Легкий туман расступался перед ними, открывая взору бесконечную череду величественных горных хребтов.
Миновав гору Лазурных Волн, оставив позади земли Великой Чжоу и ущелье Черного Духа, преодолев тысячи ли пути, они наконец увидели парящий в вышине нефритовый дворец. Он тонул в плывущих облаках, подобно небесному дворцу на самой вершине мира.
Белоснежные журавли взмывали ввысь, бурные духовные потоки с грохотом низвергались со скал, а исполинские пики вонзались в небеса, словно обнаженные клинки. Повсюду, куда ни бросишь взгляд, цвели редкие травы и диковинные цветы.
Ученики завороженно смотрели вперед. Каждому казалось, будто он ступил в Мир Бессмертных; трепет и благоговение невольно закрадывались в их сердца.
— Вот она, Секта Меча Одинокого Лебедя – величайшая обитель Пути Бессмертных во всей области Небесных Волн, — взволнованно прошептал Хэ Гуан. В его груди вскипело пламя давней мечты, а сердце наполнилось безудержной гордостью.
Остальные, все еще очарованные величественной картиной, лишь молча кивали в знак согласия.
Летающие мечи плавно опустились перед горными вратами, куда в этот момент один за другим прибывали новые гости.
Огромные тыквы-горлянки, священные птицы Пэн, величественные небесные формации и мириады сверкающих клинков...
Разнообразие магических артефактов и духовных зверей поражало воображение. Это возвращались с триумфом старейшины и наставники Секты Меча, собиравшие одаренных юношей и девушек по всем уголкам мира.
Шэнь Юнь огляделся. Его взору предстали молодые таланты всех мастей, и уровень культивации каждого из них превышал пятую стадию конденсации Ци, а некоторые и вовсе достигли восьмой.
Один из них, высокий юноша по имени Даньтай Цзин, чье Неразрушимое Тело Ветра и Грома уже достигло малого успеха, находился всего в полушаге от девятой стадии. Он стоял, широко расставив ноги, с абсолютно равнодушным, отрешенным взором, словно весь остальной мир для него ничего не стоил. Его могучий силуэт казался неподвижным, как гладь горного озера, но в этой стати чувствовалась мощь, способная в любой миг подняться сокрушительным ураганом.
Старейшина Яогуан лишь разочарованно покачал головой и, негромко произнеся «Извлечь», бережно выудил обоих горе-воителей.
А чуть поодаль стоял бледный, осунувшийся юноша в невзрачных зеленых одеждах. Его шаги были неверными и слабыми – это был Е Чэнь, которого Шэнь Юнь когда-то одним ударом превратил в калеку.
В этот момент к ним подошел распорядитель в синей мантии и с поклоном обратился к Старейшине Яогуану:
— Почтенный Старейшина, все кандидаты благополучно доставлены в обитель.
Один из них, высокий юноша по имени Даньтай Цзин, чей статус позволял ему игнорировать толпу, был не кем иным, как Второй принц Великой Чжоу.
— Каждый из присутствующих здесь прошел строгий отбор. Завтра, после завершения великой церемонии, вы официально станете учениками Секты Меча. Вскоре прибудут провожатые, чтобы распределить вас по вашим обителям.
Стоило ему договорить, как старейшины и мастера превратились в разноцветные радужные лучи и устремились в глубь цитадели.
Не успели новоприбывшие осознать происходящее, как в лазурном небе показались стремительные белые точки. Мгновение – и на площадь, рассекая воздух, опустилась стая великолепных железнокрылых ракшасов-пэн.
На спине каждого исполинского зверя восседал молодой практик в расшитых мантиях. От них исходила плотная, давящая аура, а взгляд каждого сверкал непреклонной волей; их сила ничуть не уступала мощи Даньтай Цзина.
От взмахов огромных крыльев по площади пронесся резкий, свистящий порыв ветра. Ученики легко спрыгнули на каменные плиты.
Вперед выступила стройная, высокомерная девушка с бамбуковой флейтой в тонких пальцах. На ее белоснежном воротнике красовался вышитый золотой нитью меч.
— Меня зовут Дугу Ли, я представляю золотой Пик Пяти Террас. Мой долг – поведать вам о правилах Секты Меча...
