Средняя Равнина. Всего два слова, способных заставить трепетать сердца практиков по всей поднебесной. Здесь, в самом сердце Мира совершенствования, где удача Пути Бессмертных достигла своего пика, разворачивалась великая битва за господство между мириадами рас.
Однако за пределами земель человечества лежали запретные края – Вечная Мерзлота Вечной Ночи. Вековой нетающий черный лед сковывал эту землю, а серая духовная энергия, обратившись в плотную дымку, непрерывно клубилась над замерзшей пустошью, словно безмолвно пожирая саму жизнь.
Рассекая небеса, мчался Владыка Цюнци; там, где он пролетал, бушевали ветра и клубились тучи, а под ним стремительно таяли тысячи ли бескрайних земель. Три дня и три ночи он летел без сна и отдыха, пока не достиг самых глубин Вечной Мерзлоты Вечной Ночи. Прямо перед ним высились таинственные врата, чьи створки были испещрены древними демоническими письменами, источавшими величие и первозданную мощь. Стоило Владыке Цюнци ворваться внутрь, как небо и земля покачнулись, и взору открылся сокрытый доселе мир.
Исполинские древа Цзяньму подпирали здесь небосвод, повсюду сияли драгоценные травы, а извивающиеся Духовные Потоки виднелись на каждом шагу. Пространство здесь было в десятки раз прочнее внешнего мира, так что даже Владыка Цюнци ощутил навалившуюся тяжесть. В самом же центре этого мира, прямо в пустоте, застыл бессмертный город, превосходящий величием далекие звезды. Его масштабы позволяли легко вместить несколько областей Небесных Волн, а миллиарды потоков демонической ауры низвергались подобно Млечному Пути, соплетаясь в бессмертные тотемы древних племен.
Это был Демонический Двор – священная обитель, незыблемо стоявшая с незапамятных времен, ставшая вечным запретным рубежом для человеческих практиков. Внутри таились древние чудовища, подобные живым ископаемым, чье число превосходило пальцы обеих рук; стоило хотя бы одному из них покинуть свои чертоги, как содрогнулся бы весь мир совершенствования. Исполинские ворота высотой в три тысячи чжан были целиком отлиты из ледяных кристаллов мертвых – редчайшего материала, добываемого лишь в сокровенных глубинах Склепа. Чистые, точно полированное стекло, и абсолютно несокрушимые, эти кристаллы ценились так высоко, что за осколок размером с ноготь мастера золотого ядра бились бы насмерть.
— Владыка Цюнци пожаловал, — медленно подняв голову, проговорил крупный демон с тигриным ликом, в чьих глазах мелькнула тень насмешки, тщательно скрытая за маской почтения.
Весть о сокрушительном поражении у Хребта Сломанных Душ уже достигла Демонического Двора: Молодой владыка Таоу погиб, а сокровище возвращения к пустоте было безвозвратно утеряно. За подобный провал любого обычного демона на стадии трансформации души давно подвергли бы жестокой пытке, выжигая и переплавляя саму душу, и даже Владыке Цюнци, происходившему из древнего благородного рода, вряд ли удалось бы избежать сурового наказания. Игнорируя насмешливые взгляды сородичей, он тяжелой поступью шел вперед, пересекая обширные владения Демонического Двора.
Наконец он достиг парящей в вышине благословенной обители. Вся эта священная гора была окутана потоками энергии Пяти Стихий, источающими удушающее давление. Медленно продвигаясь вглубь грота, Владыка Цюнци остановился перед древним Залом. Сложенное из иссиня-черного камня, здание казалось воплощением первозданной тьмы. Сделав шаг под его своды, гость невольно замер, прикованный взглядом к величавой фигуре, стоявшей к нему спиной. Силуэт этот будто воплощал в себе законы самого мироздания, а клубящаяся вокруг бесконечная духовная энергия принимала очертания мириад священных зверей, склонившихся в безмолвном поклоне.
Даже преисполненный гордости Владыка Цюнци склонил голову и низко поклонился:
— Приветствую вас, Древний Предок Таоу.
Стоило словам прозвучать, как фигура медленно повернулась. Длинные черные волосы ниспадали на плечи, резкие черты лица выдавали юношескую стать – на вид он казался куда моложе самого Владыки Цюнци. В этом и крылась истинная, пугающая мощь Древнего Предка Таоу: его жизненные силы бурлили, обещая еще как минимум несколько тысячелетий абсолютного расцвета.
