Ветер зарождается на кончике ряски, великая волна вздымается из легкой зыби.
Внезапно взвыл горный ветер, закружив подернутые сединой волосы Чжугэ Сюаня.
Он стоял, заведя руки за спину. Вокруг его фигуры не ощущалось ни малейших колебаний духовной силы – казалось, перед собравшимися застыл обычный смертный ученый, однако весь его облик дышал непостижимым, отрешенным от мирской суеты величием.
Золотой свет хлынул из глаз Владыки демонов Черного Тигра. Гордо вскинув звериную голову, он провел шершавым языком по клыкам:
— Я чую сладкую силу, что течет в твоих жилах! — прорычал он.
Едва стихли его слова, как бушующее в нем пламя магической силы сменило цвет со багрового на изумрудный, а затем вспыхнуло зловещей, пронзительной синевой. Даже сквозь плотные барьеры защитных формаций до зрителей докатилась удушливая, испепеляющая волна жара.
От этого зрелища веяло первозданным ужасом. Синий огонь пылал с такой неистовой силой, что само пространство вокруг него плавилось, без конца распадаясь на лоскуты и срастаясь вновь.
Раздался сухой, надсадный кашель.
Истинный Владыка Куанлань покачиваясь поднялся на ноги. Его помутневший взгляд намертво приковало к фигуре противника:
— Если бы этот полосатый зверь сразу ударил в полную мощь, моя душа давно бы уже покинула бренный мир.
Лицо старца отливало мертвенной желтизной, растрепанные седые волосы метались на ветру. Былое величие Истинного Владыки угасало, являя печальную картину сломленного героя на закате дней.
— Неужели этот Владыка демонов Черного Тигра настолько силен? — зашептали в толпе.
Сердца практиков сжались от нехорошего предчувствия, и страх перед грядущим столкновением лишь окреп.
В стане демонов на губах Молодого владыки Таоу заиграла торжествующая, зловещая усмешка:
— Он давно постигает законы трансформации души. С помощью демонической ауры он воссоздал [цяньланьское пламя пожирания духов]. Сам Патриарх признавал, что в искусстве огня на пике стадии зарождающейся души ему нет равных.
Эти слова мгновенно всколыхнули орду чудовищ.
— Что?! То самое легендарное [цяньланьское пламя пожирания духов]?!
— Но ведь это несокрушимое искусство, созданное самим Владыкой дао Цичжэнем! Наш господин действительно непревзойденный мастер!
— Владыка дао Цичжэнь унаследовал древнюю кровь Цилиней и пользовался непререкаемым авторитетом в Демоническом Дворе, — затрепетал старый демон-черепаха.
— В былые времена он этим самым пламенем осушил озеро Дунгуан, заживо пригвоздив к иссохшему дну на глубине в тысячу чжанов древнего демона. Вопли несчастного тогда разносились на мириады ли вокруг.
— Чжугэ Сюаню конец! Ни одна живая душа его не спасет!
Злобный, торжествующий хохот раскатился по вершине горы, терзая слух обороняющихся.
Однако Чжугэ Сюань оставался невозмутим перед лицом этой удушающей мощи, сохраняя величавое спокойствие, какое не дрогнет, даже если небо рухнет на землю.
Он лишь плавно повел ладонью, очерчивая в воздухе невидимые контуры. С каждым движением его пальцев рождались призрачные узоры формаций, беззвучно растворяясь в камнях боевой платформы.
— Дешевые трюки! — презрительно фыркнул тигр.
Синее демоническое пламя взметнулось над его головой до самых облаков. Чудовище сделало яростный шаг вперед, заставив вздрогнуть гранитное основание арены.
Скорость его натиска оказалась невероятной. Движение стерло саму дистанцию, превратив массивное тело в размытый силуэт. Объятая пламенем когтистая лапа рассекла воздух и с оглушительным свистом обрушилась вниз.
— Сдохни! — взревел тигр.
Но стоило ему вложить всю сокрушительную мощь в этот удар, как шерсть на его загривке мгновенно встала дыбом от внезапного предчувствия смертельной угрозы.
Словно молния, пронзившая небесный свод, в воздухе мелькнула лазурная вспышка, нацеленная прямо в его сердце!
Раздался яростной рев, сотрясший ущелье – демон из последних сил изогнулся всем телом.
