Для дорогого гостя был накрыт великолепный стол, ломившийся от изысканных яств.
На трехчжанном столе, оборудованном вращающимися механизмами, красовались сто восемь изысканных блюд духовной кухни: от лап медведя до редчайших деликатесов – здесь было собрано все лучшее, что только можно было найти под небесами.
Шэнь Юнь занимал почетное место по левую руку от хозяина дома, принимая знаки глубочайшего уважения со стороны старейшин клана. За столом царила оживленная и непринужденная атмосфера.
Патриарх, сохраняя самое радушное выражение лица, как бы невзначай обронил:
— Я всегда полагал, что знаю каждого выдающегося мастера в наших краях, однако имя почтенного Дао-товарища слышу впервые, что заставляет меня устыдиться собственной неосведомленности.
Эти слова были очевидной попыткой разузнать хоть что-то о происхождении гостя, поданной со всем изяществом, на которое был способен умудренный опытом глава великого рода.
Шэнь Юнь лишь тонко улыбнулся и ответил без малейшего колебания:
— Я прибыл из Секты Меча Одинокого Лебедя. Моя цель в этих краях – легенды, связанные с древним Дворцом Звёзд.
Глава клана на мгновение замер, явно не ожидая подобной прямоты.
«Секта Меча Одинокого Лебедя... Что это за скрытая от мира обитель?»
Он долго перебирал в памяти названия великих орденов древности, но так и не смог вспомнить ничего похожего.
Наследник поспешил поднять чашу с вином, восхищенно добавив:
— Господин Шэнь сразил Ни Юйшэна одним-единственным ударом. Наследие вашей школы, должно быть, поистине невероятно.
. В свое время Ни Юйшэн сумел ускользнуть даже от его преследования, и то, что юноша разделался с ним без видимых усилий, говорило о многом.
Он тут же мысленно приравнял Шэнь Юня к равному себе по силе мастеру и громко рассмеялся:
— Я всегда искренне радовался общению с истинными талантами. Дорогой друг, прошу вас, задержитесь в нашем поместье на несколько дней, чтобы я мог проявить должное гостеприимство.
Его радушие крепло с каждой минутой. Он увлеченно расспрашивал гостя о тонкостях постижения Дао, совершенно позабыв о присутствии остальных собравшихся.
Трем молодым господам оставалось лишь вежливо улыбаться – они прекрасно понимали, что удостоились чести сидеть за этим столом исключительно благодаря авторитету Шэнь Юня, а потому не смели выказывать недовольство.
— Благодарю за столь теплое приглашение, я с радостью принимаю его, — кивнул юноша. Все складывалось как нельзя лучше.
Хозяин дома довольно хлопнул в ладоши и подозвал слуг:
— Подготовьте южные покои по первому разряду для нашего почтенного друга. Если я узнаю, что кто-то посмел отнестись к его удобствам халатно, виновные ответят по всей строгости семейного устава.
Остальным гостям он также уделил пару дежурных фраз, лишь бы соблюсти рамки приличия.
Великий патриарх ценил свое время и оказывал истинное почтение лишь тем, кто стоял с ним на одной ступени силы.
Когда пир подошел к концу и залы опустели, в главном покое остались лишь ближайшие члены правящей семьи.
Улыбка мгновенно сошла с лица главы клана, сменившись суровым выражением:
— Вы успели разузнать, что за девица сопровождает господина Шэня?
Услышав вопрос, наследник немного подумал и осторожно предположил:
— Судя по тому, как покорно она следует за ним, она, скорее всего, является его личной служанкой или верной последовательницей.
Хань Цинчэнь лишь закатила глаза от такой глупости:
— У этой девушки столь благородная осанка и мощная аура, что она никак не может быть простой служанкой.
Ей казалось, что столь трепетное отношение красавицы к Шэнь Юню объясняется исключительно нежными чувствами, и называть ее следовало скорее влюбленной спутницей.
«Неудивительно, что брат до сих пор так и не нашел себе Партнёра по Дао со своей непрошибаемой глупостью».
Девушка мысленно вздохнула, сокрушаясь о поразительной недогадливости брата.
Тот лишь недовольно фыркнул в ответ:
Господин Шэнь держится с ней подчеркнуто холодно, и такое отношение невозможно изобразить на публику
Если бы Шэнь Юнь слышал этот спор, он непременно похвалил бы юношу за наблюдательность – принцесса для него действительно была не более чем удобным инструментом.
— Довольно!
Патриарх тяжело хлопнул ладонью по столу, мгновенно оборвав разгоравшуюся перепалку.
