Военные дымы рассеялись, и в поднебесную вернулся покой.
После панического бегства демонов три великие провинции наконец-то обрели долгожданный мир.
Следы этой кровопролитной войны невозможно стереть из памяти: бесчисленные души павших воинов нашли приют на поросших лесом кручах, а родные дома обратились в пепелище. Эту незаживающую рану сможет залечить лишь неумолимое время. Но именно поэтому выстраданный мир казался столь драгоценным, а подвиги, закаленные в пламени сражений, не должны были затеряться в пучине веков.
Ныне во всех уголках Северной Пустоши стоило лишь грохнуть колотушке сказителя, как чайные и питейные заведения мгновенно забивались до отказа. Битва на хребте Сломанных Душ превратилась в легенду, слагаемую в прекрасные баллады. Имена героев, сияющие подобно звездам на небосклоне, стали вечными столпами человеческого рода, почитаемыми народом в веках.
— Господин Чжугэ Сюань направлял войска, пребывая за тысячи ли от поля боя!
— Воодушевленно воскликнул рассказчик.
— Он лично сразил военачальника Демонического Двора. Воистину, он – главная опора нашего рода, удерживающая небеса и усмиряющая моря!
— Шэнь Цю тоже проявил себя превосходно, отомстив за Мо Фэйюя, — подхватил другой голос.
— Он сразил двоих демонических гениев. Теперь в Секте Меча засиял новый Небесный Избранник!
— Как по мне, Цзинь куда страшнее, — раздался еще один увлеченный шепот.
— Золотая гончая – чистокровный древний зверь чудовищной свирепости, а он задушил ее голыми руками! Вот уж действительно заставил людей воспрянуть духом!
В эти дни Шэнь Цю в свободное от тренировок время частенько заглядывал в чайную, чтобы послушать подобные речи, отчего даже походка его становилась все более развязной. Заметив это, Почтенная Било лишь косо взглянула на него с затаенной тревогой в душе – всякий раз, когда юноша так терял голову от гордости, это не сулило ничего хорошего. «Нужно, чтобы Шэнь Юнь хорошенько проучил его, иначе этот мальчишка окончательно оторвется от земли», – подумала она.
Пока она размышляла, за соседним столиком вновь раздались оживленные споры:
— Если говорить о главной заслуге в битве на хребте Сломанных Душ, то она безраздельно принадлежит господину Шэнь Юню!
— Одним щелчком пальцев уничтожить Цан Фэя, заставить трехглавого льва склонить голову и в одиночку подавить Молодого владыку Таоу... Пред такими деяниями невозможно не преклониться!
— Он укротил бушующую бурю и спас рушащееся здание. Даже три великих патриарха признали его несравненный талант, по праву назвав лучшим среди молодого поколения!
При одном упоминании Шэнь Юня лица присутствующих озарились глубоким почтением. Даже по обрывкам этих рассказов легко можно было вообразить его величественный облик, сокрушающий полчища демонов.
Лицо Шэнь Цю помрачнело. Скрипнув зубами, он процедил:
— Почтенная Било, прошу, устройте мне самые суровые тренировки.
На губах Почтенной Било заиграла легкая улыбка, и она неторопливо отозвалась:
— Будь спокоен. Духовное тело девяти преисподних скрывает в себе безграничный потенциал. Если сумеешь быстро достичь великого завершения, вполне сможешь догнать Шэнь Юня.
Шэнь Цю согласно кивнул и уже собирался покинуть чайную, как вдруг его прервал чей-то язвительный смех.
— Откуда колодезной лягушке знать о бескрайнем море? Летней мошке не поведать о зимних льдах, — раздался глумливый голос.
— Прозябая в этой убогой глуши, вы и понятия не имеете, насколько огромен мир. Истинные гении за его пределами исчисляются мириадами.
