— Вот мы и на месте, это Алхимический Зал, — остановился Шэнь Удэ.
Шэнь Юнь окинул взглядом величественный ансамбль круглых каменных построек. Кровли, уложенные бирюзовой глазурованной черепицей, ярко переливались в лучах полуденного солнца.
Перед Великим Залом Мужества возвышался исполинский треножник из метеоритного железа, выполненный в форме тыквы-горлянки. Его бока украшали искусные барельефы с изображениями духовных трав и мифических зверей, а изнутри струился густой, сладковатый аромат лекарств.
На площади из белого нефрита яблоку негде было упасть. Люди выстроились в две бесконечные очереди, уходящие далеко за горизонт.
Левая очередь вела прямиком к дверям лавки. Время от времени оттуда выходили довольные ученики, бережно сжимая в руках заветные флаконы с пилюлями.
В правой очереди оживленно шушукались. Во главе стола сидел худощавый, высокий молодой человек в просторных одеждах с широким поясом. Весь его облик излучал благородную эрудицию ученого мужа.
Собравшиеся здесь готовились к вступительному испытанию Алхимического Зала. Разговоры велись исключительно о предстоящем экзамене.
— Восемьсот очков заслуг в месяц да еще и флакон пилюль сбора Ци среднего качества! Это же в сто раз лучше обычных поручений, я костьми лягу, но поступлю сюда.
— Деньги – не главное. Вот если удастся стать настоящим Мастером алхимии, это будет истинный взлет к вершинам.
— И то верно. Посмотрите на Старшего Брата-Ученика Ли Гуанбая – благодаря выдающемуся дару его заметил странствующий Старейшина. Обычный книжник в мгновение ока превратился в ключевую фигуру нашего Зала!
Практики благоговейно косились на красивого юношу за столом, их глаза горели отчаянной завистью.
Статус алхимиков в мире культивации был непререкаем. Даже при скромном таланте к боевым искусствам Секта не жалела для них ресурсов и внимания.
Ведь если мастер был способен без устали создавать пилюли возведения основания высокого качества, он в одиночку мог кратно увеличить число практиков соответствующей стадии в секте. Ценность такого человека не поддавалась исчислению.
Ли Гуанбай бережно вертел в руках редкое растение с восемью прозрачными листьями, источавшими нежное лазурное свечение, похожее на крупицы инея.
— Назови это растение и опиши его свойства, — ровным голосом произнес он.
Стоявший перед ним кандидат замялся:
— Полагаю, это морозная трава. Она помогает выводить яды жара и очищает духовную силу.
Ли Гуанбай покачал головой:
— Название верное, но свойства указаны ошибочно. Данная трава служит для усмирения конфликтующих стихий, а не для очищения энергии. Твои знания слишком поверхностны. Попробуй в следующий раз.
Неудачливый соискатель понуро поплелся прочь. Его место тут же занял следующий. Но за время, пока догорала ароматическая палочка, один за другим кандидаты уходили ни с чем.
Лишь после полутора десятков провалов робкая девушка с Пика Дерева, запинаясь на каждом слове, сумела дать верный ответ.
Ли Гуанбай одобрительно кивнул:
— Ты прошла первый этап. Сдашь повторное испытание – и станешь младшим помощником Алхимического Зала.
Радость девушки мгновенно улетучилась, сменившись новым волнением. Нервно сжимая пальцы, она прошла во внутренний двор.
Толпа зевак, надеявшихся проскочить на удачу, притихла. Новость о дополнительном экзамене стала для них ушатом ледяной воды.
— Вы думали, в Алхимический Зал берут кого попало? — Усмехнулся кто-то из опытных учеников. — На втором этапе отсеют больше восьмидесяти процентов. Если не смыслите в травах, лучше идите спать, не тратьте чужое время.
После этих слов толпа заметно поредела. У стола осталось едва ли две десятых от прежнего числа желающих.
Испытание возобновилось. Увидев следующего в очереди, экзаменатор сокрушенно вздохнул:
— Младший Брат-Ученик Сяо Фань, зачем тебе эта должность приглашенного мастера? Поработай у нас пару лет обычным алхимиком, и с твоим талантом ты превзойдешь меня в два счета.
Сяо Фань, облаченный в черные одежды, держался уверенно и независимо. Во всем его облике сквозила не по годам зрелая решимость.
— Благодарю за добрый совет, Старший Брат-Ученик, — ровным тоном ответил он. — Но у меня совершенно нет времени на выполнение рутинных поручений Зала. Прошу меня извинить.
Ли Гуанбай лишь тихо вздохнул:
— Ступай без проверки. Проходи во двор.
Сяо Фань почтительно сложил ладони и уверенной походкой скрылся за воротами.
— Почему это его пропустили без очереди?! — Недовольно выкрикнул кто-то из толпы.
