Весенний ветер ласкал землю, пробуждая природу к жизни. Однако под теплыми лучами солнца Старуху Хуанму колотило от озноба. Вся ее былая спесь испарилась без следа.
Почувствовав на себе тяжелый взгляд Шэнь Юня, она ощутила, будто ей в спину вонзились тысячи игл. Не смея проронить ни слова угрозы, старая ведьма послушно побрела в самый дальний угол, словно живой мертвец.
— Все, что не запрещено правилами – дозволено. Но мешать вступительному испытанию Секты Меча не позволено никому, — Шэнь Юнь обвел толпу спокойным взглядом.
При его приближении люди торопливо опускали головы, скованные неодолимым страхом. В этот миг все присутствующие воочию узрели, что такое истинное величие. Это была абсолютная, подавляющая сила, перед которой невозможно устоять.
Те, кто сумел выжить в жестоком мире совершенствования, не были глупцами. А умный человек всегда знает, когда нужно отступить. Тысяча предупреждений не стоили одного-единственного удара меча, искалечившего могущественную старуху на глазах у всех.
— Я вовсе не просил тебя вмешиваться! — Прошипел Шэнь Цю. — Жди. Настанет день, и я растопчу тебя.
Он торопливо направил потоки Демонического Искусства Преисподней по каналам, окутывая море Ци плотным черным туманом. С этими словами он возобновил восхождение. Его шаги были твердыми и размеренными; он одного за другим обходил плетущихся впереди практиков.
Впереди него оставалась лишь одна фигура. Ее тонкий силуэт двигался с непередаваемой грацией, словно сошедшая со свитка бессмертная дева. Это была загадочная Девятая гунчжу.
Находясь в шаге от вершины, принцесса почему-то медлила. Ее взгляд незаметно скользнул к руке Шэнь Юня, скрытой в широком рукаве.
«Почему кольцо лазурной тыквы у него?» – ее глаза лихорадочно блестели. Мельком увиденный лазурный ободок на пальце юноши во время удара поверг ее в глубокое потрясение. «Этот артефакт по праву судьбы принадлежал Е Чэню. Без него его скрытый драконий потенциал никогда не раскроется!»
Загадка исчезновения кольца прояснилась, но вопросов у Девятой гунчжу стало только больше. Это был первый случай на ее памяти, когда предначертанное будущее дало столь явный сбой.
Почувствовав чужое внимание, Шэнь Юнь повернул голову. Их взгляды встретились и скрестились, словно невидимые клинки. Заметив его замешательство, Дугу Ли тихо спросила:
— Это Девятая гунчжу Великого Чжоу. Младший Брат Шэнь, она заинтересовала тебя?
Стоявший неподалеку Сяо Фань мысленно усмехнулся: «Даже величайшие герои бессильны перед женской красотой. Впрочем, эта принцесса действительно прекрасна и вполне достойна Старшего Брата Шэня».
На самом же деле Шэнь Юнь испытывал прямо противоположные чувства. Взгляд девушки вызвал у него глухое раздражение – словно кто-то бесцеремонно пытался заглянуть в самые потаенные уголки его души. Это ощущение возникло из ниоткуда, но юноша привык безоговорочно доверять своему чутью.
«Где-то я это уже чувствовал...» – пронеслось в его голове. Решив проверить догадку, он тайно активировал Технику созерцания Ци.
В его разуме, словно от удара в древний бронзовый колокол, разнесся чистый, протяжный гул. Избавившись от мыслей и желаний, он погрузил сознание в самые глубокие тайники разума.
Техника созерцания Ци мгновенно перешла на качественно новый уровень, вернув его в то редкое состояние ясности, в котором он некогда читал судьбу Е Чэня. Окружающий мир поблек и растаял. Перед его внутренним взором развернулась монохромная картина вселенной, сотканная из небесной чистоты и земной скверны – первозданных потоков Инь и Ян.
Фигуры людей превратились в колеблющиеся сгустки энергии. Среди них один выделялся ослепительным блеском, сияя подобно далекой звезде на ночном небосводе.
«Что это? Техника созерцания Ци, близкая к Великому Дао?!» – Девятая гунчжу вздрогнула. Встретившись с его бездонным взглядом, она ощутила небывалую опасность. Ее пальцы замелькали в сложных пассах, а губы зашептали защитные заклинания. В тот же миг ее аура истончилась и исчезла, словно капля воды в бескрайнем океане.