Смертоносный луч скользнул в волоске от сердца, оставив на груди глубокую, зияющую рану. Горячая кровь хлынула фонтаном, окропляя плиты.
— Тварь! — Окончательно обезумев от боли, взвыл зверь.
Его магическая сила вырвалась наружу подобно извержению вулкана. Обратившись в огненный вихрь, он ринулся на соперника.
В следующее мгновение ему пришлось в панике отпрянуть. На правом плече распустился алый цветок взрыва – призрачный лазурный луч пронзил плоть насквозь, словно чудовище само натолкнулось на него в слепой ярости.
Зрители наконец разглядели оружие: в сиянии парил полупрозрачный, выточенный из безупречного нефрита жезл жуи. По его гладкой поверхности струились тонкие, замысловатые узоры Дао. Это был знаменитый магический артефакт Чжугэ Сюаня.
Зверь оглашал долину бешеным рыком. Он метался по арене, оставляя за собой десятки призрачных копий, прыгал и бросался из стороны в сторону, но как бы отчаянно он ни петлял, нефритовый жезл следовал за ним неотступной тенью.
В считаные мгновения его шкура покрылась десятками глубоких порезов, а хваленое пламя так и не смогло задеть противника.
На другом конце платформы старец стоял неподвижно. Его мудрый, проницательный взгляд читал каждое движение врага наперед, заставляя высокомерного хищника метаться в жалкой, бессмысленной агонии.
Увидев эту нелепую картину, притихли даже самые свирепые из демонов. Крики умолкли, словно всей орде разом перехватило глотку.
— Хм, — Молодой владыка Таоу помрачнел, в его глазах промелькнула тень тревоги.
— Не ожидал, что на диких северных землях скрываются мастера подобного толка. Если не избавиться от него сейчас, в будущем он принесет нашему Демоническому Двору немало бед.
Юе Будун, стоявший среди практиков, лишь снисходительно улыбнулся:
— В этом и кроется суть пути божественного расчета нашего брата Чжугэ. Читать помыслы врага до их воплощения, зрить волю Небес и изначально находиться в недосягаемости для любых ударов.
«Путь божественного расчета...» – эти слова гулким эхом отозвались в душах людей.
В глазах молодых учеников загорелся восторг, тогда как умудренные опытом старейшины преисполнились благоговейного трепета.
— Брат Чжугэ воистину опора нашего рода, — признал Истинный Владыка Куанлань. Будучи мастером стадии зарождающейся души, он прежде тайно соперничал с Чжугэ Сюанем, но теперь осознал, насколько мелки и жалки были те амбиции.
Дева Сюаньюэ поправила изящную прическу и мягко произнесла:
— Этот зверь невероятно силен в своей культивации. Пожалуй, лишь нашему Дао-товарищу под силу одолеть его столь изящно.
Над ареной развевались широкие одежды ученого. Каждый его жест дышал легким, непринужденным превосходством, превращая грозного тигра в послушную марионетку.
Внезапно Чжугэ Сюань оглянулся. Его взор скользнул сквозь толпу и остановился на Шэнь Юне. Заметив проблеск искреннего понимания в глазах юноши, старец едва заметно кивнул.
— Направлять нити судьбы, читать намерения противника и находить единственно верный ответ... В этом и состоит путь божественного расчета, — его голос, подобно легкому дуновению ветра, прозвучал прямо в мыслях Шэнь Юня. Каждое мимолетное движение старца служило наглядным уроком этого веливого искусства.
Шэнь Юнь внимательно наблюдал за ареной, мысленно воссоздавая и анализируя прошедшие схватки. Вдруг его взгляд переместился на пустое пространство перед старцем, и на лице молодого человека появилась понимающая улыбка:
— Исход предрешен.
В этот момент израненный тигр окончательно лишился рассудка. Его звериные глаза налились кровью:
— Жалкий червь! Ты посмел надо мной издеваться! Познай же истинное отчаяние!
Исполинский рев разорвал небеса. Вся его демоническая аура забурлила, смешиваясь с каплями эссенциальной крови, чтобы напитать цяньланьское пламя пожирания духов.
За долю секунды его духовная мощь взлетела до небес, преодолевая невидимые оковы стадии зарождающейся души и устремляясь в неизведанные выси.