За столом сидел златовласый юноша, небрежно вертящий в руках чашку. Его лицо дышало самонадеянностью, а темно-синее даосское одеяние колыхалось без ветра, подчеркивая строптивый нрав. Сидевшая рядом с ним синеволосая девушка пренебрежительно фыркнула, исказив красивые, но излишне резкие черты:
— Чэнь Аотянь, стоит ли тратить слова на этих невежд? Они ведь никогда не видели настоящих гениев.
— Звание первого среди молодых практиков... — златовласый юноша, которого звали Чэнь Аотянь, со вздохом покачал головой.
— Разве может им кичиться первый встречный?
Он с глубоким почтением покосился на сидевшего во главе стола статного молодого человека и добавил:
— Даже наш Старший брат Линху, обладая божественным дарованием, держится с величайшим смирением. Поистину, глупость этих людей не знает границ.
Их надменная беседа, сочившаяся презрением, мгновенно разожгла ярость в сердцах местных практиков. Один из них уже приготовился высказать все, что думает, но, заметив среди спутников пришельцев знакомые лица, осекся на полуслове.
— Лэн Усинь из Кургана Безжалостных Клинков?! — воскликнул кто-то, во все глаза уставившись на безучастного седовласого юношу.
— И... буддийский монах Жухай из храма Усян! Говорят, он довел свое [золотое тело ваджры] до третьего слоя!
Речь шла о монахе в пурпурно-золотой кашая. Его могучая, высокая фигура скрывала в себе глубоко сокрытый свет Будды, выдавая невероятную физическую силу. Собравшиеся с ужасом осознали, что, помимо троих чужаков в даосских одеждах, остальные сопровождающие были лучшими учениками десяти великих сект Северной Пустоши. И эти гордецы, обычно ни во что не ставившие окружающих, сейчас сидели с покорно опущенными головами, подобно безмолвным слугам.
Седовласый сказитель на помосте внезапно поднялся и тихо произнес:
— Лазурные одеяния с белым узором, золотая эмалевая вышивка... Должно быть, эти господа прибыли из Пути Божественных Небес.
При упоминании Пути Божественных Небес зал охватило смятение. Практики, только что кипевшие от злости, мгновенно притихли, не смея издать ни звука.
Чэнь Аотянь презрительно усмехнулся:
— Старейшины направили нас в Северную Пустошь для отбора талантов, но мы и подумать не могли, что здешние края настолько оскудели. Неудивительно, что Младшая Сестра-Ученица Цзи Лэнъюэ так разочарована.
Синеволосая дева, Цзи Лэнъюэ, изящно взмахнула широким рукавом и с благоговением посмотрела на их предводителя:
— Мое разочарование – пустяк. Но то, что Старшему брату пришлось лично явиться в это захолустье, воистину подобно использованию боевого топора для колки дров.
Их слова резали слух, однако никто из учеников десяти великих сект не посмел возразить. Сломленные и покорные, они не выказывали ни капли возмущения. Эта картина заставила сердца присутствующих сжаться от холода – мощь Пути Божественных Небес превосходила любые их ожидания.
Шэнь Цю слушал это с нарастающим гневом, пока наконец его терпение не лопнуло:
— Самовлюбленные паяцы! По-моему, кроме пустой болтовни, за вашими душами ничего нет!
В чайной воцарилась гробовая тишина. Все взоры скрестились на дерзком юноше. В чужих глазах читались то восхищение, то обреченное сочувствие, но чаще – глубокое изумление. Не сошел ли этот парень с ума?
Чэнь Аотянь удивленно приподнял бровь. Ощутив вспыхнувшую ауру оппонента, он насмешливо прищурился:
— Седьмой слой заложения основ? Для этой дыры ты, пожалуй, действительно сойдешь за «гения».
Он намеренно выделил последнее слово издевкой, после чего холодно добавил:
— Жаль только, что в Центральных Равнинах таких «гениев» хоть пруд пруди!
Воздух содрогнулся от внезапного тяжелого гула!
