У горных ворот их уже ждали.
— Позвольте представить, — произнесла Дугу Ли, – это Младший Брат Ван Синчуань с огненного пика.
Шэнь Юнь увидел высокого, крепко сложенного юношу с короткими рыжими волосами и суровыми, резко очерченными чертами лица. За спиной у него покоился массивный черный двуручный меч, а вокруг тела едва заметно колебалось тепловое марево.
— А это Даньтай Цзин. Они отправятся вместе с нами.
Даньтай Цзин спокойно кивнул Шэнь Юню. В его манерах больше не было прежней заносчивости, словно недавнее поражение пошло ему на пользу.
Узнав, что Дугу Ли требуются помощники для охоты на монстров, он вызвался сам. Полученный удар не заставил его затаить злобу; напротив, он проникся искренним уважением к силе Старшей Сестры, что искренне позабавило Шэнь Юня.
Ван Синчуань несколько секунд изучающе разглядывал Шэнь Юня, после чего медленно произнес:
— Я много слышал о тебе, Младший Брат Шэнь. Рад наконец познакомиться лично. Надеюсь, однажды мы сойдемся в дружеском поединке.
Подобное предложение при первой встрече легко могло показаться дерзостью, однако от огненного практика не исходило и капли враждебности – лишь искреннее, открытое желание помериться силами.
— Брат Ван больше всего на свете любит заводить друзей через честный бой, — поспешила объяснить Дугу Ли. — Прошу, не пойми его превратно.
Шэнь Юнь лишь отмахнулся и мягко ответил:
— Старший Брат Ван прям в своих желаниях. Если представится случай, я с радостью приму вызов.
— Отлично! Обожаю людей дела! Буду ждать с нетерпением!
Ван Синчуань громогласно расхохотался, от души хлопнув в ладоши, выказывая Шэнь Юню крайнее расположение.
Закончив со знакомством, Дугу Ли извлекла из пространственного кольца изящную деревянную лодку-ковчег.
— В путь. Мы должны прибыть к полудню – в это время земные демоны слабее всего.
— Вылетаем!
Четверо практиков взошли на борт, и духовная лодка устремилась к границам империи Великого Чжоу.
Округ Цзяньбэй лежал в северной части империи. Это был благодатный, цветущий край с мягким климатом, где люди испокон веков жили в достатке и покое.
Однако теперь от былой красоты живописных рек и зеленых холмов не осталось и следа. Повсюду царили разруха и ужас.
Набеги земных демонов превратили богатые поселения в тлеющие руины, унеся жизни множества мирных жителей.
Эти твари обладали чудовищной силой и практически неуязвимыми телами. Они питались жизненной энергией и предсмертной верой людей, не зная жалости. Там, где они проходили, оставались лишь мертвые, разграбленные города.
Даже самые слабые из земных демонов обладали силой, сопоставимой с поздней стадией конденсации Ци. Насытившись человеческой плотью и кровью, они перерождались в могущественных кровавых демонов, справиться с которыми было не под силу даже обычным мастерам стадии заложения фундамента.
Легенды гласили, что кровавый демон способен на еще одну метаморфозу – отрастив крылья, он превращался в Летающего Демона, чье появление грозило гибелью даже великим мастерам стадии золотого ядра.
Империя уже выслала свои лучшие силы для борьбы с летающими тварями.
Округ Цзяньбэй находился на самой окраине зоны бедствия, поэтому обитавшие здесь земные демоны не отличались великой силой. И все же край лежал в руинах, а выжившие страдали от голода и страха.
Богатые купцы и землевладельцы спешно бежали под покровом ночи, оставив защиту земель на немногочисленных бродячих практиков и местных воинов. Положение оставалось критическим.
Но на самом большом прогулочном корабле – расписной лодке посреди реки все еще гремела музыка.
Красавицы услаждали слух гостей игрой на струнных инструментах и кружились в изящных танцах. Роскошь этого места граничила с безумием.
Молодой человек в пурпурных одеждах небрежно полулежал на магической платформе, лениво постукивая пальцами по лакированному столу в такт музыке. Его бледное лицо казалось неестественно красивым, а в глазах сквозило глубокое, абсолютное презрение ко всему живому.
Рядом с ним, напряженная как струна, сидела Шангуань Я. Ее тонкие брови были слегка нахмурены.
— Они уже должны быть близко. Юный Истинный, может, стоит подготовить засаду?
Пальцы Юного Истинного Циша замерли. В то же мгновение воздух на палубе стал невыносимо тяжелым, словно само время остановилось, погрузив мир в мертвую тишину.
— Ты пытаешься учить меня?
От этого тихого, ровного голоса Шангуань Я оцепенела. Ей показалось, будто огромная пасть невиданного чудовища раскрылась над ее головой, готовая поглотить ее душу.
И в эту самую секунду реку всколыхнул мощный всплеск темной энергии. Оглушительный рев заставил судно опасно накрениться.
Исполинский земной демон вырвался из бурлящей воды. Его когтистые лапы, окутанные черным туманом, походили на гигантские топоры, способные разнести корабль в щепки.