— Что с запечатывающей Духовной Формацией? — спросил Древний Предок Таоу. Его голос, спокойный и глубокий, точно застывшие воды омута, таил в себе силу, заставлявшую содрогаться сердца. К удивлению гостя, владыка не стал винить его за сокрушительное поражение у Хребта Сломанных Душ, а вместо этого заговорил о таинственном запретном месте на Горном Хребте Мириад Демонов.
Владыка Цюнци сосредоточился и глухо ответил:
— Докладываю предку: с тех пор как адский клинок тигриной души был извлечен, в запечатывающем барьере пошли трещины. Теперь в те запретные земли могут проникнуть даже практики на стадии зарождающейся души.
В зале воцарилась зловещая тишина.
В глазах Древнего Предка Таоу, казалось, вращались солнце и луна.
— Вскоре Демонический Владыка Наньли отправится вместе с тобой, — после короткой паузы его ровный голос прогремел подобно небесному грому.
— Вы обязаны вернуть Его назад.
Эти простые слова несли в себе чудовищную волю, заставившую померкнуть небеса.
Кости Владыки Цюнци натужно затрещали под невидимым гнетом, едва не заставив его рухнуть на колени. Он понимал: это последний шанс, дарованный предком. Сумеет исполнить приказ – прошлые грехи будут отпущены; если же снова потерпит неудачу... Едва зародившись, эта мысль испугала его настолько, что он поспешил оборвать ее.
Аудиенция была окончена. Древний Предок Таоу восседал на троне, высеченном из костей поверженных повелителей демонов. Вокруг его тела непрерывно распадались и вновь собирались законы Дао, то принимая облик взмывающего ввысь истинного дракона, то обращаясь расправившим крылья божественным фениксом – владыка погрузился в постижение высшего демонического метода. Владыка Цюнци так и остался стоять, согнувшись в глубоком поклоне; на его лице застыл благоговейный трепет, в котором не осталось и следа от былой спеси грозного правителя.
В углу зала, подобно изящным изваяниям, замерли две прекрасные служанки из клана Павлинов. Прислуживая предку уже более тысячи лет, они прекрасно знали, каково это – ходить по краю пропасти. Стоило вести о гибели Молодого владыки Таоу достичь Дворца, как тринадцать великих демонов лишились жизни, а их души были сожжены и переплавлены; среди них оказалась даже треххвостая небесная лисица, совершенствовавшаяся три тысячи лет. Считать Древнего Предка милосердным мог лишь безумец. Если бы не вмешательство сильнейших мастеров Пути Божественных Небес, преградивших демонам путь, область Небесных Волн давно захлебнулась бы в крови, а миллионы живых душ отправились бы в загробный мир вслед за павшим наследником.
Прошло около получаса, когда снаружи внезапно раздался звонкий, пронзительный крик феникса. Алый луч прорезал небосвод и в то же мгновение опустился в самом центре зала. Стоило сиянию угаснуть, как перед присутствующими предстал юноша в серебряных доспехах. Густые огненно-рыжие волосы развевались, и каждая прядь сияла неугасимым пламенем, превращая холодные каменные своды в пылающий горн.
— Демонический Владыка Наньли прибыл, — зашептали служанки-павлины, поспешно шагнув навстречу гостю с поклоном еще более глубоким, нежели тот, которым они встречали великих демонов на стадии трансформации души.
— Похоже, сегодня наш предок не в духе, — Демонический Владыка Наньли слегка приподняв бровь, смерил взглядом залу. На его невероятно красивом лице играла беспечная усмешка. От этой небрежной фразы служанки побелели как полотно и замерли, боясь даже вздохнуть.
— Ты уже обо всем знаешь. Ступай вместе с Цюнци, — раздался низкий голос Древнего Предка Таоу, медленно приоткрывшего глаза.
Возможно, это было лишь иллюзией, но с появлением Демонического Владыки Наньли сковавший залу леденящий ужас немного отступил.