— Парень, он сдает этот экзамен уже в четвертый раз, — усмехнулся стоявший рядом практик. — Или у тебя есть к нему вопросы?
Возмущенный ученик мгновенно прикусил язык. Рассказчик удовлетворенно хмыкнул:
— Сяо Фань замахнулся на невозможное – хочет сразу получить статус приглашенного мастера. Задача безумная, но таланта ему не занимать.
Помимо постоянного штата, в Алхимическом Зале существовали должности приглашенных экспертов. Им требовалось создать всего пять партий лекарств в год, при этом они пользовались всеми благами элитных учеников и обладали полной свободой действий.
Конечно, отбор на столь лакомое место был невероятно суров: соискатель должен был собственноручно изготовить пилюлю второго ранга среднего качества.
Только теперь собравшиеся осознали всю серьезность ситуации.
— Сяо Фань действительно гений. В прошлый раз он почти справился, но пилюля получилась лишь низшего качества, и попытку не засчитали.
— Еще бы, он ведь из знаменитого алхимического клана Сяо. Говорят, один из лучших среди их молодежи.
— Ему нет и тридцати, а он уже так искусен. Пожалуй, талантом он превосходит даже Старшего Брата-Ученика Ли Гуанбая.
Шэнь Юнь молча слушал эти разговоры. «Должность приглашенного мастера – отличный вариант», – подумал он.
Впрочем, решив не торопить события, он отогнал эти мысли и встал в очередь к прилавку.
— «Реестр мириад трав», «Полное собрание базовых рецептов пилюль», лазурный треножник и все необходимые ингредиенты. С вас пять тысяч пятьсот очков заслуг, — бойко отчеканил продавец, выкладывая товар.
Шэнь Юнь приложил свой ученический жетон к зеленой чаше весов. Раздался тихий звон, оповестивший об успешном списании средств.
Шэнь Удэ выпятил объемистый живот:
— Брат, ты серьезно решил податься в алхимики? Это же бездонная бочка для духовных камней! Без толкового наставника тут и шагу не сделать.
— Попробую, — небрежно отозвался юноша. — К тому же, мне всегда было любопытно это искусство.
Толстяк хотел было сказать, что бросать камни в воду дешевле, но тут его глаза хитро сощурились: «Брат наверняка испортит гору ингредиентов. А бракованные пилюли можно выгодно пристроить! И мне не придется искать товар на стороне, и ему помогу вернуть хоть часть трат».
Он довольно закивал, мысленно восхищаясь собственной безграничной щедростью и верностью дружбе.
— Еще один мечтатель, — вздохнул продавец, провожая их взглядом. — Будь это так просто, я бы не торчал за этим прилавком последние десять лет.
— Посчитайте меня!
Очередной окрик заставил его вернуться к работе. Окинув взглядом стопку нефритовых свитков и новенькие котлы, он мысленно усмехнулся: «Да уж, знатный сегодня улов на простаков».
Вернувшись в свою обитель, Шэнь Юнь без промедления углубился в изучение алхимии.
Благодаря богатому опыту создания талисманов многие принципы давались ему с поразительной легкостью.
Обладая абсолютной памятью, он всего за полдня досконально заучил «Реестр мириад трав», навсегда запечатлев свойства каждого растения в сознании.
«Пусть в названии и говорится о мириадах, на деле тут описано более тридцати тысяч видов. Неудивительно, что этот экзамен проваливают толпами».
Книга действительно поражала воображение. В ней содержались подробные сведения обо всех известных растениях до третьего ранга включительно – поистине монументальный труд.
Взглянув на имя создателя этого шедевра, он наткнулся на знакомое сочетание символов.
— Долина Лекарственных Бессмертных... Божественный Владыка Алхимического Треножника, — прочитал он вслух.
Юноша задумчиво коснулся надетого на палец кольца лазурной тыквы, словно нащупав разгадку древней тайны.
«Владыка? Неужели этот мастер достиг стадии трансформации души?» – пронеслось в его голове.
Запомнив это имя, он отложил книгу.
«Впрочем, сначала нужно освоить саму практику».
Он сосредоточился на первом рецепте.
Пилюля восстановления Ци была простейшим средством первого ранга. Она предназначалась для быстрого восполнения сил и требовала всего пять видов сырья.
Опираясь на навыки начертания рун, Шэнь Юнь мысленно сопоставил свойства всех ингредиентов с прочитанным в реестре.
Взаимодействие элементов, управление пламенем, точная последовательность закладки – все эти тонкости выстроились в его голове в безупречную мысленную модель.
«Принципы те же самые, что и при создании талисманов».
Тщательно взвесив каждый шаг, он достал свой медный треножник и приступил к своей первой алхимической плавке.

Комментарии

Загрузка...