Раздался резкий свист, и исполин бесследно растворился, не оставив даже призрачного следа. В то же мгновение он возник прямо перед лицом Чжугэ Сюаня.
Нефритовый жезл жуи, хотя и предвидел траекторию, отстал от сумасшедшей скорости зверя и не успел перехватить удар.
— Умри! — Взвелел хищник.
Огненные когти, способные иссушить небеса, устремились к горлу Чжугэ Сюаня. Ослепленный яростью демон не заметил, как в глубине глаз его жертвы вспыхнул холодный, торжествующий блеск.
Раздался грохот, и вся боевая платформа заходила ходуном.
На черных каменных плитах проступили контуры семи великих формаций. Расположенные в виде узора Большой Медведицы, они несли в себе первозданную мощь различных стихий.
Только теперь до присутствующих дошел замысел старейшины – все его прежние, казавшиеся случайными жесты вели именно к этому моменту.
Металл, дерево, вода, огонь, земля, ветер и молния. Силы семи стихий переплелись в безумном водовороте, созидая несокрушимую карающую формацию.
— Этого не может быть! — Опомнился тигр.
Он сам, добровольно, шагнул в сектор гибели. Его могучее тело резко замерло, словно скованное невидимыми тисками непреодолимой силы.
Слепящий семицветный столб света взметнулся к самым облакам, озаряя небосвод. Под натиском этой сокрушительной энергии плоть чудовища начала растрескиваться и в следующее мгновение с грохотом разорвалась, обратившись в облако кровавого тумана.
Над ущельем повисла гробовая тишина.
Демоны застыли с помертвевшими лицами, их победные крики мигом смокли.
Вглядываясь в спокойный силуэт ученого, они чувствовали, как их души сковывает леденящий ужас. Чжугэ Сюань вел эту игру с самого первого вздоха, и каждый шаг погибшего тигра был просчитан до мельчайших подробностей.
— Этот человек... слишком опасен, — сквозь зубы процедил Владыка Цюнци, и в его суровом взоре впервые отразилось беспокойство.
— Как мог погибнуть наш лучший боец?! — Молодой владыка Таоу побледнел от ярости, едва не раздавив в кулаке драгоценные бусины крови.
Владыка демонов Черного Тигра не был рядовым воином. Его гибель станет сокрушительным ударом, который заставит содрогнуться весь Демонический Двор.
Боевой дух демонов рухнул. Те из них, кто еще мгновение назад рвался в бой, теперь боязливо прятали глаза, не смея встретиться взглядом со старейшиной людей.
Зато лагерь практиков взорвался ликующими криками!
— Что же вы притихли? Куда делась ваша спесь?! — Смеялись люди. Прежняя тревога рассеялась без следа, уступив место пьянящему торжеству.
— Иного пути нет... Нам нельзя проигрывать! — Глаза Владыки Цюнци блеснули ледяной сталью. Он резко развернулся и сделал хватательное движение в сторону своих приближенных.
В тот же миг демоническая аура соткалась в исполинский черный клинок, который с оглушительным свистом рассек воздух.
Раздался резкий свист рассекаемого воздуха!
На глазах у изумленной орды царь зеленых водных драконов, не успев даже выставить защиту, принял сокрушительный удар на себя. Из глубокой раны брызнула темная кровь, его аура стремительно угасла, а уровень культивации на глазах упал со стадии трансформации души до пика стадии зарождающейся души.
— Владыка Цюнци! Ты... — взревел раненый дракон. В его золотых вертикальных зрачках бушевала ярость, готовая испепелить предателя.
Но тот даже не повел бровью, ответив ледяным тоном:
— Твои духовные каналы все равно были повреждены. Лучше разрушить их до конца и начать заново. Когда схватка завершится, я лично добуду для тебя редчайшее лекарство, способное восстановить твое основание.
Лицо дракона то бледнело, то наливалось багрянцем. В конце концов он стиснул зубы и промолчал, делая вид, будто поверил обещаниям, однако в его груди уже разгоралось пламя смертельной ненависти.
Мысленно усмехнувшись, Владыка Цюнци повернулся к потрясенным практикам и зловеще объявил:
— В следующем поединке от нас выступит царь зеленых водных драконов!

Комментарии

Загрузка...