Она обвела толпу холодным взором.
— Путь Бессмертных – это вечное восхождение. Тот, кто остановился, неизбежно падает вниз. Лишь преодолевая тернии, можно ковать истинное мастерство. Вступление в секту не гарантирует вам вечной передышки. Любой, кто не сумеет совершить прорыв на девятую стадию конденсации Ци до достижения пятидесяти лет, будет безжалостно изгнан из внешнего круга.
От этих слов у многих внутри все сжалось, а былая спесь мгновенно испарилась.
— Внешний круг разделен на пять вершин: Золотую, Деревянную, Водную, Огненную и Земляную, — продолжила Дугу Ли. — Вместе они зовутся Пиками Пяти Террас. Каждая вершина покоится на Духовном Потоке определенной стихии. Вы вольны сами выбрать место для своей будущей практики.
Даньтай Цзин сделал шаг вперед и громко спросил:
— Старшая Сестра, до нас доходили слухи о пяти великих Формулах Меча нашей секты. Не могли бы вы просветить нас?
Дугу Ли осеклась. Ее острый, как лезвие меча, взгляд устремился на дерзкого юношу, словно высекая в воздухе невидимые искры. Стоящие рядом поспешно отвели глаза.
Старшие ученики переглянулись, с нескрываемым злорадством разглядывая смельчака.
— Когда я говорю, никто из вас не имеет права открывать рот. Учитывая твои недюжинные способности, я прощаю тебя на первый раз. Но лишь на первый!
Холодный, резкий голос Дугу Ли заставил воздух вокруг замереть, словно посреди знойного лета внезапно ударил мороз.
Даньтай Цзин внутренне содрогнулся, почувствовав себя добычей под взглядом свирепого зверя. На него обрушилось колоссальное давление духовной силы.
Однако он не был обычным практиком. Активировав Неразрушимое Тело Ветра и Грома, юноша расправил плечи и твердо встретил ее взгляд, отказываясь отступать.
Заметив это упрямство, Дугу Ли холодно усмехнулась:
— Вижу, ты недоволен? Считаешь себя исключительным гением? Запомни раз и навсегда: в Секте Меча даже истинному дракону придется свернуться кольцом, а свирепому тигру – смиренно лечь у ног хозяина.
Едва сорвались эти слова, как ее фигура смазалась. Она двигалась с такой невероятной скоростью, что даже ветер не успевал за ее шагами. Ее тело превратилось в сияющий клинок, покидающий ножны.
Взмах нефритовой флейты!
Золотая Ци меча пронзила эфир, заполняя мир ослепительным сиянием, от которого резало глаза.
Раздался резкий свист.
Даньтай Цзин не успел даже шевельнуть пальцем, как золотой луч ударил его в грудь. Прочная черная ткань одежды мгновенно разлетелась в клочья, а на закаленном теле осталась глубокая, сочащаяся кровью рана.
Юноша тяжело отпрянул на три шага назад. От сокрушительной золотой ауры его конечности онемели, но раненая гордость причиняла куда более жгучую боль, чем поврежденная плоть.
«Как такое возможно? Мое Неразрушимое Тело было пробито с одного удара!»
Его лицо исказилось от изумления. Он растерянно смотрел на глубокий порез на груди, остановившийся всего в трех цунях от сердца.
Это было лишь предупреждение. Захоти Дугу Ли убить его, он бы уже лежал бездыханным.
Новоприбывшие побледнели. Сила Даньтай Цзина была очевидна для всех, он заслуженно считался одним из сильнейших среди новичков. Но то, что его сокрушили одним мимолетным движением, мигом растоптало их заносчивость.
Старшие ученики оставались невозмутимы – подобное зрелище для них давно стало привычным.
— «Формула Меча Мгновенного Убийства Иньского Золота» Старшей Сестры Дугу уже достигла второго цикла. Ее атака молниеносна, она сокрушает любую преграду. Будь ты демоническим отродьем, твоя голова уже катилась бы по камням.
— Вы лишь тепличные цветы, выросшие под крылом своих кланов и не знающие истинной высоты небес, — добавил другой старший ученик. — Пусть это станет вашим первым уроком: достоинство сильного неприкосновенно.
