Миновав массивные ворота из зеленого камня, толпа оказалась в огромном зале площадью в несколько десятков тысяч футов. Ноздри тут же защекотал густой, концентрированный аромат целебных трав. В помещении стройными рядами выстроились тысячи деревянных стеллажей, ломившихся от обилия всевозможных кореньев и стеблей. От этого пестрого многообразия буквально разбегались глаза.
Каждая полка была испещрена защитными рунами Формаций, поддерживающими уникальный микроклимат для сохранения целебных свойств редких ингредиентов. Старейшина Юйхэн размашисто взмахнул рукавом, и прямо в воздухе соткался исполинский свиток, на котором ровными строками были выведены названия ста различных пилюль.
— В течение следующего шичэня вы должны отобрать ингредиенты, необходимые для каждого из этих рецептов.
Задание казалось простым лишь на первый взгляд. На деле же оно требовало безупречных базовых знаний: лишь тот, кто досконально помнил свойства трав и тонкости рецептур, мог надеяться на успех. Никто не смел расслабляться – кандидаты поспешно принялись заучивать названия.
— Начнем!
Едва прозвучала команда, как все бросились врассыпную. Каждому требовалось собрать индивидуальный набор ингредиентов для каждого рецепта, так что списывать у соседа было бессмысленно – это лишь сбило бы с толку и лишило драгоценного времени.
Чжун Лин двигалась поразительно быстро. Словно пестрая бабочка, порхающая среди цветов, она сновала между стеллажами и без малейших колебаний вытягивала нужные пучки трав. Е Чэнь отставал лишь на малую малость. Его сосредоточенный взгляд подмечал малейшие детали; он одновременно отбирал травы и отмерял их пропорции, демонстрируя великолепную подготовку в искусстве врачевания.
Но действия Сяо Фаня превзошли все ожидания. Словно яростный вихрь, он сметал ингредиенты с полок, даже не глядя на них. Казалось, юноша обладал врожденным чутьем на травы – в этом искусстве ему не было равных среди присутствующих.
Ли Гуанбай внимательно следил за ходом испытания со стороны.
— У Чжун Лин великолепная подготовка, ни единой ошибки, — негромко прокомментировал он. — Этот Е Чэнь тоже весьма неплох, его скорость и точность безупречны.
Будучи Мастером алхимии второго ранга, наблюдатель без труда определял уровень кандидатов с первого взгляда. Оценивать же Сяо Фаня не имело смысла: испытание подобного уровня для наследника медицинского клана было детской забавой, не заслуживающей серьезного обсуждения.
Ли Гуанбай перевел взор на Шэнь Юня, который только-только неторопливо приблизился к первому стеллажу. В его душе зародилось сомнение: «Рецептов целая сотня... Не слишком ли он самоуверен?»
Сяо Фань тоже краем глаза поглядывал на соперника, но вскоре отвернулся. Каким бы многообещающим ни казался этот безвестный практик, заслуживший милость строгого экзаменатора, он все еще не заслуживал полноценного внимания признанного гения.
Чжун Лин поравнялась с Шэнь Юнем и легонько хлопнула его по плечу:
— Эй, если продолжишь ворон считать, время выйдет! Ты что, решил сдаться без боя?
Юноша удивленно приподнял бровь. Он помнил эту дружелюбную девушку – когда-то он мельком видел ее на Древесном Пике, и, насколько ему было известно, она близко дружила с Шэнь Цинжо.
— Сдаваться я не планировал, но спасибо за заботу, — мягко улыбнулся он.
«Ну и чудак», – подумала Чжун Лин. Покачав головой, она поспешила продолжить сбор. Ей никак нельзя было провалиться – иначе как потом смотреть в глаза младшим ученикам на своем пике?
Прошла четверть часа. Вокруг кипела бурная деятельность, и лишь Шэнь Юнь по-прежнему стоял на месте, не делая ни единой попытки прикоснуться к травам, что выглядело весьма странно.
— Что он замышляет?
Ли Гуанбай окончательно запутался. Он не был глупцом и прекрасно понимал, что юноша, способный создавать пилюли высшего качества, обладает выдающимся мастерством. Однако его пассивность ставила в тупик.
Старейшина Юйхэн прикрыл глаза и негромко произнес:
— Он использует божественную мысль для сканирования зала. Какая невероятная ментальная сила.
— Божественная мысль?! — Ли Гуанбай обомлел.
Его душу захлестнула волна зависти. Ментальное сканирование давало колоссальное преимущество при создании лекарств. Алхимик безумно мечтал пробудить эту способность, но до сих пор не продвинулся ни на шаг.
Экзаменатор угадал его мысли, но вдаваться в подробности не стал. Если бы Шэнь Юнь только-только овладел этим искусством, старик не стал бы так восхищаться им. «Какая поразительная чувствительность... Эта божественная мысль по своей силе не уступает ментальной мощи практиков на поздней стадии возведения основания», – мысленно заключил мастер, подняв оценку юноши на совершенно иной уровень.
Обычные ученики, лишенные столь острого чутья, лишь недоуменно поглядывали на неподвижную фигуру, про себя решив, что это очередной избалованный наследник влиятельного клана, пришедший ради забавы.
