласый мужчина. В руке он сжимал чашу с абрикосовым вином, а на столе перед ним лежал деревянный брусок-колотушка – весь его облик выдавал бродячего сказителя.
— Это же он?! — Раздались удивленные возгласы тех, кто узнал незнакомца.
В последние годы этот загадочный рассказчик то и дело объявлялся в разных уголках Северной Пустоши, и всякий раз его предсказания и тайны, какими бы невероятными они ни казались поначалу, со временем неизменно находили свое подтверждение. Зал мгновенно затих, затаив дыхание в ожидании новых откровений.
Седовласый сказитель неторопливо осушил чашу, после чего с сухим треском опустил колотушку на деревянную столешницу:
— Глубокие чащи скрывают свирепых тигров, а в простых полях порой дремлют священные цилини. Насколько мне известно, среди участников нынешнего отбора есть по меньшей мере трое, кто уже перешагнул порог стадии зарождающейся души!
Едва прозвучали эти слова, как в Башне Снов наяву повисла мертвая тишина.

Комментарии

Загрузка...