Нынешняя Северная Пустошь превратилась в бурлящий котел, где собрались лучшие таланты пяти регионов. Молодые Небесные Избранники один за другим покидали уединение, с нетерпением предвкушая начало великих испытаний. Но за этим праздничным фасадом скрывалось мрачное и опасное течение. Одно за другим доносились тревожные известия: несколько одаренных учеников пали от рук безжалостных убийц, причем среди погибших числились даже преемники десяти великих сект.
— Кто-то избавляется от соперников самыми грязными методами! — В ярости стучали по столам старые мастера. Подобная подлость вызвала волну всеобщего осуждения, однако, вопреки всеобщим проклятиям, кровавые убийства происходили все чаще.
— Тот, кто преодолеет первый отбор, совершит прыжок карпа через Врата Дракона, — цинично усмехались отпрыски благородных кланов.
— Даже если в столице ты покажешь посредственный результат, у тебя останется огромный шанс получить должность девятого ранга. А если заранее прирезать пару-тройку грозных конкурентов...
Эти рассуждения обнажали жестокую правду: отборочный тур отсеивал девяносто девять претендентов из ста, но для уцелевшего открывались безграничные просторы. Особенно остро это ощущалось в состязаниях ста ремесел, где число участников едва превышало тысячу, и ради легкой победы кое-кто без колебаний пускал в ход самые гнусные приемы.
Перебравшиеся из Мира Звёзд Владыка Дворца Кровавого Убийства и его ученик за последние дни получили сотни анонимных писем с предложением щедрой награды за чужие головы.
— Мы проливаем кровь лишь тех, кто погряз в истинном зле, — так определял свои границы Владыка Дворца Кровавого Убийства.
Однако когда они обнаружили, что некие скрытные негодяи точат клинки против окружения Шэнь Юня, то без лишних слов пошли по кровавому следу, чтобы наказать заказчиков. Оказалось, что немалая часть заговорщиков принадлежала к числу практиков области Небесных Волн, которых сам Шэнь Юнь когда-то спас от неминуемой гибели.
— Когда господин Шэнь усмирял демоническое бедствие, эти твари трусливо прятались по щелям, спасая шкуры!
— Ни Юйшэн в ярости стряхнул кровь с кончика меча.
— А теперь они платят черной неблагодарностью. Скоты, не заслуживающие жизни!
Оба мастера устроили жестокую резню. Освободившись от подавляющих законов Мира Звёзд, они чувствовали себя как рыбы в воде. Их культивация стремительно росла, и ни один из нанимателей не смог выдержать против них даже одного удара.
Тем временем набиравший силу клан Шэнь гостеприимно распахнул перед ними свои двери, предложив обоим почетные звания приглашенных старейшин. Скитавшиеся долгие годы учитель и ученик охотно приняли это предложение, после чего совместными усилиями выкурили и уничтожили всех притаившихся в тени ядовитых змей.
Пока внешний мир содрогался от перемен, Шэнь Юнь оставался безмятежным, проводя дни в уединенной медитации. Но однажды к нему поспешно явился Владыка Дворца Кровавого Убийства, чье лицо казалось на редкость озабоченным.
— Намедни мои люди схватили одного заносчивого юнца из знатных, — Владыка Дворца Кровавого Убийства выложил на стол нефритовую пластину.
— Его родичи служат при императорском дворе, и под пытками он выдал довольно любопытные тайны.
Шэнь Юнь неторопливо наполнил чаши ароматным чаем, наблюдая, как колышется зеленая влага:
— Я слушаю.
— Решение Великого императора Цяньюань открыть ворота испытаний для всех желающих ущемило интересы слишком многих влиятельных господ, — старый убийца тихо постучал пальцем по столу.
— Тот самый Ян Сюаньсяо, назначенный главным экзаменатором воинских состязаний, приходится прямым наследником дому хоу Гуанчэн.
По мере того как Владыка Дворца Кровавого Убийства раскрывал подробности, перед мысленным взором Шэнь Юня вырисовывалась сложная картина дворцовых интриг. Великий император Цяньюань желал сокрушить старые порядки и набрать верных сторонников со всех окраин подвластных земель. Но эти новые практики не имели никакой опоры во дворце, за что старая знать уже пренебрежительно окрестила их «фракцией безродных». Наследственная аристократия, веками владевшая несметными богатствами и ресурсами, не желала делить пирог с чужаками из низов и стремилась любой ценой протащить на теплые места собственных ставленников.
— Мир полон суеты, и каждый ищет в ней свою выгоду, — Шэнь Юнь задумчиво коснулся края чаши, и его взгляд потемнел.
— На пути самосовершенствования приходится бороться не только с небесной судьбой за долгие годы жизни, но и с коварством человеческих сердец.
Владыка Дворца Кровавого Убийства промолчал. Даже он, умудренный жизненным опытом убийца, не мог не признать, что политические интриги Мира совершенствования ранили глубже и страшнее, чем любые клинки на поле боя в Мире Звёзд.
— Благодарю за предостережение, Дао-товарищ, — Шэнь Юнь приподнял чашу, и его лицо разгладилось.
Собеседник лишь покачал головой, его черные одежды беззвучно колыхнулись:
— Пустяки, не стоит и упоминания.
В этот момент юноша внезапно вскинул голову. Почувствовав знакомое присутствие, он невольно улыбнулся:
— Ко мне пожаловал старый друг. Прошу простить, но я вынужден откланяться.
— Не стоит извинений, господин Шэнь. В таком случае я пойду, — понимающе отозвался убийца. Черный силуэт растаял в воздухе, словно капля чернил, растворившаяся в чистой воде.
Практически в то же мгновение Шэнь Юнь шагнул вперед, заставив пространство вокруг себя пойти мелкой водяной рябью. Спустя миг его белоснежная фигура уже стояла у подножия горы Цзиньфэн.