Лица новичков потемнели. Они наконец воочию увидели суровую правду Мира совершенствования.
Путь Бессмертных – это вечная борьба с небом, землей и себе подобными. Каждый здесь пытается выплыть в бескрайнем океане судьбы.
И заявить о своем праве на уважение может лишь тот, кто обладает неоспоримой силой.
Даньтай Цзин пришел в себя и молча отступил назад, затерявшись в толпе. В его глазах не было стыда или обиды – лишь холодная сосредоточенность практика, осознавшего новые правила выживания.
Лицо Дугу Ли оставалось бесстрастным. Она продолжила ровным голосом:
— В нашей обители сокрыты пять великих учений: «Аура Меча Мгновенного Убийства Иньского Золота», «Формула Великого Единого Меча Духовного Дерева», «Ци Меча Безбрежных Трансформаций Одинокой Капли», «Техника Меча Мириад Огней, Сжигающих Небо» и «Формула Меча Благодатной Земли Средоточия».
— Эти пять направлений составляют Великий Метод Пяти Стихий. Это сокровенное наследие Секты Меча, и постижение хотя бы одного из них обеспечит вам величие на всю оставшуюся жизнь...
Молодые люди слушали затаив дыхание, мечтая поскорее овладеть этими техниками и стать столь же могущественными.
Шэнь Юнь вспомнил загадочного Цзянь Ушуана, с которым столкнулся в Башне Семи Таинств. «Не имеющая формы, изменчивая и неуловимая... Название „Ци Меча Безбрежных Трансформаций Одинокой Капли“ подходит ей как нельзя лучше», – подумал он про себя.
Старшие ученики с усмешкой наблюдали за мечтательными выражениями лиц новичков. Им это казалось забавным.
Когда-то они и сами грезили о легком триумфе, пока суровая реальность не разрушила их иллюзии.
Каждый, кто сумел пройти отбор в Секту Меча, обладал выдающимся врожденным талантом. Но даже таким одаренным практикам требовалось не менее двух лет упорного труда, чтобы просто ухватить суть учения.
А чтобы достичь малого успеха, гениям требовалось от трех до пяти лет, в то время как обычные ученики могли потратить десятилетие и так и не приблизиться к заветной цели.
Чтобы развить «Ауру Меча Мгновенного Убийства Иньского Золота» до второго цикла, необходимо сначала довести базовый Метод до совершенства. Во всем внешнем круге таких умельцев можно было пересчитать по пальцам одной руки!
Что же касается идеального уровня мастерства – это была недосягаемая вершина. Ходили слухи, что лишь первый истинный наследник Цзюэ Ушэнь сумел соприкоснуться с этой тайной, но так ли это было на самом деле, никто не знал.
Впечатленные силой Дугу Ли, многие обладатели металлического духовного корня без колебаний выбрали золотой Пик Пяти Террас.
Даньтай Цзин также присоединился к ним, выказывая теперь явное почтение к Старшей Сестре.
Шэнь Цинжо безмолвно последовала за наставницей деревянного пика. Ее взгляд был тверд: она твердо решила тренироваться изо всех сил, чтобы не отставать от Шэнь Юня.
— Я за тобой хоть на край света, Брат, — ухмыльнулся круглолицый Шэнь Удэ. Его стихией был ветер, так что выбор вершины не имел для него особого значения.
Для Шэнь Юня это тоже было непринципиально. Любая вершина оставалась лишь временным пристанищем. Он решил направиться к водному пику, намереваясь со временем постичь «Ци Меча Безбрежных Трансформаций Одинокой Капли».
В этот момент Дугу Ли, доставшая передаточный талисман, внезапно изменилась в лице. Ее высокомерный вид сменился легким удивлением. Она направилась прямиком к толпе новичков и остановилась прямо перед Шэнь Юнем.
Девушка долго и пристально разглядывала его, после чего отчетливо произнесла:
— Старейшина Яогуан велит передать: он приглашает тебя на золотой Пик Пяти Террас и предлагает статус, равный первой десятке лучших учеников внешнего круга. Что скажешь?
Десятки удивленных и завистливых взглядов мгновенно скрестились на Шэнь Юне.

Комментарии

Загрузка...