«Должно быть, Небесный Бессмертный хмельной безумствовал в небесах, разрывая в клочья пушистые облака».
Шэнь Юнь спускался сквозь клубы тумана, его широкие рукава развевались на ветру. Иссиня-черные волосы были уложены в аккуратный даосский пучок и скреплены заколкой из бледного нефрита. На губах играла легкая, безмятежная улыбка, а вокруг его фигуры струилось мягкое сияние.
— Вот он, истинный небожитель! — Раздался чей-то благоговейный шепот.
Толпа завороженно смотрела на юношу, целиком покоренная его величием.
Шэнь Цю долго не мог отвести взгляда. Внутри его рукавов до хруста сжались кулаки: «Ты уже взлетел так высоко!»
Почтенная Било, созерцая это из его разума, лишь горько вздохнула. Перебрав в голове сотни подбадривающих слов, она так и не нашла подходящего: «Этот Шэнь Юнь – сущий монстр. Боюсь, Шэнь Цю никогда его не настигнет».
Даже природный дар ее подопечного вкупе с ее собственными методами форсирования культивации не позволяли даже приблизиться к этому чудовищу. Настоящее безумство.
— Отлично! — Шэнь Цю резко выдохнул. — Только такой человек и достоин быть моим соперником!
Услышав это, Почтенная Било испугалась, решив, что парень тронулся умом от зависти и заговорил в бреду.
— Не испытав леденящего зимнего холода, не вкусишь аромата цветущей сливы. Великие свершения требуют великих мук. Одолеть Шэнь Юня – вот истинное предназначение, уготованное мне небесами!
Глаза юноши горели фанатичным огнем, а боевой дух взвился до небес. Древняя воительница лишь опешила: она не ожидала, что ученик столь буквально воспримет ее недавние наставления, избавив ее от лишних уговоров.
Верховный Старейшина клана Шэнь сиял так, словно только что проглотил редчайшую пилюлю долголетия. Остальные соклановцы тоже преисполнились гордости. Шэнь Ли, выпятив грудь, негромко хвастался:
— А ведь я в свое время продержался против брата Юня целых пять обменов ударами.
Представители же клана Шаньгуань выглядели так, словно хоронили близких. Шэнь Юнь назначен главным экзаменатором? Да есть ли у них хоть один шанс выжить?!
Старуха Хуанму и вовсе едва не задохнулась от ярости. Ее старое тело затряслось мелкой дрожью, грозя обернуться искажением Ци.
— Тишина!
Шагнувшая вперед Дугу Ли сотворила жест успокоения. Ее чистый, звучный голос эхом разнесся по площади, заставив толпу умолкнуть. Затем она повернулась к Шэнь Юню и кивнула:
— Младший Брат Шэнь, прошу, приступай.
— Вы проделали долгий путь, чтобы переступить порог Секты Меча Одинокого Лебедя, — спокойно выступил вперед Шэнь Юнь. — Сейчас я объявлю правила первого испытания...
Под прицелом тысяч глаз он держался безупречно. В его жестах и словах сквозила уверенность прирожденного лидера.
Высоко в небесах Старейшина Правосудия молча взирал на происходящее, одобрительно кивая: «Этот юноша – будущий оплот нашей секты». Окончательно успокоившись за судьбу испытания, он бесшумно растворился в облаках.
— Первый этап – Восхождение на Небесную Лестницу. Время прохождения – пол-шичэня.
Взмах длинного рукава – и древние каменные ступени перед воротами ярко вспыхнули. Тридцать шесть скрытых формаций мгновенно пришли в действие под его чутким контролем.
Стоявшие позади ученики дернулись было помочь, но тут же застыли: Шэнь Юнь в одиночку и без малейших усилий запустил сложнейший механизм. Их уважение к нему возросло еще сильнее.
Присутствовавший в толпе Сяо Фань негромко выдохнул:
— Старший Брат Шэнь не только великий мастер алхимии, но и в искусстве формаций смыслит. Воистину всесторонний гений.
Сам Шэнь Юнь никогда серьезно не изучал начертание массивов, однако его отец был признанным мастером в этом деле. Насмотревшись на его работу в детстве, он без труда воспроизвел простейшие пассы.
Когда сияние стабилизировалось, воздух над лестницей пошел рябью, напоминая прозрачную водную гладь под легким ветром.
Стоило сорванным весенним ветром листьям коснуться невидимого барьера над ступенями, как они с сухим треском мгновенно обратились в пыль.
Участники испытания затаили дыхание. Вид уничтоженных листьев наглядно показал им, что шутки кончились.
— Начать!