И в этот момент Шэнь Юнь резко взмахнул рукой. Тысячи разнообразных трав одновременно взмыли в воздух, словно подхваченные невидимыми ладонями. От этого невероятного зрелища у всех перехватило дыхание. Не прошло и тридцати вдохов, как парящие стебли и коренья послушно распределились по группам, разделившись ровно на сто идеальных порций, и плавно опустились на приготовленные нефритовые столы.
Ошеломленные адепты застыли на месте. Они пришли в себя лишь тогда, когда юноша спокойно подошел к судейскому столу и прикрыл глаза, погрузившись в медитацию.
«Человек, заслуживший столь пристальное внимание Старейшины Юйхэна, по определению не может быть заурядным. И как мы только посмели сомневаться в нем?» – обреченно подумали свидетели этого чуда.
Хруст!
Сяо Фань с такой силой сжал стебель в руке, что тот едва не переломился.
— Божественная мысль?! — Потрясенно выдохнул он. — С такой феноменальной точностью контроля... Он точно обычный новобранец?!
От его былой самоуверенности не осталось и следа. Будучи выходцем из древнего алхимического рода, он как никто другой понимал, насколько сложен продемонстрированный прием. В клане Сяо любой практик, сумевший пробудить божественную мысль, мгновенно становился почитаемым старейшиной и опорой всей семьи. Однако овладеть этой силой было невероятно трудно – требовался редчайший врожденный ментальный дар, из-за чего добрая половина мастеров стадии возведения основания в его роду так и не смогла познать это таинство.
«Он – самый опасный соперник, которого я когда-либо встречал», – Сяо Фань окончательно утратил хладнокровие. Отныне Шэнь Юнь занимал все его мысли. Тем не менее, уверенность в собственных силах не покинула его. Даже уступив в первом испытании, наследник клана Сяо не сомневался, что возьмет убедительный реванш на этапе непосредственного создания пилюль.
Шичэнь пролетел незаметно. Испытание подошло к концу. Результаты были очевидны: Шэнь Юнь без всяких споров занял верхнюю строчку списка.
— Ни единой ошибки, да и качество каждой травинки безупречно. Навык отбора у младшего брата Шэнь Юня превосходит мой на голову, — искренне восхитился Ли Гуанбай.
Сяо Фань финишировал вторым, также безошибочно собрав все сто наборов и далеко оторвавшись от преследователей. К счастью для остальных, эти двое боролись за звание почетного гостя, а не за место обычного подмастерья в Зале Алхимии – иначе у прочих участников не осталось бы ни единого шанса.
Чжун Лин справилась с девяноста одной формулой, что само по себе считалось великолепным результатом, однако на фоне лидеров этот успех блекнул, обнажая непреодолимую пропасть.
— Эх, не повезло же мне столкнуться с этими чудовищами, — недовольно ворчала она, смешно надув щеки. Третье место уязвляло ее гордость: по ее мнению, это наносило непоправимый урон авторитету Старшей Сестры Древесного Пика.
Некоторые набирали максимум баллов лишь потому, что шкала оценки не позволяла подняться выше. Это было наглядным свидетельством колоссальной разницы в мастерстве. Е Чэнь уверенно закрепился на четвертой позиции, обеспечив себе прохождение дальше, в то время как менее удачливые претенденты были вынуждены покинуть зал ни с чем.
Объявив официальные результаты, Ли Гуанбай поздравил Е Чэня и Чжун Лин с успешным вступлением в Зал Алхимии.
Пришедшие с большими надеждами и ушедшие ни с чем, несостоявшиеся ученики не имели ни малейшего желания наблюдать за продолжением состязания и поспешно покинули помещение.
Старейшина Юйхэн окинул взглядом оставшихся кандидатов и бесстрастно произнес:
— Следующий этап – практическое создание пилюли. Тема, по традиции, будет определена жребием.
По его знаку Ли Гуанбай извлек магическое колесо, на котором были выгравированы названия восьми различных пилюль второго ранга. Шэнь Юнь бросил беглый взгляд на артефакт. Убедившись, что все представленные варианты входят в Полное собрание базовых рецептов пилюль, он окончательно успокоился.
Дзинь!
Стрелка замерла, указав на пилюлю возведения основания. Сяо Фань победно сжал кулак, на его лице заиграла самодовольная улыбка. «Выпади мне этот рецепт в прошлый раз, я бы уже давно щеголял в звании почетного гостя! Сами небеса благоволят мне!»
Сяо Фань внутренне ликовал. Могущество его клана веками строилось на уникальном, передающемся из поколения в поколение секретном методе очищения целебной силы трав. А ведь именно чистота и концентрация духовной эссенции определяли конечные свойства пилюли возведения основания. «На этот раз я непременно создам пилюлю возведения основания среднего качества! – ...высокомерно подумал он. – ...Каким бы одаренным ты ни был, истинный алхимик доказывает свое превосходство у печи».
Он снисходительно взглянул на Шэнь Юня, словно победа уже была у него в кармане.
— На выполнение задания отводится три шичэня. Испытание началось! — Провозгласил Старейшина Юйхэн.

Комментарии

Загрузка...