Эти небрежные слова прокатились над площадью подобно урагану, потрясая души всех присутствующих.
Шэнь Юнь неторопливо направился к Башне Семи Таинств. Его белые одежды слегка колыхались на ветру, придавая его одинокой фигуре отрешенный, неземной вид.
Толпа провожала его взглядами, испытывая целую гамму противоречивых чувств.
Одни кривили губы в презрительной усмешке, считая его безумцем, который понятия не имеет, насколько суровы испытания пагоды.
Другие затаили дыхание, восхищаясь его отвагой и надеясь стать свидетелями истинного чуда.
— Подняться на пятый этаж... Откуда в нем эта слепая уверенность? Даже личные ученики старейшин не смеют бросаться такими заявлениями, — тихо пробормотал Шаньгуань Дунцзюнь.
Его слова отражали мысли большинства собравшихся.
Ли Кайян глухо спросил у своего спутника:
— Брат Яогуан, как думаешь, есть ли у него шанс дойти до пятого этажа?
Все замерли, ожидая ответа Старейшины Яогуана.
Тот на мгновение задумался, а затем медленно произнес:
— Пятьдесят на пятьдесят.
Толпа разом ахнула.
Наверняка это они издали этот глупый звук (звук может быть нелепым или странным)
И дело было не в излишней впечатлительности учеников – просто оценка Старейшины Яогуана оказалась невероятно щедрой.
За всю историю нынешнего поколения Секты Меча лишь Цзюэ Ушэнь смог покорить пятый этаж. Если Шэнь Юнь повторит этот подвиг, значит ли это, что его потенциал равен возможностям первого ученика секты?
— Так вот какова твоя истинная сила, младший брат Шэнь...
Дугу Ли покосилась на сохраняющего внешнее спокойствие Шаньгуань Дунцзюня и тихо прошептала:
— Ты перешел дорогу не тому человеку. Похоже, твоя история подходит к концу.
Чжун Лин, уперев руки в бока, довольно улыбалась. Вокруг нее щебетали ученицы с Пика Дерева, наперебой выражая свое восхищение.
— Невероятно! Старший брат Шэнь действительно так силен? Теперь понятно, почему наша старшая сестра так рьяно его защищала.
— Говорят, он названый брат Цинжо. Как же ей повезло с таким защитником!
— А я ведь так переживала! Но у нашей Чжун Лин потрясающее чутье на людей. Ради дружбы с таким гением можно пойти против кого угодно, даже против Шаньгуань Дунцзюня!
Слушая восторженные отзывы, Чжун Лин гордо вздернула носик и снисходительно произнесла:
— Мы с ним еще в Алхимическом зале признали талант друг друга. Это называется союзом равных.
— Потрясающе! Значит, ты тоже приложила руку к его успехам? — Тут же спросила одна из учениц.
Чжун Лин кашлянула в кулак и туманно ответила:
— Ну, в каком-то смысле. Шэнь Юнь превосходно разбирается в алхимии, и мы часто обменивались опытом.
— Какая же ты умница!
Девушки смотрели на нее с благоговением, и Чжун Лин едва сдерживала торжествующий смех.
Но если одни радовались, то другие пребывали в унынии.: он уже начал жалеть, что так громко кричал и нажил себе столь опасного врага.
— Шэнь Юнь слишком молод, у него наверняка нет достаточного боевого опыта. Скорее всего, он с позором проиграет на первых же этажах, так что тебе не о чем беспокоиться, старший брат, — зашептал он на ухо Шаньгуань Дунцзюню, понимая, что отступать ему уже некуда.
Шаньгуань Дунцзюнь едва заметно кивнул и холодно произнес:
— Пройти пятый этаж – задача не из легких. Не стоит думать, будто каждый встречный может сравниться с великим Юанем.
При упоминании имени великого Юаня все невольно посмотрели на черную каменную стелу перед входом.
Имена на ней были высечены золотом, каждое из них принадлежало легендарному практику, прославившему Секту Меча.
Но на самой вершине сияли два имени, затмевая все остальные, словно божества, взирающие на смертных.
«Юань» – при упоминании этого человека даже великие старейшины погружались в почтительное молчание.
Это был абсолютный гений, чье появление потрясло всю секту. Говорили, что сам глава школы признал его талант величайшим за последнюю тысячу лет.
Старейшина Яогуан вздохнул, вспоминая ту мимолетную встречу, когда ему довелось воочию увидеть силу Юаня. Он тогда страстно желал заполучить его в ученики.
Сяо Фань негромко выдохнул, осознавая свое положение, и произнес: «Я сдаваться без боя не собираюсь», – решительно подумал он.
Именно поэтому, разглядев в Шэнь Юне искру истинного величия, Яогуан загорелся желанием вырастить из него нового защитника школы.
Слова Шаньгуань Дунцзюня нашли отклик во многих сердцах. Действительно, сколько гениев способна породить северная пустыня? Подобные самородки не появляются один за другим.
Хуан Минсюань поддакнул:
— Шэнь Юнь талантлив, и его юношескую заносчивость можно понять. Однако посягательство на авторитет старших учеников должно быть строго наказано.
Его умысел был черен: если Шэнь Юнь оступится, волна насмешек и презрения мигом уничтожит его репутацию, а пошатнувшийся дух навсегда закроет ему путь к вершинам.
