Острые когти замерли в трёх цунях от горла – грань между жизнью и смертью сузилась до одного мимолётного вздоха.
Ни Юйшэн замер, натянутый как тетива лука перед выстрелом. Его разум, сжатый в тисках навалившейся со всех сторон демонической ауры, закалился подобно острейшему клинку.
«Так вот какую мерзость они здесь взращивают... Теперь понятно, почему господин Шэнь приказал истребить это гнездо», – подумал он.
Он долго выжидал в засаде, надеясь нанести один точный удар главе клана Шаньгуань, но случайно подслушанные откровения заставили его сердце забиться быстрее. Собственное мимолётное волнение, вошедшее в резонанс с тяжелой жаждой крови заговорщиков, выдало его присутствие.
— Смерть каждому, кто посмел ступить на наши земли! — проскрежетал Шаньгуань Сюань, и этот звук напомнил треск ржавого железа.
Он вскинул правую руку, и сорвавшаяся с его ладони демоническая энергия устремилась к убийце, после чего пальцы Сюаня резко сжались в кулак.
Пространство содрогнулось от глухого удара.
Бушующие потоки тьмы соткались в исполинского змея толщиной с вековой дуб. Из чешуйчатого брюха чудовища выросла пара когтистых лап, взмах которых породил ураганный ветер, поглотивший фигуру незваного гостя.
«Какая мощь!» – мысленно содрогнулся Ни Юйшэн.
Он попытался отпрянуть назад, уходя от прямого столкновения со змеем, но его спина наткнулась на невидимую, упругую стену – всё окружающее пространство оказалось намертво запечатано чужой волей.
— Глупая ищейка, сама пришедшая на убой, — со всех сторон раздался издевательский хохот перерождённых практиков клана Шаньгуань. Демоническая аура десятков глоток слилась в единый гул, грозивший раздавить его разум.
Тварь издала протяжный свистящий шип.
Её вертикальные зрачки вспыхнули ледяной злобой, а покрытые ядом когти занеслись для удара. Пропусти он этот выпад – и даже мастер уровня Мудреца Трех Убийств мгновенно лишился бы жизни.
— Прочь!
В самый последний миг он безжалостно сжёг часть собственной жизненной силы. Его тело окутало ослепительное золотое сияние, подобно вспыхнувшему солнцу. Словно рванувшийся из морских глубин исполинский кит, он одним мощным рывком пробил невидимый барьер и устремился ввысь, к облакам.
— Уйти вздумал? Мечтай! — взревел Шаньгуань Сюань.
Он резко сделал хватательное движение, и гигантский змей устремился следом, изрыгая ядовитый, разъедающий кости вихрь. Сверхъестественная скорость позволила твари настичь беглеца в считаные мгновения.
— Какая приставучая тварь, — убийца зло сцепил зубы. Его собственная жизненная сила смешалась с остатками магической энергии, соткавшись в ослепительный багровый клинок, который он обрушил прямо на летящий в него ядовитый вихрь.
Небо озарилось чудовищным взрывом.
Отголоски столкновения сокрушительным ударом пришлись ему в грудь. Почувствовав на языке металлический привкус крови, он сцепил зубы и, проглотив её, использовал силу отдачи, чтобы развить ещё большую скорость и скрыться в тумане.
— Не дать ему уйти! — взвыли преследователи.
Практики клана Шаньгуань разом вскинули руки, обрушив ему в спину целый ливень из сотен ядовитых чёрных стрел, сотканных из демонической ауры.
Глава клана сотворил сложный жест, заставив огромного змея распасться на мириады костлявых лап, которые взметнулись к облакам, стремясь утянуть беглеца обратно в бездну.
Ощущая, как ядовитое дыхание смерти едва не касается его спины, Ни Юйшэн не смел даже оглянуться. Он на пределе возможностей активировал Формулу полёта Золотого Пэна.
Воздух зазвенел от колоссального напряжения.
Его тело превратилось в едва различимый золотой росчерк. На самой грани гибели он умудрился скользнуть в складки пространства, оставив преследователям лишь несколько быстро испаряющихся капель алой крови на камнях.
