Золотое послание прочертило небосвод, озаряя три великие провинции ослепительным сиянием. Армии обеих рас одновременно прекратили бой. Свирепые, исходившие яростью чудовища и охваченные жаждой битвы человеческие мастера опустили оружие, словно само время замерло в этот миг. И в воцарившейся оглушительной тишине из заоблачных высей донесся таинственный, отрешенный голос:
— Спустя три луны на хребте Разбитых Душ решится все!
Пока северная пустошь бурлила от новостей, в самых потаенных недрах Секты Меча Одинокого Лебедя, в безымянном парящем дворце, шло тайное собрание величайших мастеров. Даже всесильные старейшины карательного зала ютились здесь на самых скромных местах у самого входа. В зале собрались трое почтенных стадии трансформации души и более десятка истинных владык стадии зарождающейся души.
Здесь витала столь плотная духовная энергия Пути Бессмертных, что казалось, будто собрание проходит у самого истока великого Духовного Потока. Не высота делает гору священной, а присутствие бессмертных.
Эти люди были истинными столпами северной пустоши, правителями судеб, чье малейшее решение могло перекроить карту мира. На величественном троне в самом центре восседала женщина в лазурном одеянии, чья красота и величие затмевали само солнце. То была нынешняя глава ордена, сильнейший практик области Небесных Волн – Владычица Меча Одинокого Лебедя!
— Внезапный вызов от трех царей демонов на смертельную дуэль таит в себе скрытый умысел, — заговорил один из истинных владык, поднявшись со своего места. Сухощавый, со следами долгих лет на лице, этот человек излучал столь грозную ауру, что никто не посмел бы отнестись к нему с пренебрежением.
То был Истинный Владыка Куанлань, заместитель главы Секты Небесного Меча. Его магическая сила была глубока и безгранична, а взмах его руки мог породить бушующий океан намерения меча.
— Мы обязаны принять вызов, — раздался холодный женский голос, принадлежавший прекрасной деве в золотисто-желтых одеждах.
— Если эта война на истощение продолжится, наследие всех сект ниже стадии золотого ядра будет полностью уничтожено.
Ее речи внимали с глубоким почтением, что указывало на ее исключительное положение. Дева Сюаньюэ занимала второе место во Вратах Инь-Ян и являлась могущественным великим практиком стадии зарождающейся души, уступая по силе лишь главам трех великих сект. Она перевела взгляд на элегантного мужчину в белом одеянии:
— Что думает по этому поводу дао-товарищ Чжугэ?
Этот вопрос словно всколыхнул энергетическое поле дворца. Взоры присутствующих устремились к нему. Даже трое великих мастеров стадии трансформации души обратили на него свое внимание, ожидая суждения прославленного прорицателя.
Чжугэ Сюань задумчиво погладил нефритовый жезл руи и после долгого молчания произнес:
— По три человека от стадий возведения основания, золотого ядра и зарождающейся души... И каждый бой – насмерть.
— Он вскинул голову, и в его глазах словно пронеслись и угасли далекие созвездия.
— Похоже, демоны намерены использовать эту возможность, чтобы устранить наших ключевых защитников.
Его проницательный ум позволил разглядеть скрытую суть вещей за внешней ширмой простых условий. Мастер Секты Инь-Ян кивнул и задумчиво спросил:
— Как думаете, против кого направлен этот замысел?
В зале мгновенно поднялся гул голосов:
— Император Великого Чжоу, Чжоу Хаоцан!
— Дева Сюаньюэ!
— Дао-товарищ Чжугэ!
Звучали разные имена, и каждое принадлежало величайшему гению своего поколения.
Чжоу Хаоцан считался сильнейшим практиком тела на стадии золотого ядра во всей северной пустоши. Его тело Хуньюань пяти стихий достигло пика совершенства, и ему оставался лишь полушаг до величия Императора-Основателя династии Чжоу. Его физическая оболочка была столь крепка, что он мог голыми руками ломать магические артефакты равного ранга. Однажды он в одиночку сражался с еретиком стадии зарождающейся души и после сотен яростных обменов ударами отступил невредимым.
Дева Сюаньюэ являлась редчайшим гением, рождающимся раз в тысячелетие. Ей потребовалось всего два века, чтобы совершить прорыв и стать великим практиком стадии зарождающейся души, оставив далеко позади многих старых истинных владык. При благоприятном стечении обстоятельств именно ей суждено было стать следующим почтенным стадии трансформации души.
О Чжугэ Сюане же и говорить не стоило: его ум стоил целой армии, из-за чего демоны годами держали его имя на вершине своего расстрельного списка.
Когда споры в зале достигли пика, Мастер Секты Небесного Меча негромко постучал по ножнам, заставив всех умолкнуть. — По моему мнению... — Он сделал глубокий вдох и отчеканил каждое слово:
— Владыки демонов затеяли это ради встречи с Цзинем.
В чертоге воцарилось молчание.
Собравшиеся недоуменно переглядывались. Большинство из них понятия не имели, о ком идет речь, но в их глазах уже разгорался живой интерес.