В этот момент Башня Семи Таинств озарилась мягким оранжевым светом, свидетельствуя о том, что внутрь вошел практик стадии возведения основания.
Взгляд Шаньгуань Дунцзюня стал еще холоднее. Он знал, что Шэнь Юню едва исполнилось шестнадцать лет, и достижение столь высокого ранга в таком возрасте казалось более пугающим, чем наличие любого небесного корня.
«Этот парень слишком опасен. Его нужно уничтожить».
В его душе крепла жажда крови, но внешне он оставался спокоен, готовясь нанести сокрушительный удар в самый подходящий момент.
Однако его хладнокровие продлилось недолго. Не успел он закончить свои расчеты, как второй этаж башни вспыхнул ослепительным светом.
Толпа потрясенно выдохнула, но не успели ученики даже переглянуться, как сияние переместилось выше.
Слишком быстро!
Не прошло и сотни вдохов, как загорелась руническая вязь третьего этажа.
Мягкий свет озарил вытянувшиеся лица зрителей, застывших с разинутыми ртами перед этим невероятным зрелищем.
И снова!
На этот раз восхождение заняло еще меньше времени!
Чистый, хрустальный звон, похожий на песню дракона, разнесся над площадью, возвещая о покорении четвертого этажа.
Воцарилась мертвая тишина. Люди застыли, словно пораженные параличом, невидящими глазами уставившись на сияющую вершину пагоды.
Казалось, они своими глазами увидели, как солнце восходит на западе.
— Это... это невозможно! Наверняка это просто оптический обман!
Глаза Хуан Минсюаня едва не вылезли из орбит, он беззвучно хватал ртом воздух, словно его огрели пыльным мешком по голове. Горечь запоздалого раскаяния затапливала его душу.
Тело Шаньгуань Дунцзюня одеревенело, от былого величия не осталось и следа. Он сам когда-то преодолел четвертый этаж, но для этого ему пришлось задействовать все свои скрытые резервы и буквально выгрызть победу зубами.
А Шэнь Юнь потратил на это в сто раз меньше времени.
Эта пропасть была столь огромна, что о каком-либо сравнении не могло быть и речи. Вся гордость великого гения была растоптана в пыль.
— Отлично! Какое невероятное мастерство! Этот мальчик воистину рожден для великих дел!
Старейшина Яогуан громко рассмеялся, его седая борода затряслась от восторга, а сам он словно помолодел на сотню лет.
Лицо Ли Кайяна стало мрачнее тучи. Разрыв отношений с таким выдающимся талантом сулил его ученику огромные неприятности.
В это время на четвертом этаже Башни Семи Таинств...
Шэнь Юнь стоял посреди бескрайней золотой пустыни. Воздух дрожал от зноя, вокруг высились лишь безжизненные белые скалы да редкие кактусы на гребнях дюн.
Юноша спокойно стоял с закрытыми глазами, совершенно не заботясь о возможной угрозе.
Шорох!
Песок под ногами внезапно пришел в движение, образуя гигантскую воронку, стремительно поглощающую дюны.
Грохот разорвал тишину, обрушивая своды пещеры.
Земля содрогнулась, белые валуны покатились вниз, предвещая появление чего-то поистине жуткого.
В мгновение ока из-под земли вырвалась исполинская змеиная голова. Из ее пасти валил густой черный дым, разъедающий камни, и чудовище с ревом бросилось на Шэнь Юня.
— Золотая чешуйчатая змея шестого уровня возведения основания, да еще и с примесью древней крови. Сносно.
Шэнь Юнь небрежно взмахнул рукой, посылая вперед Ци Меча Божественного Дерева Тайи, которая со свистом пронзила воздух, сливаясь с убийственной сутью мгновенного удара.
Изумрудный луч в мгновение ока пробил череп чудовища. Сила дерева подавила стихию земли, намертво пригвоздив змеиную пасть к каменистому грунту.
— Слишком слабо.
Шэнь Юнь разочарованно покачал головой. Это восхождение не принесло ему ни малейшего удовлетворения: никто из противников не смог пережить даже одного его удара.
«Похоже, по-настоящему серьезные противники стадии золотого ядра появятся здесь только тогда, когда я сам достигну пика возведения основания. А это – лишь пустая трата времени».
Оказавшись на пятом этаже, он решил не тратить силы на бессмысленные сражения, а поскорее выйти и покончить с Шаньгуань Дунцзюнем, пока тот не придумал способ избежать расплаты.
В тот же миг пятый этаж Башни Семи Таинств залил ослепительный свет.
— Интересно, сможет ли он пройти шестой этаж?
Толпа взволнованно перешептывалась, предвкушая продолжение легендарного восхождения, но тут двери пагоды распахнулись, и Шэнь Юнь спокойно вышел наружу. Сердца зрителей испуганно сжались в предчувствии неминуемой бури.
— Отныне я официально являюсь учеником внутреннего круга, — твердо произнес Шэнь Юнь, и его голос разнесся над площадью подобно удару колокола. — Шаньгуань Дунцзюнь, осмелишься ли ты теперь взойти со мной на Помост Небесной Кары?

Комментарии

Загрузка...