— Этот выродок узнал нашу тайну! Если он уйдёт живым, нам конец! — В один голос взревели Шаньгуань Хао и Старуха Хуанму, чьи лица перекосило от бешенства.
Шаньгуань Сюань проводил взглядом пустой горизонт. Его голос прозвучал подобно ледяному ветру из бездны Цзюю:
— Слишком поздно его ловить. Выступаем немедленно. Сначала уничтожим клан Шэнь, а следом вырежем под корень семейство Су!
Резонируя с его приказом, древнее поместье задрожало.
Десятки перерождённых практиков взмыли в воздух, сливаясь в огромную чёрную тучу, которая медленно поплыла на восток.
«Грязная крыса... Из-за него нам пришлось раскрыть карты раньше времени», – мысленно исходил злобой Сюань. Ситуация приняла скверный оборот, но отступать было некуда.
Теперь им оставалось лишь поставить всё на карту в этой безумной, отчаянной бойне.
Тем временем в резиденцию клана Шэнь прибыл весьма неожиданный гость.
В главном зале пика Туманной Дымки шло бурное обсуждение.
На почетном месте восседал неприметный с виду старик – сутулый, сухощавый, с редкими седыми волосами. Он казался дряхлым увядающим древом, лишенным жизненных сил.
Тем не менее никто из присутствующих не смел выказывать ему ни малейшего неуважения, ведь этот старик был не кем иным, как внешним старейшиной Секты Меча по имени Ли Кайян.
Рядом с ним сидел Высший Старейшина Шэнь Чанкун. Они негромко переговаривались, обсуждая последние тревожные вести о бесчинствах демонических зверей на границах.
— Брат Чанкун, ты не до конца понимаешь всей серьезности положения, — Ли Кайян аккуратно поставил пиалу с чаем на столик, и в его глазах блеснул холодный расчёт.
— На гору Лазурных Волн нацелился великий демон Зелёной Змеи. Его сила уже достигла поздней ступени стадии золотого ядра. Ни один клан в одиночку против него не выстоит.
— Но клан Шаньгуань питает к нам давнюю, непримиримую ненависть, — хмуро отозвался Шэнь Чанкун.
— Союз с ними не принесёт ничего, кроме скрытых ударов в спину.
— Когда у ворот стоит общий враг, люди обязаны сплотиться, — наставительно погладил жидкую бородку старик.
— Любые внутренние распри следует отложить до лучших времён.
Старейшины клана Шэнь недовольно переглянулись. Все прекрасно знали волчий нрав соседей: те никогда не упускали возможности поживиться за чужой счёт, и в искренность их намерений никто не верил.
Шэнь Чанкун молчал. Слова Ли Кайяна звучали разумно, да и спорить с посланником Секты Меча было делом опасным – прямой отказ мог навлечь на клан гнев ордена.
Старик благожелательно улыбался, но в душе его царил ледяной холод.
«После гибели Дунцзюня эти выродки из клана Шаньгуань затаили на меня обиду. Наш союз трещит по швам, нужно как можно скорее от них избавиться», – лихорадочно соображал он. Особенно сильно это желание укрепилось в нём после того, как он воочию убедился в пугающих способностях Шэнь Юня. Спорить с такой восходящей звездой было форменным безумием. Не знай вожди Шаньгуань о его тёмных делишках, он бы давным-давно умыл руки и не стал вмешиваться в эту опасную игру.
Атмосфера в зале становилась всё более натянутой. Тщательно взвесив все за и против и не найдя иного выхода, Шэнь Чанкун вздохнул:
— Я услышал тебя, старейшина Ли. Клан Шэнь готов сотрудничать на поле боя, но ни о каких дружеских связях вне сражений не может быть и речи.
— Вот и славно, — облегчённо рассмеялся гость.
— Твоё благоразумие спасёт немало жизней наших сородичей.
Наблюдая за уступкой старейшины, он мысленно торжествовал. Пусть клан Шаньгуань надеется использовать войну для уничтожения конкурентов. Сам Ли Кайян планировал сыграть тоньше – натравить этих безумцев на окрепший клан Шэнь, чтобы те перебили друг друга, навсегда избавив его от шантажа.
