В пустом чертоге, подобно стоячей воде, отражается осенняя луна; все звуки затихают, погружаясь в созерцание. Предстоящая битва решала судьбу человеческого рода. Это было противостояние не на жизнь, а на смерть, и к выбору каждого участника следовало подойти со всей ответственностью.
— Кто предупрежден – тот вооружен. Сейчас наша главная задача – собрать как можно больше сведений о противнике.
— Мастер Секты Инь-Ян первым нарушил молчание, его предложение сразу определило дальнейший ход беседы.
Присутствующие один за другим принялись делиться мыслями:
— Сюаньянь из клана Синих Птиц способен преодолевать тысячи ли одним взмахом крыла. На стадии золотого ядра ему нет равных по скорости, он станет опаснейшим противником.
— Владыка демонов Моцин довел Искусство Трансформации Обратной Чешуи Небесного Дракона до пика мастерства. Его драконье тело практически неуязвимо, одолеть его будет невероятно трудно.
Голоса сливались в один гул, однако Чжугэ Сюань сидел зажмурившись, храня молчание. Когда взгляды вновь обратились к нему, прорицатель медленно разомкнул веки.
— Клан Синих Птиц по праву зовется владыками небес. На стадии возведения основания им почти нет равных, а сильнейшим среди них является Цанлин. О нем нужно помнить в первую очередь. Среди мастеров стадии зарождающейся души больше всего хлопот доставит владыка демонов Линъюань. Его физическая оболочка и божественная мысль одинаково сильны, он уже достиг пугающих высот. Что же касается стадии золотого ядра...
Чжугэ Сюань внезапно умолк и понизил голос:
— Если кто-то столкнется с Таоу, пусть сразу признает поражение. Это существо не под силу одолеть никому на стадии золотого ядра, да и наше вмешательство вряд ли гарантирует успех.
Его слова отозвались тревожным звоном в сердцах присутствующих; в зале повисла тяжелая тишина. Истинный Владыка Куанлань так сильно сжал пальцы, что они вонзились в нефрит подлокотников:
— Прошу простить мое невежество, но что это за монстр, раз уж вы, брат Чжугэ, испытываете перед ним такой страх?
Трое почтенных стадии трансформации души тоже выжидательно посмотрели на прорицателя.
— Эту тварь Владыка Цюнци выписал из самой древней колыбели демонов, — мрачно ответил Чжугэ Сюань.
— Его кровь чиста настолько, что он почти вернулся к истокам прародителей. По силе он равен величайшему Небесному Избраннику с золотым ядром шести циклов.
Присутствующие нахмурились еще сильнее.
— Но самое страшное скрыто внутри него, — прорицатель перешел на шепот.
— В его теле покоится древняя семейная реликвия – артефакт жизни самого Владыки дао стадии возвращения к пустоте!
Эта новость поразила всех подобно удару молнии. Величественный чертог погрузился в ледяное безмолвие; казалось, само время застыло под неописуемым гнетом слов «возвращение к пустоте».
Владыка дао, достигший этой стадии – легендарное существо, прикоснувшееся к первоосновам великого пути. Одним лишь движением руки он способен сокрушать хребты, а его дыхательная практика может вызывать природные катаклизмы. Даже ничтожный обладатель ложного духовного корня, получив хотя бы крохотную частицу его наследия, имел шанс пробиться на стадию золотого ядра или зарождающейся души. Что уж говорить об истинном артефакте жизни такого мастера – его мощь превосходила любые фантазии.
Вдобавок ко всему, Таоу и это сокровище были связаны кровными узами. Если демон сможет пробудить хотя бы сотую долю его силы, он без труда одолеет любого противника стадии зарождающейся души.
Владычица Меча Одинокого Лебедя неторопливо постучала тонкими пальцами по подлокотнику трона и внезапно улыбнулась:
— Чжугэ Сюань, раз уж ты видишь всю картину целиком, я вверяю руководство этой битвой тебе.
Атмосфера в зале мгновенно разрядилась. Участие великого тактика вселяло уверенность, что любой кризис удастся преодолеть. Под прицелом десятков глаз прорицатель почтительно склонил голову:
— Дайте мне месяц. Я составлю безупречный план. Прошу вас не беспокоиться, уважаемые дао-товарищи.
— Превосходно! Будем ждать хороших новостей.
Напряжение окончательно спало. Собрание подошло к концу. Представители двух других орденов спешно покинули дворец, оставив залу в первозданной тишине. Стоило последней вспышке света растаять в воздухе...
... Нефритовый жезл в руках Чжугэ Сюаня испустил неброское свечение, осветив его осунувшееся, хмурое лицо. Прежняя уверенность испарилась без следа. Он медленно подошел к краю парящей террасы и устремил взор на бушующее Море Облаков.
