Едва был обнародован указ о выборах небесных чиновников, как в Мире совершенствования поднялась исполинская волна.
Будучи колоссом, который управлял Срединной областью на протяжении мириад лет, Бессмертная династия Дацянь простирала свое величие не только на все пять регионов, но и подчиняла своему влиянию даже призрачные, скрытые в туманах заморские острова бессмертных.
Даже столь могущественная сила, как Демонический Двор, не смела самовольно вторгаться на земли Бессмертной династии. Иначе с чего бы владыке дао Таоу поспешно сворачивать свои знамена? Он отступил вовсе не перед Путем Божественных Небес, а перед стоявшей за его спиной великой державой.
— В последний раз выборы небесных чиновников проводились еще при императоре Цяньяо, — шептались в толпе.
— А теперь они вдруг рассылают золотые приглашения по всему свету. Неужели...
— Новый император взошел на престол сто лет назад, — рассуждал другой практик.
— Он громом и молнией прошелся по знатным кланам, очищая двор. Сейчас ему как никогда нужны преданные таланты, и подобный шанс выпадает раз в тысячелетие.
— Говорят, даже самому ничтожному небесному чиновнику девятого ранга положено годовое жалованье в тысячу духовных камней среднего качества, — завистливо вздыхал третий.
— К тому же это принесет благословение потомкам, укрыв их под сенью удачи самой династии...
Пять регионов содрогнулись от великого волнения. Словно мириады звезд, бесчисленные Небесные Избранники один за другим прерывали свои закрытые медитации, готовые вступить в борьбу за блистательное будущее. Взоры всего мира обратились к Срединной области. По мере того как высочайшие повеления расходились по землям, правила отбора обретали ясность. Первичный отбор должны были провести императорские посланники, путешествующие по областям. Успешно прошедшие его кандидаты отправлялись в столицу династии, чтобы явить свои истинные способности перед стенами священного града Дацянь.
Испытания охватывали все мыслимые сферы: помимо привычных словесных и воинских состязаний, устроители предусмотрели отдельные зачеты по ста ремеслам, включая алхимию, создание артефактов, начертание талисманов и построение формаций. Любой, кто обладал выдающимся мастерством хотя бы в одном искусстве, получал право занять место при дворе. Однако сильнее всего сердца практиков будоражила последняя, особая строка в императорском указе. Победителю воинских испытаний обещали даровать золотую печать с пурпурной лентой четвертого ранга и должность доверенного вершителя судеб – инспектора Приказа Светлого Зеркала!
Шэнь Юнь легонько коснулся пальцем передающего талисмана. Когда последняя искра послания растворилась в пустоте, его взгляд сделался глубоким и задумчивым.
— Похоже, Великий император Цяньюань устранил последние препятствия на своем пути и теперь собирается взрастить верных соратников, — тихо произнес юноша.
Новый правитель всегда приводит с собой новых слуг, а драма с падением прежних регентов и советников разыгрывалась на исторической арене слишком часто. Император и чиновничество делят власть над миром, но при дворе всегда идет негласная борьба между волей правителя и притязаниями подданных. Разве мог молодой монарх терпеть гнет дряхлых вельмож?
— Должность инспектора Приказа Светлого Зеркала... Кажется, наш повелитель готов щедро платить за верность, — усмехнулся Шэнь Юнь.
Занимая высокое положение в Секте Меча, юноша имел доступ к множеству тайных сведений. Приказ Светлого Зеркала ведал судом, пытками и надзором. Его слуги могли арестовать любого вельможу и следили за каждым шагом чиновников, оставаясь самым острым клинком в руках государя. Сам глава Приказа обладал поистине безграничным могуществом, равным по статусу хоу У первого ранга. Получивший же должность инспектора открывал себе прямую дорогу к званию младшего главы ведомства, что означало мгновенный взлет на самую вершину. При таком исходе даже предводители великих сект и скрывающиеся от мира Старые Монстры были вынуждены выказывать новоявленному чиновнику почтение.
