Полмесяца спустя защитные рубежи у подножия Горного Хребта Мириад Демонов с грохотом пали. Черные тучи затянули небосвод, и пламя войны охватило три великие области. Орды монстров неостановимым потоком хлынули на земли людей.
На самой вершине клубящегося грозового облака возвышался могучий исполин. Лицо его отливало благородным нефритом, золотые глаза горели подобно факелам, а бугристые мышцы напоминали извивающихся драконов. Одно его присутствие порождало удушающее давление, сковывающее волю. Черты его лица разительно походили на облик легендарного царя драконов, а исходящее от него величие заставляло содрогаться сами небеса.
Это был молодой Владыка водных драконов зеленой чешуи – любимый и самый одаренный сын верховного правителя. Унаследовав чистейшую древнюю кровь предков, он всего за пятьсот лет упорных тренировок достиг стадии зарождающейся души, заслужив безоговорочное признание среди сородичей. Позади него бескрайним морем двигалась стотысячная армия демонических зверей, чей рев раскалывал утесы.
Из тумана к нему приблизилась Старая Черепаха, почтительно склонив голову:
— Мой господин приказал вашему высочеству возглавить поход на область Небесных Волн и присоединить три тысячи ли человеческих земель к нашим владениям.
— Три тысячи ли?
— Презрительно молодой дракон, скрестив руки на груди. Его алый плащ яростно развевался на ветру.
— Отец слишком недооценивает мои способности.
Он резко сжал кулак, словно пытаясь раздавить в ладони всю область Небесных Волн.
— До меня дошли слухи, что Цан Сяо отправился в Область Скрытого Неба. Это правда?
Старая Черепаха медленно кивнул:
— Сородичи Ван синих птиц никогда не упустят выгоду. Молодой вожак Цан Сяо уже выдвинулся на север.
Цан Сяо, будучи сыном Ван синих птиц, по силе и таланту ничуть не уступал своему чешуйчатому сопернику. Они издавна враждовали, и теперь, в разгар великого похода, каждый стремился доказать свое превосходство.
— Жалкий трус!
— Во Вратах Инь-Ян сидит одно лишь отребье. На стадии зарождающейся души там заслуживает внимания только Дева Сюаньюэ, остальные – сущие ничтожества. Цан Сяо верен себе, выбирает тех, кто послабее!
— Ему никогда не сравниться с Вашим Высочеством, — мягко польстил советник, но тут же добавил предостерегающим тоном:
— Однако... Чжугэ Сюань из секты Меча искусен в чтении небесных тайн. Его коварство не знает границ, прошу вас быть осмотрительнее.
— Чжугэ Сюань? — Улыбка медленно сошла с лица молодого предводителя. Имя этого человека действительно внушало опасения.
За последнюю тысячу лет Чжугэ Сюань сумел вычислить слабости и погубить четверых великих мастеров стадии зарождающейся души из числа демонов. Самым страшным было то, что он ни разу не обнажил клинок лично. Полагаясь лишь на свои невероятные расчеты, он манипулировал врагами как марионетками. Его слава гремела наравне с именами трех великих патриархов.
— Хм, он действительно опасен, — прищурился дракон.
— Но у меня есть план. Я попрошу дядю лично заняться этим стариком.
За грубой и заносчивой внешностью молодого дракона скрывался холодный, расчетливый ум. Не зря отец выделял его среди всех своих детей. «Достойный наследник! Он куда умнее тех безмозглых воинов», – мысленно вздохнул с облегчением советник. Из всех сыновей старого царя именно этот унаследовал его лучшие качества.
— Вперед! — разнесся зычный приказ. Стотысячная армия демонов с оглушительным ревом пришла в движение, разгоняя облака на сотни ли вокруг. Орда устремилась к границам области Небесных Волн.
Тем временем на горе Лазурных Волн царило умиротворение. После того как Шэнь Юнь уничтожил великого змея, покой вернулся в эти края. Однако горький опыт гибели клана Су послужил хорошим уроком. Юноша немедленно созвал глав всех местных семей для обсуждения новых мер безопасности.
Местные старейшины и патриархи, многие из которых находились лишь на промежуточной стадии формирования ядра, поначалу выказывали недовольство тем, что ими командует столь молодой практик. Однако статус посланника секты Меча заставлял их держать язык за зубами. Но стоило им увидеть послушно сидевшую у ног юноши гигантскую красную змею, источавшую грозную ауру стадии золотого ядра, как вся их спесь мгновенно испарилась. Практик, способный подчинить себе столь могучее чудовище, заслуживал глубочайшего почтения.