— Шумно, — поморщился Юный Истинный Циша.
Он слегка выдохнул, и сорвавшаяся с его губ струйка воздуха превратилась в багровую демоническую саблю, которая со свистом устремилась к чудовищу.
Вспышка!
В мгновение ока огромный демон был рассечен пополам. Преграда в виде его закаленной шкуры оказалась для алой стали не прочнее мокрой бумаги.
Тяжелая туша рухнула в воду, подняв огромную волну, после чего над рекой вновь воцарился покой.
Убийство столь сильной твари одним лишь легким движением повергло всех свидетелей в оцепенение.
Шангуань Я почувствовала, как внутри все леденеет. Она окончательно осознала, что перед ней не просто капризный юноша, а безжалостное чудовище из мира демонов.
Она смиренно склонила голову, пряча взгляд:
— Простите мою глупость, Юный Истинный. Я не хотела проявить неуважение.
— Учитывая, что тебя прислал Шангуань Доньцзюнь, я прощаю тебя. Но это был последний раз, — сухо обронил он.
Перепуганные музыканты и танцовщицы дрожали мелкой дрожью, то и дело сбиваясь с ритма. Атмосфера праздника была безвозвратно испорчена.
Юный Истинный Циша потерял к ним всякий интерес и поднялся с кушетки:
— Идем. Несколько жалких червей на стадии конденсации Ци не стоят того, чтобы тратить на них время. Я прихлопну их одним пальцем.
Тем временем духовная лодка Секты Меча опустилась на окраине Цзяньбэя. У городских ворот выстроилась огромная, мрачная толпа беженцев, стремящихся покинуть опасные земли.
Вид разоренного края заставил Дугу Ли крепче сжать рукоять меча; в ее глазах вспыхнула холодная ярость.
— Похоже, в этот раз демоны собрали немалые силы. Они подмяли под себя целую провинцию, и даже войска империи едва сдерживают натиск, — нахмурился Ван Синчуань.
Даньтай Цзин посмотрел на Дугу Ли:
— Каковы наши действия, Старшая Сестра? С чего начнем?
— Демоны наступают с юга, — ответила она после недолгого раздумья. — Мы выдвинемся им навстречу. Рано или поздно мы наткнемся на их вожака.
Определившись с направлением, отряд покинул городские стены.
Бескрайняя зеленая равнина уходила за горизонт. На первый взгляд здесь царили покой и умиротворение.
Но чем дальше они углублялись, тем гуще становилась трава, и вскоре до их слуха донесся едва различимый шорох, несущий в себе скрытую угрозу.
Шэнь Юнь небрежно щелкнул пальцами. Острая Ци Меча Мгновенного Убийства со свистом рассекла воздух и устремилась вперед.
Зеленые стебли разлетелись в стороны, обнажив разрубленного надвое огромного черного скорпиона. Не успели спутники удивиться его реакции, как трава вокруг зашевелилась с новой силой.
Дугу Ли среагировала мгновенно. Ее клинок породил аналогичную вспышку золотой энергии, намертво пригвоздив к земле ядовитую жабу.
Остальные двое даже не успели пошевелиться, оставшись в роли простых зрителей.
— Ты... ты уже овладел Ци Меча Мгновенного Убийства? — Изумленно выдохнула Дугу Ли. Отрицать очевидное было бессмысленно, но поверить в это все равно было трудно.
Даньтай Цзин тоже переменился в лице. Он сутками напролет изучал основы этого искусства, забывая о сне и еде, но так и не смог сделать даже первый шаг. А этот парень...
Шэнь Юнь лишь промолчал. Заметив его абсолютное спокойствие, Дугу Ли почувствовала, как в ее душе просыпается дух соперничества.
Они вошли в лесную чащу. Воздух здесь стал тяжелым от ядовитых испарений, а количество тварей стремительно росло.
Пауки, многоножки, скорпионы величиной с крупную крысу копошились под ногами. Для простого смертного один укус такой твари означал неминуемую смерть.
Но против двух мастеров меча у них не было ни единого шанса. Ядовитые гады гибли еще до того, как успевали показаться на глаза.
Поначалу Дугу Ли пыталась соревноваться со спутником, но вскоре ее азарт сменился глухим оцепенением.
Движения Шэнь Юня были лишены всякого пафоса. Стоило ему лишь бросить взгляд, как головы тварей слетали с плеч с пугающей легкостью, без лишнего шума и пыли.
Девушка не успевала следить за его выпадами и в какой-то момент поймала себя на мысли, что он использует совершенно иную, неизвестную ей технику.
Благодаря двум мастерам авангарда ни один ядовитый гад не смог приблизиться к группе ближе чем на пару ли.
Внезапно из глубины туманной чащи донесся яростный, протяжный вой, от которого мороз побежал по коже.
— Это земные демоны! И их много! Будьте наготове! — Крикнула Дугу Ли, мигом позабыв о негласном соперничестве и сосредоточив все внимание на угрозе.
Едва она замолчала, как из серого тумана вырвались массивные темные силуэты, окутанные жаждой крови.

Комментарии

Загрузка...