— Если речь идет о нем, то у демонов действительно есть веские причины для беспокойства, — на губах Чжугэ Сюаня появилась едва заметная улыбка. Похоже, он тоже владел тайной. Мастер Секты Небесного Меча удивленно приподнял брови:
— Как и ожидал от великого прорицателя, от вас ничего не скрыть.
Этот загадочный обмен репликами заставил остальных высокопоставленных гостей изнывать от любопытства, словно дворовых кошек.
— Вы мне льстите, — спокойно отозвался прорицатель.
— Небесного Избранника, способного сражаться со старшими по рангу, невозможно долго скрывать от мира.
Присутствующие пораженно замерли, воздух в зале словно превратился в камень. Даже Дева Сюаньюэ невольно затаила дыхание.
— И впрямь, тайное всегда становится явным, — со вздохом продолжил Мастер Секты Небесного Меча.
— Три дня назад Сюэ Юй вознамерился вырезать город Цинмин, но Цзинь одним ударом меча снес ему голову. Думаю, весть об этом уже достигла Горного Хребта Мириад Демонов.
Дева Сюаньюэ слегка вздрогнула:
— Если память мне не изменяет, Сюэ Юй был могучим демоном на четвертом уровне стадии золотого ядра. Неужели этот Цзинь действительно всего лишь...
— На стадии ложного ядра, — спокойно ответил собеседник, но от его слов по залу пробежал леденящий сквозняк.
Практик на стадии ложного ядра, сумевший одолеть высокоранговую тварь среднего уровня золотого ядра – это походило на древнюю легенду. Даже видавшие виды мастера были потрясены до глубины души.
В глазах Владычицы Меча Одинокого Лебедя вспыхнули искры намерения меча, а ее голос прозвучал отрешенно:
— Поздравляю вас. У Врат Небесного Меча достойный преемник.
Аура Мастера Секты Инь-Ян едва не вырвалась из-под контроля, его черно-белые волосы зашевелились, выдавая крайнюю степень волнения.
— Этот юноша лишь путешествует по северной пустоши, — покачал головой Мастер Секты Небесного Меча.
— А его наставник обладает столь непостижимой культивацией, что даже мне пришлось бы почтительно именовать его старшим.
Присутствующие изумились еще сильнее: если сам Мастер Секты Небесного Меча так отзывался о наставнике юноши, то каков же был истинный масштаб его силы?
— Коли так... — мастер Секты Инь-Ян вдруг весело рассмеялся
— Демоны сами роют себе могилу!
Гости обменялись улыбками. Твари и впрямь натолкнулись на непреодолимую преграду; если загадочный мастер решит вмешаться, от трех царей демонов не останется и мокрого места.
— Боюсь, мне придется вас разочаровать, — негромко прервал их веселье Чжугэ Сюань.
— Если мои расчеты верны, истинной целью демонов является Шэнь Юнь.
В чертоге мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Это имя казалось собравшимся еще более чуждым, нежели прозвище Цзиня – за исключением представителей Секты Меча, никто в зале никогда о нем не слышал. Но репутация Чжугэ Сюаня как безупречного прорицателя была непререкаема, и великие мастера впервые почувствовали себя невежественными глупцами. Он не стал затягивать молчание и поведал собравшимся обо всех невероятных деяниях юноши.
— Одолеть превосходящего по рангу демона стадии зарождающейся души?! Дао-товарищ Чжугэ, вы шутите? — Лицо Истинного Владыки Куанланя исказилось от изумления. Не исходи эти слова от самого прорицателя, он наверняка счел бы его безумцем.
Подобный подвиг граничил с чистым вымыслом, полностью опровергая все незыблемые законы Мира совершенствования.
Дева Сюаньюэ тоже не могла скрыть волнения. В былые годы, только совершив прорыв на стадию зарождающейся души, она бесстрашно ворвалась в Тайное Царство и в одиночку подчинила себе более десятка Истинных Золотого Ядра – это деяние по сей день воспевалось в северной пустоши. Но именно этот опыт позволял ей осознать всю пропасть между ними. Если успехи Цзиня вызывали у нее зависть, то свершения Шэнь Юня казались чем-то запредельным, не укладывающимся в рамки здравого смысла.
Заместитель Главы Секты Меча Юэ Будун сидел с раскрасневшимся лицом. Поначалу он тоже отказывался верить ушам, но теперь его переполнял безумный восторг. Когда-то легендарный Цзянь Ушуан так же ворвался на небосвод, сокрушая истинных владык стадии зарождающейся души; в те годы Секта Меча сияла в зените славы, и никто не смел перечить ей. Но Шэнь Юнь оказался еще ярче и способнее великого предка, и Юэ Будун уже мысленно видел его на месте преемника.
Лишь спустя долгое время великие мастера сумели справиться с потрясением.
Лица глав двух других орденов потемнели. Не виси над родом людей смертельная угроза, они наверняка приказали бы немедленно устранить столь опасного юнца. Владычица Меча Одинокого Лебедя и без того держала их в ежовых рукавицах, а если у Секты Меча появится еще и Шэнь Юнь, их ордены со временем превратятся в безвольных вассалов.
Чжугэ Сюань прекрасно видел колебания присутствующих, но лишь невозмутимо предложил:
— Раз уж все карты раскрыты, не пора ли нам обсудить кандидатов на поединки?

Комментарии

Загрузка...