Опытные мастера притихли и без лишних пререканий принялись исполнять любые его распоряжения. Кое-кто из наиболее хитрых глав семей даже попытался продвинуть вперед своих самых красивых дочерей, надеясь породниться с юным гением или хотя бы пристроить девушек к нему в услужение.
— Кое-кто до сих пор пытается плести интриги, — холодно предупредил Верховный Старейшина, выступая вперед.
— Неужели вы хотите, чтобы я пришел к вам в гости с обнаженным мечом? Моя собственная внучка не удостоилась чести служить господину, а вы смеете предлагать своих девиц?
Вторя его словам, Чилянь угрожающе зашипела, выпустив мощную волну духовного давления. Искатели выгоды в панике отшатнулись, а некоторые и вовсе повалились на землю, растеряв всю свою важность.
«Я отдала свою душу и умоляла на коленях, чтобы получить это место! – ...злорадно думала змея. – ...А эти ничтожества, даже не достигшие стадии возведения основания, хотят пристроиться за просто так? Ну уж нет, я буду верно нести службу и не позволю никому занять мое место!» Жизнь в клане Шэнь оказалась на удивление приятной: сытная еда, уважение окружающих и никакого вечного страха перед более сильными хищниками. Чилянь уже и думать забыла о былых повелителях.
Сам Шэнь Юнь быстро потерял интерес к мелким дрязгам и доверил ведение дел старейшинам.
Время в уединении летело незаметно. Вернувшись на гору Тяньвэй, юноша погрузился в глубокую медитацию, день и ночь очищая и шлифуя магическую силу пяти стихий.
Пять месяцев пронеслись как одно мгновение. Он довел стадию возведения основания до абсолютного предела, когда дальнейшее накопление стало невозможным. Теперь перед ним открывался прямой путь к обретению золотого ядра. Промежуточная ступень ложного ядра была лишь временным мостом, который истинные Небесные Избранники могли преодолеть одним махом, мгновенно возносясь к истинному величию. Такое достижение даровало восемь веков жизни и позволяло парить над миром смертных, не зная преград.
— С твоими ресурсами ты мог бы легко достичь восьмого цикла очищения силы при прорыве. Чего же ты медлишь? — Раздался в тишине голос старого Цинлуна, чей золотой силуэт парил в воздухе.
Древний дух взирал на сидевшего на каменном возвышении юношу с нескрываемым изумлением. Даже за долгие эпохи своей жизни он никогда не встречал столь невероятного упорства на начальных этапах пути.
— С тех пор как я открыл Книгу Дао Великого Предела, мое предчувствие лишь крепло, — негромко ответил юноша, глядя на кружащиеся над его ладонью разноцветные искры пяти стихий. Они казались живыми, гибкими и невероятно плотными. До заветного рубежа оставался всего один шаг.
— И что же ты чувствуешь? — Сузились золотые зрачки дракона.
— Только завершив все девять циклов на стадии возведения основания, я смогу сформировать... истинное золотое ядро девяти циклов, — медленно произнес Шэнь Юнь.
Старый дракон замер, словно пораженный громом. В этих словах крылась великая тайна древности, очертания которой ускользали от его понимания.
— Доверься своему чутью, — после долгого молчания произнес дух.
— Восьмой цикл для меня – дело одного мгновения. Но вот девятый...
Шэнь Юнь поднялся в полный рост. Под ошеломленным взглядом дракона потоки пяти стихий вокруг его тела сошлись в единое целое, соткав полупрозрачную, сияющую мантию. Восьмой цикл завершился без лишнего шума и разрушений.
Все произошло тихо и естественно, словно дуновение прохладного ветра над речной гладью под светом луны. Окруженный пятицветным сиянием, юноша стоял на вершине скалы, словно бессмертный небожитель, отрешившийся от земной суеты.
«Отрешившись от мира, воспарить к небесам...» – прошептал Цинлун. И хотя юноше было еще далеко до уровня истинного бессмертного, его нынешний облик уже нес в себе дыхание высших сфер.
Внезапно море сознания юноши слегка содрогнулось. До него донесся испуганный голос Чилянь:
— Хозяин! Появились драконы из королевского рода Лазурного Цзяо!
Сильный порыв ветра растрепал его темные волосы. Шэнь Юнь, заложив руки за спину, посмотрел сквозь пелену облаков на раскинувшийся внизу мир смертных.
— Похоже, последний шаг к вершине мне придется сделать в самом сердце бури, — негромко произнес он.

Комментарии

Загрузка...