Неожиданное предложение заставило Шэнь Юня призадуматься, тогда как Ли Гуанбай продолжал настаивать с прежним пылом:
— Младший брат, тебе не о чем беспокоиться. Приглашенный мастер пользуется полной свободой, да и условия тебя приятно удивят.
Он принялся подробно расписывать все выгоды: скидка в десять процентов на любые целебные травы, выкуп готовых пилюль по самой высокой ставке, а главное – доступ к уникальным рецептам, которыми владел только Зал Алхимии.
— И какими же рецептами располагает Зал? Не сочти за труд рассказать, — медленно произнес Шэнь Юнь после недолгого раздумья.
Рецепты снадобий являлись ценнейшим наследием любого мастера. Помимо общеизвестных формул, любые редкие записи оберегались с особой тщательностью. Владение уникальным рецептом позволяло алхимику безбедно существовать долгие годы, поэтому секреты передавались строго из рук в руки.
— В распоряжении нашего Зала находятся восемь уникальных рецептов, созданных многолетними трудами старейшин, — пояснил Ли Гуанбай. — Среди снадобий начальных рангов наибольшей славой пользуются лазурная духовная пилюля и пилюля кровавой нефритовой эссенции.
Однако, взглянув на предложенный товар, толстяк остолбел и протер глаза, не веря собственному зрению: «Я помогу тебе сбыть это и отдам тебе половину прибыли».
Пилюля кровавой нефритовой эссенции относилась ко второму рангу. Изготовленная на основе тысячелетнего кровавого гриба линчжи, она славилась способностью мгновенно затягивать самые тяжелые раны и укреплять жизненную силу, что делало ее незаменимой для практиков, закаляющих физическое тело.
«Моё тело Хуньюань пяти стихий как раз уперлось в барьер. Если я смогу получить достаточно этих пилюль, прорыв станет лишь вопросом времени».
А если его тело достигнет стадии великого завершения, то даже такие грозные противники, как Юный Истинный Циша, не смогут оставить на нем ни единой царапины.
— Хорошо, я согласен, — не колеблясь ответил юноша.
Ли Гуанбай довольно хлопнул в ладоши:
— Вот и славно! Мой учитель сейчас как раз во внутреннем дворе, пойдем со мной.
Попрощавшись с Шэнь Удэ, Шэнь Юнь последовал за своим проводником.
Во внутреннем дворе Зала Алхимии полным ходом шел второй тур испытаний. Возглавлял отбор Старейшина Юйхэн – один из семи великих старейшин внешнего круга Секты Меча. Его глубокая культивация и непревзойденное мастерство алхимии снискали ему огромное уважение во всей обители, поэтому именно ему доверили руководство экзаменом. Стоявшие внизу кандидаты сосредоточенно ловили каждое его слово.
Зал Алхимии всегда славился суровым отбором – во всей Секте едва ли насчитывалось больше сотни его учеников, половину из которых составляли полноценные мастера. В этот раз планировалось принять всего двоих, поэтому атмосфера среди претендентов была накалена до предела. Немногочисленные кандидаты настороженно разглядывали соперников, выделив среди них двух явных фаворитов.
Одним из них был Сяо Фань. Одетый в черную мантию, он стоял неподвижно, заложив руки за спину. Его глубокий, спокойный взгляд излучал абсолютную уверенность. На прошлом испытании ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы подтвердить статус мастера второго ранга среднего качества, однако неудача пошла ему на пользу: он сумел совершить прорыв на девятый уровень Концентрации Ци, значительно укрепив свою ментальную силу. Теперь он не сомневался в победе и намеревался во что бы то ни стало занять вожделенное место.
Вторым фаворитом считалась бойкая девушка по имени Чжун Лин, прибывшая с Пиков Пяти Террас. Ее короткие черные волосы были аккуратно собраны в пучок деревянной шпилькой. Несмотря на невысокий рост и юный возраст, никто не смел смотреть на нее свысока, ведь ее наставницей являлась сама Старейшина Тяньсюань, владычица Древесного пика. Под стать великой учительнице, Чжун Лин обладала выдающейся силой, входя в десятку лучших учеников внешнего круга, а ее редкий духовный корень взаимосвязи огня и дерева делал ее идеальным кандидатом для алхимии.