Ночь дышала прохладой, окутывая зеленые склоны гор. Вдоль длинной древней тропы покачивались на ветру бумажные фонари, отбрасывая тусклые желтоватые блики на каменные ступени. На самом верху замерла изящная девичья фигура. Длинный шлейф ее небесно-голубого платья из тончайшего шелка стелился по земле, а густые черные волосы тихо развевались под порывами ночного ветра, отливая мягким серебром в лунном свете. Девушка обернулась. Заметив стоявшего в полумраке юношу, она невольно вздрогнула, и в ее глазах отразилась нежная ласка. Ее алые губы приоткрылись, а лицо озарилось улыбкой, прекрасной, словно распустившиеся цветы персика в разгар весны.
— Цинжо... — Шэнь Юнь замер, заведя руки за спину, и его взгляд потеплел, став мягким, как лунный свет.
Шэнь Цинжо сделала несколько легких шагов вперед, и ее подол тихо зашуршал по серым камням:
— Целых три года... — она слегка склонила голову набок, лукаво улыбаясь.
— Братец Шэнь Юнь все еще помнит меня.
— Если бы ты не вернулась сейчас, — Шэнь Юнь приподнял бровь с напускной строгостью,
— Мне бы действительно пришлось силой прорываться в Мир Звёзд.
В серебристом свете луны он принялся внимательно рассматривать девушку. Ее некогда юное лицо лишилось детской припухлости, обретя совершенную, благородную красоту. После того как она унаследовала Наследие Звездного Феникса, в изгибе ее бровей проступило едва заметное, царственное величие, которое, впрочем, мгновенно растаяло, стоило ей взглянуть на своего спутника. Очи Шэнь Цинжо сияли первозданным блеском далеких светил. Она послушно сделала шаг и встала слева от него – на то самое место, которое привыкла занимать с раннего детства.
— Расскажи, — тихо спросила она голосом, похожим на журчание лесного ручья,
— Ли что-нибудь занимательное за то время, пока меня не было?
Они медленно двинулись бок о бок, переговариваясь и тихо смеясь, и сами не заметили, как спустились к подножию горы.
Как раз в этот момент навстречу им из-за поворота вышел Шэнь Цю.
— Вы... — юноша резко застыл на месте. На миг ему показалось, будто они вернулись на гору Лазурных Волн, во времена их общего беззаботного детства. Воспоминания нахлынули бурным потоком, заставив его сердце испуганно сжаться, а дыхание перехватило.
— Здравствуй, Шэнь Цю. Давненько не виделись, — Шэнь Цинжо вежливо кивнула, ее голос звучал спокойно и ровно.
Видя, что в последние годы тот остепенился и больше не строит козни Шэнь Юню, девушка начала относиться к нему как к обычному сородичу. В былые времена Шэнь Цю пришел бы в неописуемый восторг от ее приветствия. Но годы текли неумолимо, стирая прежний юношеский пыл. Теперь он понимал лучше кого бы то ни было: сколько бы усилий он ни приложил, ему никогда не занять в сердце Шэнь Цинжо то место, что безраздельно принадлежало Шэнь Юню.
— В этих грядущих выборах небесных чиновников...
— Шэнь Цю скрестил руки на груди, устремив на Шэнь Юня колючий, словно лезвие меча, взгляд.
— Ты ведь тоже примешь участие, верно?
«А этот парень совсем не меняется...» – мысленно вздохнул Шэнь Юнь. Глядя на эту вечно надутую и упрямую физиономию, он почувствовал непреодолимое желание хорошенько всыпать ему по старой памяти.
Почтенная Било, наблюдавшая за сценой из своего убежища, так и загорелась азартом: «Ну же, проучи этого неслуха! Если сейчас не вправить ему мозги, через пару дней он точно влипнет в грандиозные неприятности!»
Один лишь вид Шэнь Цю, вознамерившегося принять участие в имперских состязаниях, заставлял душу Почтенной Било содрогаться от дурных предчувствий. Знакомый холодок неизбежной беды вновь сковал ее разум.
В ту же секунду в глазах Шэнь Юня вспыхнул загадочный свет – он беззвучно задействовал Формулу Созерцания Ци. Взглянув на Шэнь Цю, юноша обомлел: над головой того клубились густые черные тучи, которые постепенно начали обретать форму... огромного чугунного котла?
— Что это за чертовщина? — Шэнь Юнь судорожно дернул углом рта. Посмотрев на покачивающийся прямо над макушкой родича зловещий котел, он без лишних слов крепко сжал руку Шэнь Цинжо и потянул ее прочь.
С такой зашкаливающей неудачей лучше было не соприкасаться – мало ли, вдруг эта зараза передается по воздуху.
— Сумасшедший! — фыркнул Шэнь Цю, оскорбленный тем, что кузен шарахнулся от него как от чумного. Юноша развернулся и направился обратно к своей обители, решив немедленно приступить к изнурительным тренировкам, чтобы триумфально явить себя миру на предстоящих выборах.
Три дня спустя небесный свод раскололся от невиданного знамения. Из клубящихся туч медленно выплыл величественный лазурно-зеленый ковчег, окруженный сияющим ореолом разноцветного света. Там, где он проходил, мгновенно рассеивался туман, оставляя после себя золотистые всполохи благоприятной энергии.
— Слушайте волю Бессмертной династии!
— Громогласный клич прокатился по просторам Северной Пустоши.
— Первичный отбор пройдет в Кургане Безжалостных Клинков! Всем соискателям надлежит явиться в область Тяньцин в течение семи дней!
Северные земли Мира совершенствования мгновенно погрузились в лихорадочное оживление.

Комментарии

Загрузка...