Когда Шэнь Юнь покинул стены своей обители, вся Секта Меча уже бурлила, словно потревоженный улей. Ученики собирались небольшими группами, оживленно переговариваясь друг с другом, и в их глазах горел неприкрытый азарт. Даже старейшины, в обычные дни выглядевшие бесстрастными небожителями, теперь с трудом скрывали зависть. К сожалению для них, испытания имели строгое ограничение по возрасту, поэтому пожилым практикам оставалось лишь со вздохами качать головами, сетуя на несправедливость судьбы.
— Одаренных юношей во всех пяти регионах пруд пруди, поговаривают, объявятся даже Истинные Золотого Ядра, которым нет и пятидесяти лет!
— Скептически один из учеников.
— Тем, кто любит предаваться пустым мечтаниям, лучше сперва взвесить собственные силы.
— На отбор допускаются все, кому еще не исполнился век, — подхватил его собеседник.
— Так что не удивлюсь, если среди соискателей окажутся и настоящие Истинные Владыки стадии зарождающейся души.
— И все же попытаться стоит каждому. Если повезет занять хотя бы скромную должность девятого ранга, это станет прыжком карпа через Врата Дракона – отныне и навек путь в облака будет открыт!
Новость всколыхнула весь Мир совершенствования. Государственные испытания сулили не только щедрое жалованье, но и благословение удачей Бессмертной династии, о котором грезил каждый практик. Подобное покровительство оберегало от невзгод и заставляло обычных демонов держаться от избранника как можно дальше. Великие секты тоже радовались такой возможности: появление в их рядах небесного чиновника сулило приток чистой удачи и богатые дары от престола Дацянь.
Ученики Секты Меча без умолку обсуждали грядущие события, то и дело бросая многозначительные взгляды на грот Шэнь Юня.
— С врожденным талантом нашего старейшины-хранителя меча первое место в воинских испытаниях у него почти в кармане, не так ли?
Каждому нетерпелось узнать, решится ли юноша принять участие и какую славу он принесет родной обители, если действительно завоюет высшую награду.
В этот час Чжугэ Сюань, озаренный бледным лунным светом, неторопливо подошел к обители Шэнь Юня.
— Северная Пустошь для тебя слишком тесна, — проговорил старец. Его взор горел решимостью, а лицо оставалось на удивление серьезным.
— О делах клана Шэнь не беспокойся: пока я здесь, никаких потрясений не случится.
Эти слова, идущие от самого сердца, были полны искренней заботы о будущем молодого практика.
Почувствовав, как к сердцу подступает тепло, Шэнь Юнь почтительно поклонился:
— Я глубоко признателен Старшему за столь щедрое отношение и никогда этого не забуду.
— Ты ошибаешься, — Чжугэ Сюань вдруг добродушно усмехнулся.
— Этот отъезд устроила наша владычица секты.
— Владычица? — удивился юноша.
В его памяти Владычица Меча Одинокого Лебедя всегда оставалась отстраненной и равнодушной к мирской суете фигурой.
— Хех...
— Чжугэ Сюань заговорщически погладил бороду.
— Все это как-то связано с твоим Наставником. Наша госпожа...
Договорить он не успел. В тот же миг окрестности пронзило леденящее намерение меча, и раздался чистый, похожий на звон льдин голос Владычицы Меча Одинокого Лебедя:
— Чжугэ Сюань, попридержал бы ты язык!
Старец лишь безмолвно улыбнулся и заговорщически подмигнул юноше – молчание в этот миг было красноречивее любых слов.
«А у нашей владычицы с Наставником, похоже, весьма непростые отношения...» – мысленно усмехнулся Шэнь Юнь, ощутив легкое нетерпение. — «Возможно, отправившись в Срединную область, я наконец сумею разыскать Наставника...»
Время пронеслось подобно стремительному скакуну, и вскоре день великих испытаний подошел вплотную.