По этой команде толпа хлынула вперед, давя друг друга и стремясь первыми ступить на каменный подъем.
Едва их ноги коснулись первой ступени, на плечи навалилась колоссальная тяжесть. Почти у половины искателей колени подогнулись, и они едва не растянулись на камнях.
— Какое жуткое давление! — раздались стоны.
Многие из них считались лучшими в своих кланах и верили, что Секта Меча примет их с распростертыми объятиями. Но уже на первом шаге спесь слетела с их лиц, уступив место горькому осознанию собственной ничтожности.
— Не путайтесь под ногами, черепахи! — Выкрикнул Шэнь Цю.
Шагая широко и уверенно, он двигался сквозь гравитационное поле подобно яростному вихрю. Его неукротимая воля пробивала любое сопротивление, и за несколько вдохов он возглавил колонну.
Шаньгуань Мо изо всех сил пытался нагнать его. От запредельного давления мышцы его дрожали, кости стонали, а силуэт соперника неумолимо отдалялся.
— Проклятье... Этот ублюдок Шэнь Юнь наверняка тайно ослабил для тебя барьер. Лицемерная тварь, — злобно прошипел он сквозь зубы.
Ослепленный завистью, он напрочь забыл, что его собственный клан занимался подобным кумовством при каждом удобном случае.
Шэнь Цю внезапно замер. Медленно повернув голову, он уставился на преследователя ледяным взглядом:
— Повтори, что ты сказал?
— Тявкаешь под защитой своего дружка? Да я хоть сто раз повторю! — Взвился Шаньгуань Мо, чья гордость была задета.
— Отлично, — Шэнь Цю резко развернулся и ринулся вниз. Словно голодный тигр, сорвавшийся с кручи, он в мгновение ока оказался прямо перед противником. — Кулак Ста Обличий Руи!
Его руки взметнулись, высвобождая всю мощь накопленной за месяцы тренировок духовной силы. Удар был быстр и сокрушителен, нацеленный точно в лицо врага.
— Да как ты смеешь! — испуганно взревел Шаньгуань Мо. Он попытался выстроить защиту, но под гнетом гравитации его движения казались медлительными, словно у ленивой черепахи.
Раздался отчетливый хруст ломающейся кости. От мощного удара Шаньгуань Мо кубарем покатился вниз по ступеням, пока с глухим стуком не вылетел за пределы лестницы. Он распластался на траве, словно мертвая собака.
— С такой ничтожной силой ты смеешь открывать рот на Шэнь Юня? — Шэнь Цю свысока посмотрел на поверженного врага. — Он – мой единственный достойный противник. А ты не стоишь даже пыли на его сапогах!
Внезапная вспышка насилия заставила толпу замереть от неожиданности. Наблюдавшая за этим Старуха Хуанму изменилась в лице. В ее груди мгновенно вскипело бешеное желание убивать.
— Сволочь! Калечить людей прямо во время испытания?! Я лично отправлю тебя в преисподнюю! — Взвизгнула она.
Ее сгорбленное тело сорвалось с места, обратившись в черную молнию. Древний костяной посох, окутанный мертвенным холодом, с воем устремился к голове Шэнь Цю. Вся мощь мастера поздней стадии Возведения Основания обрушилась на беззащитного юношу.
«Она действительно хочет меня убить?!» – Шэнь Цю оцепенел. Смертоносное острие приближалось слишком быстро, парализуя его волю первородным страхом.
Вдруг яркой вспышкой сверкнула лазурная, цвета весеннего неба, Ци меча. Чистая, как водная гладь, она мгновенно преградила путь нападавшей.
Торжествующая гримаса еще не успела сойти с лица негодницы, как ее правое запястье обожгло холодом. В следующую секунду чудовищная боль разорвала разум.
— А-а-ах! — Взвыла она.
Схватившись за обрубок правой руки, из которого хлестала кровь, старуха судорожно зашептала заклинания, пытаясь прирастить отсеченную кисть обратно. Она лихорадочно глотала пилюли одну за другой, цедила сквозь зубы тайные слова исцеления, но все было тщетно.
Этот удар сочетал в себе созидание и разрушение Пяти Стихий, напрочь выжигая жизненную силу в отрубленной плоти. Кисть руки полностью омертвела.
Шэнь Цю обессиленно выдохнул. Чувство чудесного спасения наводнило его душу. Он ошеломленно смотрел на спину юноши в белых одеждах, испытывая сложную гамму чувств, которую не мог выразить словами.
— Это предупреждение, — Шэнь Юнь опустил клинок. Его холодный, ровный голос разнесся по притихшей площади. — Запомни: второго раза не будет.

Комментарии

Загрузка...