Вокруг тела Чэнь Аотяня вспыхнуло ослепительное золотое сияние. Магическая сила хлынула бушующим приливом, неся в себе сокрушительную волю. Собравшиеся ощутили, как их моря сознания пронзила острая боль, словно от удара мечом. Люди мгновенно побледнели, содрогаясь всем телом.
— Это... золотое ядро пяти циклов, — пораженно прошептал седовласый сказитель.
— Достичь средней стадии золотого ядра в столь юном возрасте... Поистине, ученик Пути Божественных Небес.
Под давлением неистовой ауры Шэнь Цю отступил на три шага, прежде чем сумел удержать равновесие. Он сразу понял, что столкнулся с опасным противником, однако упрямо расправил плечи, стойко сдерживая натиск благодаря стойкости своего духовного тела девяти преисподних.
— И это все, на что ты способен?
— Он без тени страха, бросая вызов оппоненту.
— Давай, обрушь на меня всю свою бурю!
Глаза Чэнь Аотяня опасно блеснули:
— Забавно...
Он раскрыл ладонь, и в ней заструилась тончайшая струйка чистейшей магической силы, непрерывно меняя форму: то обращаясь карающим мечом, то закручиваясь демонической саблей, подчиняющей тигров. И каждая новая форма добавляла к его ауре слой неизведанного намерения.
Раздался резкий звон – защитная формация чайной активировалась под давлением ауры, огласив зал металлическим скрежетом. И в этот миг, когда напряжение достигло предела, раздался чистый, подобный драконьему рыку голос:
— Довольно.
Заговорил загадочный Старший брат Линху. Его негромкое слово заставило бушующую вокруг силу мгновенно утихнуть. Оба соперника содрогнулись, почувствовав, как чужая мощь рассеялась без следа, подобно весеннему дождю, смывающему пыль.
Чэнь Аотянь послушно опустил руку. Спесь мигом сошла с его лица, и он уважительно отступил на полшага назад.
«Этот притворщик невероятно силен!» – поразился про себя Шэнь Цю. Даже мастер на пике золотого ядра не смог бы столь непринужденно погасить его силу.
Но признавать поражение юноша не собирался:
— Неужели старшие не справились сами и позвали на помощь матерого волка? Похоже, у вашего Пути Божественных Небес припасено немало фокусов.
Глаза Чэнь Аотяня опасно сузились, и он ядовито рассмеялся:
— Невежественный глупец! Наш Старший брат Линху сформировал золотое ядро в сорок лет, а к вековому юбилею обрел плод Истинного Владыки! Как ты смеешь судить о нем?
Линху жестом велел ему замолчать и бесстрастно посмотрел на Шэнь Цю:
— Твой талант не так уж плох. Ты мог бы стать мирским учеником Пути Божественных Небес. Если согласен, ступай за мной.
Шэнь Цю пренебрежительно хмыкнул, собираясь отказаться от столь сомнительной милости, но Линху продолжил:
— А теперь нам пора нанести визит этому Цзиню... и Шэнь Юню.
При упоминании этих двоих в его обычно безразличном голосе наконец промелькнули нотки искреннего интереса.
Окружающие гении безмолвно расступились, пропуская его вперед, и почтительно последовали за ним, словно звезды за луной.
Немного колеблясь, Шэнь Цю тоже зашагал следом, сохраняя свой обычный бесшабашный вид, отчего ученики других сект лишь изумленно качали головами. Когда процессия скрылась из виду, в чайной наконец воцарился покой.
Седовласый сказитель отхлебнул остывающего чая и тихо пробормотал:
— Путь Божественных Небес вновь открывает свои врата... Похоже, в стоячих водах Центральных Равнин скоро поднимутся великие волны. Борьба между учеными, монахами и даосами разгорится с новой силой, а значит, у этого старика точно не будет недостатка в хороших историях.
В клубах ароматного пара невидимо зрела новая, еще более грозная буря.

Комментарии

Загрузка...