Яркое весеннее солнце поднялось в зенит, разгоняя утреннюю прохладу. Но тепло его лучей не согревало Хуан Минсюаня – его била крупная дрожь под пристальным, бездонным взглядом Шэнь Юня. Из глубины души поднялось незнакомое доселе, липкое предчувствие скорой гибели.
Собравшиеся ученики благоговейно затихли, пораженные невероятной дерзостью только что вышедшего из пагоды юноши.
— Старший Брат Шэнь воистину стремителен в решениях, — прошептал кто-то в толпе. — Прервать восхождение на Башню ради смертельного поединка!
— Что ты понимаешь? В этом и кроется истинное величие Небесного Избранника. Жить без оглядки, карать врагов без колебаний и сметать любые преграды на пути!
— Шаньгуань Дунцзюня загнали в угол. Если он сейчас отступит, его сердце покроется пылью сомнений, и путь к самосовершенствованию преградит внутренний демон.
Авторитет Шэнь Юня укрепился мгновенно. Каждый из присутствующих раз и навсегда занес его в список тех, кого ни в коем случае нельзя сердить.
«Зачем я вообще перешел ему дорогу? Какая муха меня укусила?!» – Хуан Минсюань стоял бледный, в ушах у него звенело. От былого величия одного из десяти сильнейших учеников внешнего круга не осталось и следа.
Шаньгуань Дунцзюнь мрачно прищурился и хищно оскалился:
— Раз уж тебе так не терпится сдохнуть, я помогу. Будешь каяться в своей глупости уже в подземном царстве.
Шэнь Юнь даже не взглянул на него. Тот уже был для него мертвецом, а тратить силы на пустые пререкания с покойниками он не привык.
Видя, что намерения учеников тверды как сталь, сопровождающие старейшины не стали тратить слова на уговоры.
Помост Небесной Кары служил Секте Меча не только ареной для разрешения споров ценой жизни, но и местом приведения в исполнение приговоров. Здесь лишали жизни даже старейшин внутреннего круга. Сама атмосфера этого места, пропитанная жаждой крови, могла лишить рассудка и довести до искажения Ци любого слабого духом практика.
Дорога вела мимо величественных павильонов и резных беседок к горной долине, со всех сторон зажатой хребтами.
В самом сердце ущелья высилась огромная арена, вершиной сравнимая с окрестными пиками. Преодолев девятьсот девяносто девять ступеней из белого нефрита, ученики наконец ступили на Помост Небесной Кары.
Колоссальная монолитная площадка была высечена из древнего черного камня. Суровый, испещренный трещинами массив казался осколком священной горы, который когда-то перенесли сюда и огранили великие мастера древности.
Помост возвышался над вершинами ущелья на целых три чжана. Здесь царил пронизывающий холод, а над головой вечно клубились багровые облака, похожие на запекшуюся кровь. Черный камень под ногами покрывали темные пятна – вековые следы былых сражений въелись в породу на ладонь вглубь.
Шэнь Юнь поднял голову и увидел статного мужчину в черных одеждах, чья осанка напоминала обнаженный клинок. Это был Старейшина Правосудия Секты Меча.
— Приветствуем Старейшину Правосудия! — Хором отозвалась толпа, склонившись в глубоком поклоне. Сопровождавшие учеников наставники также выразили почтение, признавая его непререкаемый авторитет.
Этот человек держал в руках вопросы жизни и смерти в Секте Меча. Он следил за исполнением законов и мог казнить даже личных учеников Главы Секты. Власть его была безгранична, и даже сам патриарх нередко запрашивал его совета.
Вскоре к арене подтянулись остальные. Помимо прекрасной Старейшины Тяньсюань и Ли Кайяна, здесь собрались еще пятеро старейшин внешнего круга.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, Шэнь Юнь обернулся и заметил изящную фигуру Шэнь Цинжо. Девушка смотрела на него с нескрываемой радостью и волнением.
— Брат Шэнь Юнь!
Она легкой, скользящей походкой поспешила к нему и остановилась в полушаге. В ее глазах читалась тревога.
— Твой поединок с Шаньгуань Дунцзюнем... Ты уверен, что все обойдется?
— Не волнуйся, — спокойно ответил юноша.
Эти два простых слова мгновенно утихомирили бурю в душе Шэнь Цинжо. Сняв с пальца пространственное кольцо, она извлекла из него лазурный меч и протянула ему.
— Я заметила, что у тебя до сих пор нет достойного оружия. Возьми этот меч. Его зовут «Драконья бездна семи звёзд».