Владыка Цюнци сощурился, размышляя: Зачем величайшему гению из клана Чжуцюэ лично подвергать себя опасности? В его душе крепли сомнения. Могущество этого клана ничуть не уступало наследию Таоу – они являлись истинными гегемонами Демонического Двора, чьи интересы оберегал собственный Владыка дао на уровне возвращения к пустоте. Сам же Демонический Владыка Наньли давно достиг стадии зарождающейся души, и его статус среди демонов превосходил даже погибшего Молодого владыку Таоу!
— Люди из трех великих орденов – непростые противники. Не желает ли Демонический Владыка Наньли взять с собой помощников?
— Осторожно, — подумал Владыка Цюнци, понимая, что на кону стоит его собственная жизнь и малейшая ошибка будет роковой.
Услышав это, Демонический Владыка Наньли высокомерно усмехнулся:
— Тот, кто томится в заточении, тесно связан с моим кланом Чжуцюэ. И этот поход... — он выдержал театральную паузу, блеснув золотым огнем в глазах, — завершится абсолютным триумфом.
Владыка Цюнци вздрогнул, пораженный столь неожиданным откровением.
Сам он прекрасно помнил тот день, когда сияние сокровищ взметнулось до самых небес, а величайшие мастера сошлись в смертельной схватке над Горным Хребтом Мириад Демонов. Полагаясь на свою непревзойденную силу, Цюнци тогда затаился неподалеку, надеясь нанести удар, когда соперники истощат друг друга. Однако он фатально недооценил мощь пришельца. Тот, израненный и лишенный сил после тяжелейшей битвы, все равно сокрушил его одним ударом и запечатал на долгие века.
Значит, то существо связано с кланом Чжуцюэ... Его происхождение куда ужаснее, чем можно вообразить. Размышляя об этом и припоминая многочисленные слухи о силе Демонического Владыки Наньли, Владыка Цюнци постепенно обретал уверенность в успехе.
Взору открылось великолепное зрелище: поднимающееся солнце озарило своими лучами хребты Горного Хребта Мириад Демонов, окрашивая их вершины в золото. Над вековыми кронами деревьев клубился густой туман, делая лес тусклым и призрачным. По извилистой, каменистой тропе, стряхивая утреннюю росу, бесшумно двигались несколько путников.
Чэнь Аотянь шагал впереди всех, указывая путь. Порой он оглядывался назад с явным замешательством во взгляде. Следом за ним, гордо покачивая гривой, шел трехглавый лев, на чьей широкой спине восседал Шэнь Юнь. Могучий зверь легко перепрыгивал через буреломы, и лесные демонические твари, завидев его издалека, в страхе разбегались в разные стороны, освобождая дорогу. Чэнь Аотянь весь сжался от напряжения: видя, как существо, чья культивация превосходила его собственную, послушно везет на себе человека, он окончательно растерял всю свою спесь.
— Поговаривают, этот трехглавый лев претерпел мутацию крови, из-за чего его потенциал сравнялся с древними видами. Сегодня я убедился в правдивости этих слухов, — негромко заметил Старший брат Линху, чье уважение к Шэнь Юню стало еще глубже.
Трехглавый лев даже не взглянул на льстеца, продолжая бдительно осматривать окрестности. Мой хозяин наделен невиданным врожденным талантом. Если я продолжу верно служить ему, то в будущем подчиню себе все восемь сторон света! От этих мыслей зверь самодовольно встряхнул роскошной гривой, мысленно благодаря обратившегося в пепел Молодого владыку Таоу за столь щедрый подарок судьбы. Его горделивый и одновременно придурковатый вид вызвал у спутников глухое раздражение, и даже у сдержанного Старшего брата Линху дернулся глаз – столь нелепого чудовища он еще не встречал.
Шэнь Юнь, до этого тихо сидевший на спине льва в позе медитации, резко открыл глаза. Его взгляд, подобно вспышке молнии, устремился вперед.
— Прибыли, — негромко произнес он.
Старший брат Линху, также уловив колебания энергии, посмотрел ввысь и мягко улыбнулся:
— Наконец-то они здесь.
В то же мгновение небесный свод пронзили два ослепительных луча. Один – чистый и холодный, словно изливающийся лунный свет, второй – золотой и неистовый, подобно полуденному солнцу. Под их натиском ядовитый туман мгновенно рассеялся, а тяжелые тучи разошлись в стороны.
Мастера из Академии Белого Оленя и Храма Великого Грома наконец-то прибыли.

Комментарии

Загрузка...