Чужак в чужой обители – бездонный колодец, где каждый вынашивает собственные грязные замыслы.
Но этот хрупкий заговор был мгновенно разрушен спокойным, уверенным голосом, донёсшимся со стороны входа:
— В этом деле я своего согласия не даю!
Слова прозвучали подобно удару колокола, заставив массивные стены зала мелко задрожать.
Воздух в самом центре зала едва заметно колыхнулся.
Глаза присутствующих не успели уловить движения, как перед ними соткался силуэт молодого человека.
Осознав, кто именно стоит перед ними, старейшины разом поднялись со своих мест.
— Приветствуем Верховного Старейшину! — дружным хором выдохнули они.
Шэнь Юнь стоял, заведя руки за спину. Его белоснежные одежды казались чистым горным снегом. От его фигуры не исходило ни капли духовного давления, но одно его присутствие заставило поблекнуть даже двух признанных мастеров стадии золотого ядра.
Следом за ним в зал, забавно переваливаясь с боку на бок, проскользнул Шэнь Удэ. На его хитром круглом лице читалось явное смущение.
Но стоило ему услышать почтительные возгласы старейшин, направленные в адрес его патрона, как толстяк мгновенно выпятил грудь колесом и зашагал с гордым, независимым видом.
«Ого-го! Брат уже стал Верховным Старейшиной! Ещё год-другой – и он самого Высшего подвинет!» – ликовал про себя Шэнь Удэ, стараясь при этом напустить на себя как можно более спесивый вид. В конце концов, статус личного приближённого обязывал держать марку перед провинциальной роднёй.
— Быстро, подготовьте кресло для Верховного Старейшины! — С нескрываемой радостью скомандовал Шэнь Чанкун. Интеллект и сила юноши давно заслужили его полное доверие, и появление Шэнь Юня избавило его от груза сомнений.
Лицо Ли Кайяна на мгновение окаменело.
«Проклятье, откуда он взялся именно сейчас? И почему эти глупцы почитают его как главу? Теперь провернуть дельце будет куда сложнее», – раздражённо подумал старик.
Скрыв досаду под маской благочестия, он произнёс:
— Юный друг, демонические твари наступают единым фронтом. На кону стоит судьба всего рода людского, и все мы должны выступить против общего врага сплочёнными рядами...
— Сплочённые ряды строятся на доверии, — ровным, лишенным эмоций голосом перебил его Шэнь Юнь.
— Когда сердца бьются в унисон, можно и горы свернуть. Но если за спиной прячется предатель, любой союз обречён на крах.
Сидевшие в зале старейшины согласно закивали. Эти слова в точности описывали их собственные опасения.
Шэнь Чанкун невольно восхитился решимостью преемника. Видеть, как молодой практик на равных ведёт спор со старейшиной великой секты, грело ему душу, заставляя ценить юношу ещё сильнее.
Ли Кайян заколебался, не зная, что ответить, как вдруг в его рукаве ощутимо задрожал передаточный талисман.
Быстро пробежав глазами пришедшее послание, старик прищурился:
— Клан Шаньгуань уже прибыл к подножию пика Туманной Дымки. Они хотят обсудить наши действия против великого демона Зелёной Змеи. Может, выслушаем их, прежде чем принимать окончательное решение?
— Шаньгуань? Зачем они здесь? — В зале поднялся негромкий гул. Присутствующие недоумевали, впрочем, особого беспокойства никто не испытывал. Год назад этот клан потерпел сокрушительное поражение, а теперь, обескровленный, он вряд ли мог представлять серьёзную угрозу.
«Здесь что-то не так», – нахмурился Шэнь Юнь. Ни Юйшэн только что отправился на ликвидацию их лидера, и то, что члены клана Шаньгуань тут же явились к их порогу, выглядело крайне подозрительно.
Его пальцы начали совершать едва заметные, быстрые движения, выстраивая невидимую гексаграмму. Озарение пришло мгновенно, и в его голове созрел чёткий план. Получив одобряющий кивок от Высшего Старейшины, Шэнь Юнь не стал медлить.
— Идёмте. Посмотрим, с чем к нам пожаловал клан Шаньгуань.

Комментарии

Загрузка...