Потеряв нить слежения, Шэнь Юнь плавно вернулся в реальность. Стоило трансу рассеяться, как его собственная аура начала стремительно бурлить. В его золотом море сознания забушевал яростный шторм с громом и молниями, воссоздавая картину сотворения мира.
Очередной невидимый барьер рухнул со звоном. Море сознания начало стремительно расширяться, а божественная мысль устремилась во все стороны, пока не накрыла территорию в тридцать ли в окружности.
Сделав глубокий вдох, юноша ощутил невероятную ясность мысли. Все разрозненные детали мгновенно сложились в его голове в единую картину.
«Е Чэнь и эта принцесса тесно связаны. И оба имеют отношение к этой загадочной силе – удаче. Оба случая внезапного прорыва моей Техники созерцания Ци произошли именно рядом с ними».
Взглянув на застывшую в напряжении Девятую гунчжу, Шэнь Юнь тихо хмыкнул:
— Забавно. Похоже, эта девица хранит немало интересных секретов.
Принцесса так и стояла неподвижно на каменной ступени. Поднимавшиеся следом практики обходили ее один за другим, недоумевая, что заставило признанную красавицу замереть посреди пути. Лишь когда время первого этапа почти истекло, она словно очнулась от кошмара и сделала последний шаг.
— Время первого раунда вышло!
С этим возгласом те, кто не успел подняться, обреченно замерли, а добравшиеся до вершины облегченно заулыбались.
Первое же испытание отсеяло более девяти десятых претендентов – на вершине осталось немногим больше тысячи человек. Ворота секты высились прямо перед ними. Разглядывая живописные пики, уцелевшие кандидаты с нетерпением потирали руки, готовые к новым трудностям.
— Второй этап – проверка понимания, — Шэнь Юнь встретил сотни выжидающих взглядов. — Сейчас я продемонстрирую вам технику меча. Тот, кто сумеет постичь ее основы за два шичэнь, сразу же сдаст экзамен.
— Показавшие наилучшие результаты минуют ранг чернорабочих и будут приняты напрямую во внешнюю школу.
Услышав это, толпа недовольно зашумела.
— Проверять всего одну технику? А если кто-то уже изучал ее раньше? Это же нечестно!
— Да и духовные корни у всех разные. Как можно мерить всех одной меркой?
И хотя ропот нарастал, открыто спорить никто не решался – свежая рана Старухи Хуанму служила отличным предостережением от лишних вопросов. Даже Дугу Ли нерешительно приоткрыла рот, посчитав такое испытание излишне суровым. Но Сяо Фань лишь покачал головой:
— Доверься Старшему Брату Шэню. У него наверняка есть веские причины.
— Это новая, созданная мной лично техника, не привязанная ни к одной стихии, — Шэнь Юнь остался невозмутим. — Смотрите внимательно – я покажу ее лишь раз.
Стоило ему договорить, как шепотки мгновенно смолкли. Раз техника была авторской, значит, никто не мог знать ее заранее. Все сомнения рассеялись сами собой.
— Создать собственную технику на стадии Возведения Основания... В истории секты таких гениев можно пересчитать по пальцам одной руки!
— Нам выпала честь прикоснуться к живому мастерству. Этот день мы прожили не зря!
— Показать свое детище перед тысячами незнакомцев... Какое невероятное великодушие!
Окружающие ученики затаили дыхание, во все глаза глядя на юношу и боясь упустить малейшее движение.
Шэнь Юнь потянул из ножен Драконью Бездну Семи Звезд. Его шаги были легкими и неуловимыми, напоминая танец захмелевшего небожителя. Клинок в его руке расцвел лазурной радугой. Синее лезвие казалось продолжением весеннего неба, чертя в воздухе безупречные, наполненные глубоким смыслом дуги.
В этом движении слились воедино юношеский задор и великие устремления, зазвучала величественная песнь о поиске великого Пути Бессмертных, чье эхо, казалось, будет вечно звенеть в сердцах людей. Даже когда клинок со свистом вернулся в ножны, толпа стояла неподвижно, завороженная и онемевшая от восторга.
Глаза Дугу Ли сияли. Она взволнованно спросила:
— Младший Брат Шэнь, как называется эта техника?
— Юношеский пыл подобен песне, не умаляющей лазурных стремлений, — Шэнь Юнь спокойно опустил руки. — Я назвал этот удар – «Лазурное Облако».

Комментарии

Загрузка...