Оба его ребенка притихли, не смея проронить ни звука.
— Вы двое лично займетесь обслуживанием господина Шэня. Ваша главная задача – любыми путями выяснить все о его спутнице. Ошибки здесь быть не должно.
В его голосе звучал непреклонный приказ.
— Будет исполнено, — послушно отозвались брат с сестрой, хотя в их душах зародилось невольное любопытство: почему отец придает такое значение этой таинственной незнакомке?
— Свободны.
Глава рода не стал ничего объяснять. Будучи непререкаемым авторитетом в своем доме, он не привык отчитываться перед подчиненными.
После этого он в одиночестве удалился в свои личные покои. Стоило ему переступить порог, как во дворе поднялся резкий порыв ветра, заставивший листву на духовных деревьях тревожно зашелестеть.
— Ну так что, глава клана, ты обдумал наше предложение о союзе?
Из темноты донесся леденящий душу шепот, направление которого было невозможно определить – казалось, он звучал отовсюду и ниоткуда одновременно.
Мужчина остановился и, не оборачиваясь, холодно произнес:
— Тяжело ранить моего наследника, а затем с олимпийским спокойствием явиться предлагать союз... В этом весь Владыка Дворца Кровавого Убийства.
Вслед за этими словами из теней бесшумно соткался темный силуэт, окутанный плотным серым туманом, скрывавшим его истинный облик.
Ходили слухи, что всякий, кто видел лицо этого человека, давно гнил в земле, отчего его внешность оставалась величайшей тайной.
Впрочем, узнать его было не трудно – столь чудовищной жаждой крови во всем Мире Звёзд не обладал больше никто.
— То была лишь личная инициатива моего непутевого ученика, я не стал ему препятствовать, — негромко рассмеялся пришелец, заставив собеседника внутренне закипеть от ярости. — Я пришел с миром. Если наши фракции заключат союз, мой дворец гарантирует, что ни один из наших адептов больше не переступит дорогу вашему клану.
Хозяин поместья слегка прищурился:
— Ваш дворец силен, спору нет, но против союза трех великих семей вам не выстоять. Зачем мне рисковать, связываясь с вами?
Поняв, что собеседник готов к диалогу, гость спокойно ответил:
— Делить добычу на двоих или на четверых – разница очевидна. Да и кто сказал, что мы уступаем вашим союзникам?
Услышав это, глава рода медленно повернулся к нему:
— Я весь внимание.
— Местонахождение великого Дворца Звёзд окутано тайной, но все знают наверняка – он находится где-то на Древнем Пути, — неторопливо продолжил гость. — Мы сумели завладеть секретом управления Формацией Древнего Пути. С ее помощью обездвижить силы трех семей не составит никакого труда.
Чтобы развеять последние сомнения, он предложил поделиться частью этого секрета, демонстрируя предельную честность.
Патриарх медленно кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица, хотя внутри него все ликовало. Вспомнив о Девятой гунчжу, он мысленно усмехнулся: «Стоит мне заполучить контроль над этой девицей, и все ваши хитроумные планы станут лишь ступенью к моему собственному триумфу».
В прошлом четыре великие семьи перерыли все здешние земли в поисках наследия, но так ничего и не нашли. Лишь недавно им удалось нащупать верный след.
Если представить древнюю обитель как сокровищницу, то фрагменты карты были лишь указателями, в то время как истинным ключом являлась именно посланница.
При их первой встрече священная карта в его рукаве отозвалась отчетливой дрожью, и опытный практик моментально уловил, что сама судьба благоволит ему.
Владыка темного дворца также тайно посмеивался над наивностью оппонента: «Стоит только моему ученику совершить прорыв на стадию золотого ядра, и три великие семьи будут стерты с лица земли. И твой клан разделит их участь».
Этот союз был лишь частью его хитроумной игры.
Отобрать карту силой у столь могущественного клана было бы крайне непросто, особенно учитывая возросшую бдительность остальных фракций.
Куда выгоднее было уничтожить конкурентов чужими руками, решив сразу две проблемы одним ударом.
Вскоре оба лидера скрепили свой договор каплями эссенциальной крови, официально став союзниками.
Они вежливо улыбались друг другу, демонстрируя полное доверие, хотя в мыслях каждого зрели планы скорого предательства.
— Все фигуры на доске, осталось лишь дождаться нужного момента!
В глазах главы клана зажегся холодный огонь, и он тихо прошептал:
— Какая разница, что скажут о моем предательстве? Этот мир признает лишь победителей. А историю напишут те, кто выживет в этой буре.

Комментарии

Загрузка...