Над столицей Бессмертной династии, разрывая плотную пелену облаков, ввысь одновременно поднялись четыре колоссальных летучих корабля, бравших курс на четыре стороны света. Эти величественные суда, испещренные сложнейшими парящими формациями, были сработаны великими мастерами Павильона Небесного Мастерства. Их корпуса, выкованные из звездного железа и вековой духовной древесины, позволяли всего за несколько дней преодолевать расстояния в миллионы ли. На ковчеге, держащем путь к Северной Пустоши, царил невероятный простор. Резные карнизы и балки из редчайших материалов украшали интерьер, а стены были увешаны подлинными свитками великих живописцев древности – роскошь убранства ни в чем не уступала чертогам бессмертных.
В главном зале за длинными столами сидели влиятельные мужи, обсуждая подробности предстоящих испытаний. На почетном месте развалился молодой мужчина в черном халате с вышитыми водяными драконами. Размашистые брови, уходящие к вискам, и властный холодный взгляд выдавали в нем человека благородных кровей, привыкшего повелевать, – то был шицзы хоу Гуанчэн, Ян Сюаньсяо. За его спиной застыли двое могучих стражей. Каждое их движение отзывалось едва заметным колебанием законов Дао, однако на лицах застыло неприкрытое пренебрежение ко всему миру.
Напротив сидел седой, но на удивление моложавый старец с мягкой улыбкой на губах. Одетый в простое белоснежное ученое платье, он носил на поясе лишь скромную подвеску из древнего нефрита, но весь его облик дышал благородным величием. Позади него, смиренно опустив руки в знак глубокого почтения, замерла Бай Цянь. Единственным человеком, способным заставить эту гордую Небесную Избранницу держаться столь кротко, был великий конфуцианский ученый Академии Белого Оленя, Сы Боцзин. Будучи академиком Ханьлинь, пережившим смену двух правителей, он не только не пострадал во время недавних чисток, но и удостоился особого доверия нового императора, что подтверждало его безупречный авторитет. Ныне он выступал главным экзаменатором Северной Пустоши по словесным искусствам, и хотя его лицо озаряла теплая, подобная весеннему ветру улыбка, никто в зале не осмеливался выказывать ему ни малейшего неуважения.
— В этих варварских землях Северной Пустоши отродясь не водилось истинных драконов, — раздался пренебрежительный голос одного из стражей.
— Все эти слухи – не более чем нелепые басни глупцов.
— Верно сказано, — поддакнул второй.
— Наш шицзы занят делами государственной важности, к чему ему тратить драгоценное время на подобное захолустье?
Услышав их высокомерные речи, Бай Цянь недовольно нахмурилась – подобные слова граничили с прямым неуважением к ее наставнику. Присутствовавшие в зале молодые ученые тоже помрачнели, в их глазах вспыхнул гнев, однако стражники даже не посмотрели в их сторону, продолжая держаться с вызывающей надменностью.
Ян Сюаньсяо поднял руку, приказывая слугам замолчать, и вежливо обратился к Сы Боцзину:
— Мои воины привыкли к суровой лагерной жизни и не обучены дворцовым манерам. Надеюсь, уважаемый старец простит им эту оплошность.
Хотя Сы Боцзин не отличался выдающимся талантом к Пути Бессмертных, он сумел постичь законы Дао через истинную суть конфуцианства, став грозной величиной, с которой приходилось считаться даже самым знатным вельможам.
— Пустяки, — Сы Боцзин мягко улыбнулся, скользнув по юноше внимательным, но спокойным, как гладь колодца, взглядом.
Ян Сюаньсяо слегка приподнял уголки губ, крутя в длинных пальцах зажатый кристалл записи – камень памяти то исчезал, то появлялся вновь, словно повинуясь ловкому фокусу. «Тот, кого выделил монах Цзинъюань, определенно не так прост... Вот только у этих выскочек без роду и племени скопилось слишком много лишних людей», – холодно подумал шицзы. Кристалл в его ладони слабо мерцал, и в его глубине на мгновение проступил силуэт человека в длинных белых одеждах.

Комментарии

Загрузка...