В тени этих ярких талантов, словно незаметный призрак, на самом краю площадки стоял угрюмый и молчаливый Е Чэнь.
«Мои каналы разрушены, а наследие предков заблокировано. Вернуть былую силу мне поможет лишь легендарное божественное лекарство».
За прошедший год ему с огромным трудом удалось восстановить культивацию до седьмого уровня Концентрации Ци, что позволило ему чудом пробиться в Секту Меча.
Лишившись благословения крови и сокрушив основу, парень развивался со скоростью черепахи – на достижение восьмого уровня у него ушло бы не меньше десяти лет. Он фактически превратился в калеку, но Зал Алхимии оставался его единственной надеждой. Е Чэнь верил, что сможет отыскать здесь нужное средство, вернуть утерянное величие и вновь явить миру чудо.
Старейшина Юйхэн закончил разъяснять правила и уже собирался дать знак к началу испытания, когда во дворе появились Ли Гуанбай и Шэнь Юнь.
Все взоры устремились на вошедших. Ли Гуанбай быстро поднялся на беломраморный помост и что-то негромко зашептал на ухо учителю. Во дворе мгновенно воцарилась тишина.
Старейшина Юйхэн внимательно оглядел юношу с ног до головы и медленно произнес:
— Твои навыки действительно дают тебе право претендовать на это место. Однако в нашем Зале чтут установленный порядок. Если ты сумеешь доказать свое мастерство и изготовишь пилюлю прямо здесь, я лично походатайствую за тебя перед главой Зала.
Шэнь Юнь молча кивнул, соглашаясь на это условие. Проверка делом была вполне разумным требованием.
Стоявшие внизу ученики переглянулись, удивленные услышанным.
Е Чэнь первым узнал Шэнь Юня. Предыдущие встречи оставили у него неизгладимое впечатление, и теперь, глядя, как этот загадочный юноша с легкостью добивается расположения старейшин, он невольно вспомнил себя в зените славы. На душе у парня стало невыразимо тоскливо.
Чжун Лин тоже с любопытством разглядывала гостя, мило склонив голову набок.
«Так это и есть тот самый Шэнь Юнь, о котором постоянно твердит Младшая Сестра Цинжо?»
Большинство присутствующих выказывали лишь удивление, и только лицо Сяо Фаня заметно помрачнело. Не выдержав, он громко спросил:
— Позвольте узнать, Старейшина Юйхэн, сколько вакантных мест приглашенного мастера осталось на данный момент?
Число таких должностей в Зале было строго ограничено: обычно новое назначение происходило лишь тогда, когда кто-то из прежних мастеров добровольно слагал полномочия или покидал Секту. Сяо Фань явился сюда исключительно ради редких рецептов, будучи уверенным, что у него нет достойных соперников. Внезапное появление конкурента вызвало у него сильное раздражение.
Старейшина Юйхэн окинул его равнодушным взглядом и подтвердил:
— Всего одно.
При этих словах Сяо Фань крепко сжал кулаки и твердо произнес:
— Я также прибыл сюда ради этой должности. Будет крайне несправедливо, если она достанется вновь прибывшему без какого-либо отбора.
Старейшина задумчиво постучал пальцами по столу. В глубине души он отдавал предпочтение Шэнь Юню по одной простой причине: его соперник принадлежал к могущественному клану алхимиков Сяо. Стоило Секте выдать секретные формулы такому человеку, как они немедленно утекли бы в его семью – подобные случаи уже не раз происходили в прошлом.
Тем не менее он был обязан следовать установленным правилам.
— Согласно обычаю, в подобных спорных случаях проводится состязание между претендентами. Что скажете?
— Старейшина справедлив, я согласен, — тут же закивал Сяо Фань.
Напряжение на его лице сменилось снисходительной ухмылкой. Каким бы одаренным ни был этот новичок, его собственные навыки ковались годами под присмотром лучших мастеров клана Сяо. Имея за плечами опыт поколений, он попросту не видел возможности проиграть.
Шэнь Юнь остался абсолютно невозмутим:
— Да будет так.

Комментарии

Загрузка...