Для демонов, живших по закону джунглей, горы трупов собственных сородичей не значили ничего. Великие цари драконов и чудовищ и бровью бы не повели. Но человеческий род был устроен иначе: если устоявшийся веками порядок рухнет, восстановить его из пепла будет практически невозможно.
Владыки демонов, сумевшие совершить прорыв на стадию трансформации души, отнюдь не были глупцами. Если они решились на подобный шаг, значит, имели в руках неоспоримый козырь. — Пора навестить наших кандидатов... — тихо прошептал Чжугэ Сюань. В его зрачках отражалось сплетение тысяч невидимых нитей судьбы, над которыми сгущались багровые грозовые тучи грядущей катастрофы.
Моросил легкий весенний дождь, туманные волны лениво перекатывались среди вершин. Горный Хребет Мириад Демонов спал под пеленой влажной дымки.
Шэнь Юнь неторопливо поднимался по древней, поросшей мхом каменной лестнице. Его энергетическое поле полностью слилось с окружающим лесом, отчего даже самые чуткие дикие звери не замечали его присутствия.
— Долго томился я в клетке мирской, ныне же вновь возвратился к истокам...
Свежий горный ветер колыхал зеленые кроны, унося прочь последние отголоски недавних кровавых сражений. Юноша обретал долгожданное умиротворение. Шагая через прозрачные ручьи и лесистые перевалы, он созерцал пробуждающуюся после зимы природу, погружаясь в осознание великих законов золотого ядра.
Потоки черной и белой духовной энергии плавно вращались вокруг его тела, сплетаясь в бесконечный, лишенный начала и конца узор. Иногда они принимали очертания полной луны, поднимающейся над бескрайними водами, иногда – сияли подобно созвездиям в ночном небе. И наконец, этот поток сгустился в едва различимый пятицветный призрачный силуэт золотого ядра, мерно колышущийся в самом средоточии великого пути.
В его море Ци тихо бурлила очищенная магическая сила девяти циклов. Юноша стоял на абсолютном пике стадии возведения основания, и от легендарной стадии золотого ядра девяти циклов его отделял лишь один крохотный шаг. Плотный туман вокруг него искажал само пространство; казалось, незримая воля небесного пути беззвучно накапливает мощь. То была грозная сила грядущей кары.
— С твоей безумной основой грозовая кара будет просто чудовищной, — раздался в его голове встревоженный голос Цинлуна.
Древний ящер сузил вертикальные зрачки – даже он ощущал исходящую от этих туч скрытую угрозу.
То был не обычный гром разрушения, а воля высшего суда небесного пути. Грядущее испытание Шэнь Юня обещало стать самым ужасающим за всю историю. — Я чувствую это. В этот раз небеса обрушат на меня истинное наказание, — спокойно ответил юноша, продолжая свой путь.
Его глаза оставались бездонными и чистыми, словно лесные озера; в них отражалось движение невидимых созвездий и вековые тайны бытия. С каждой минутой его понимание Книги Дао Великого Предела становилось все глубже, позволяя разуму просчитывать мириады вариантов будущего за одно мгновение.
В следующее мгновение его взор вспыхнул золотым огнем, устремившись в самую глубь Горного Хребта Мириад Демонов – туда, где находилось логово змеиного рода. Его боевой дух взмыл к небесам подобно обнаженному мечу, мгновенно испарив падающие капли дождя в облако густого пара.
— Ты хочешь пройти путь становления через битву?! — изумленно воскликнул Цинлун. Древний дух замер, вглядываясь в прямую спину этого хрупкого человека. В его груди шевельнулось невольное уважение.
Возведение основания небесного дао! Девять циклов магической силы! Любого из этих достижений хватило бы, чтобы навсегда затмить всех величайших гениев поколения. Обычный практик предпочел бы скрыться в глубокой закрытой медитации и тщательно подготовиться к испытанию. Но этот безумец выбрал самую смертоносную тропу – бросить вызов судьбе в пылу сражения и выковать свое золотое ядро на грани жизни и смерти!
— Достойный выбор, Шэнь Юнь! — голос Цинлуна обрел былую величественность, растеряв шутливый тон. Он больше не называл юношу «мальцом» или «парнем» – так драконы говорили лишь с теми, кого признавали равными себе.
Истинный искатель великого пути заслуживал безграничного уважения. Цинлун наконец понял: главным сокровищем юноши был вовсе не его редчайший врожденный талант, а непоколебимое, нерушимое сердце Дао, способное пройти сквозь мириады бедствий. Даже лишись он возведения основания небесного дао и силы девяти циклов, с такой волей он рано или поздно все равно взошел бы на вершину мира.
— Ха-ха-ха! Великолепно! — древний ящер испустил зычный, раскатистый рев, от которого вздрогнули небеса. В его глазах зажегся давно забытый пламень – огонь эпохи великих сражений далекого прошлого. Сегодня ему предстояло воочию увидеть рождение новой легенды!

Комментарии

Загрузка...