Шэнь Юнь опустил взгляд на оружие. Лазурное лезвие напоминало гладь глубокого озера, в котором отражались семь ярких созвездий. На солнце сталь отливала холодным блеском, словно готовый к броску божественный дракон.
«Магический артефакт третьего ранга высокого качества».
Глаза юноши блеснули. Встретившись с преданным взглядом Шэнь Цинжо, он не стал тратить время на лишние благодарности и просто закрепил ножны на поясе.
Белоснежные одежды, изящный трехфутовый клинок на бедре – сейчас Шэнь Юнь походил на благородного молодого мечника со страниц древних свитков. В его чертах больше не осталось детской мягкости; уверенный взгляд и стать благородного мужа заставили многих стоявших поодаль учениц затаить дыхание.
Наблюдавший за ними Старейшина Юйхэн из Зала Алхимии не удержался от смешка:
— Если не ошибаюсь, эта «Драконья бездна семи звёзд» когда-то была личным оружием Старейшины Тяньсюань? И ты так просто позволила ученице отдать ее?
Стоявшая неподалеку молодая женщина утонченной красоты, Хозяйка Пика Дерева и наставница Шэнь Цинжо, лишь равнодушно ответила:
— Раз уж я подарила эту вещь своей ученице, она вольна распоряжаться ей по собственному усмотрению.
Старейшина Юйхэн лишь покачал головой и тихо пробормотал под нос:
— Какая щедрость... Жаль, у меня нет такого ученика. За такого гения я бы сам не пожалел отдать печь Трех Кругов Разлитого Пламени из Зала Алхимии.
Невероятный дар к алхимии в сочетании с преодолением пяти этажей Башни Семи Таинств – подобного таланта Секта Меча не видела уже очень давно. Старейшина Юйхэн отчетливо понимал, насколько пугающим потенциалом обладает Шэнь Юнь, и втайне безумно завидовал своей коллеге.
Поправив новый меч, Шэнь Юнь мягко улыбнулся девушке:
— Уже восьмой уровень Очищения Ци? Ты много трудилась в последнее время.
— Мне все еще далеко до тебя, брат Шэнь Юнь.
Шэнь Цинжо слегка прикусила губу. Даже несмотря на упорные ежедневные тренировки и помощь врожденного особого телосложения, угнаться за ним казалось невыполнимой задачей.
Подошедшая Чжун Лин шутливо приобняла подругу за плечи и фыркнула:
— Цинжо тренировалась усерднее всех, только чтобы Старейшина Тяньсюань позволила ей забрать этот клинок. Так что цени подарок!
— Обязательно.
Шэнь Юнь сделал глубокий вдох и внезапно повернулся к краю площадки, почувствовав чужое приближение.
К помосту неторопливо поднимался Шаньгуань Дунцзюнь. На его лице играла уверенная улыбка человека, который уже держал победу в своих руках.
«Что толку от твоего таланта, если сегодня ты здесь умрешь?» – мысленно усмехнулся он, скользнув быстрым взглядом по фигуре Ли Кайяна. — «Вини в этом лишь то, что твой наставник не чета моему».
Ли Кайян стоял со спокойным лицом, но в душе его царило торжество: «С [Зонтом Небесной Сети] Дунцзюнь практически неуязвим».
Старик бросил мимолетный взгляд на Шэнь Юня, испытывая легкое сожаление от того, что сегодня оборвется жизнь столь яркого дарования. Но такова судьба – жертвовать ради него собственным преемником он не собирался.
Старейшина Правосудия стоял, заложив руки за спину и закрыв глаза, словно созерцая невидимые законы Великого Пути. Все замерли в ожидании – без его слова никто не смел начать поединок.
— Последние тридцать лет Помост Небесной Кары безмолвствовал, — глухой голос судьи разнесся над ущельем, перекрывая завывание горного ветра.
Присутствующие невольно вспомнили о событиях тридцатилетней давности, когда двое лучших учеников сражались здесь сутки напролет, пока черный камень не окрасился багрянцем.
— Спрошу в последний раз. Ваше решение провести смертный бой неизменно?
Шаньгуань Дунцзюнь высокомерно усмехнулся и первым сделал шаг вперед, демонстрируя абсолютную уверенность.
Шэнь Юнь без лишних слов последовал его примеру и спокойно поднялся на каменную плиту.
Старейшина Правосудия тихо вздохнул и произнес с суровой торжественностью:
— С этого помоста живым сойдет лишь один. Смертельный поединок – и да решат все небеса.
Холодный тон судьи заставил сердца зрителей сжаться от предвкушения.
— Начнем!

Комментарии

Загрузка...