Свирепый ветер внезапно стих, тяжелые грозовые тучи нависли над головой. Пустынный Помост Черного Льда погрузился в глубокое безмолвие – то было затишье перед настоящей бурей. Шэнь Юнь стоял, заведя руки за спину. Его волевое лицо оставалось бесстрастным; никто из присутствующих не мог разгадать его мысли.
«Я совершенно не чувствую его ауры. Этот парень смертельно опасен».
Невидимое, удушающее давление нахлынуло волной. В голове Дуаньму Туна мелькнула пугающая мысль: стоящий перед ним юноша – самый опасный противник из всех, кого он когда-либо встречал. Предчувствие было настолько отчетливым, что его сердце забилось в бешеном ритме.
— Это он... Его истинная сила! — Пробормотал Шэнь Цю, завороженно глядя на соклановца.
В этот миг реальный образ Шэнь Юня полностью слился с той всемогущей фигурой, что жила в его воспоминаниях. Давно забытый священный трепет вновь овладел разумом. Шэнь Цю опустил взгляд и с ужасом обнаружил, что его пальцы мелко дрожат.
Как бы он ни пытался отрицать очевидное, человеком, которым он восхищался больше всего с самого детства, всегда был именно Шэнь Юнь. Лишь теперь, годы спустя, пришло горькое осознание: все его попытки разгадать этого человека были лишь глупой самоуверенностью. До того как встать на путь бессмертия, он смотрел на него как лягушка со дна колодца на недосягаемую луну. Вступив же на путь самосовершенствования, он узрел в нем колоссальную фигуру – словно поденка, взирающая на бескрайние лазурные небеса.
Раздался долгожданный сигнал к началу боя – и мир вокруг преобразился! Шэнь Юнь сорвался с места. Подобно парящему дракону, он в мгновение ока очутился прямо перед соперником. Это был первый – и, пожалуй, единственный за сегодня – боец, который осмелился пойти в прямую атаку на грозного копейщика.
Шэнь Юнь сложил пальцы мечом и взмахнул рукой. Из его ладони вырвалась широкая, словно дверное полотно, Ци Меча Изначального Золота. Никто не успел даже разглядеть движение его кисти, как сияющий клинок оказался в трех чи от груди соперника. Острота Металла, текучесть Воды, ярость Огня, жизненная сила Дерева и незыблемость Земли... Один единственный взмах сочетал в себе сокровенную суть всех Пяти Стихий. Изменчивый, неуловимый и несущий сокрушительную мощь.
«Какая скорость! Что это за искусство?!»
Мысль промелькнула на периферии сознания, а смертоносное лезвие уже готово было пробить сердце. От ужаса у Дуаньму Туна перехватило дыхание, словно кровь заледенела в жилах. В самый последний миг он в панике сжег остатки духовной энергии. Серебряное копье рванулось навстречу угрозе, успев преградить путь к груди.
Раздался сухой треск!
Ци Меча Изначального Золота вспыхнула с утроенной силой, и прочное оружие переломилось пополам, словно трухлявая ветка.
«Какая чудовищная мощь!»
Взрывная волна оторвала его ноги от земли. Пальцы, сжимавшие обломки древка, мгновенно покрылись глубокими порезами, брызнула кровь.
— Говорят, ты мастер ложных выпадов? — Раздался холодный голос. — Тогда слушай внимательно: сейчас я отсеку тебе голову!
Прежде чем раненый успел прийти в себя, Шэнь Юнь сделал шаг и мгновенно оказался вплотную к нему, словно сократив само расстояние до минимума. Очередной невидимый клинок устремился к беззащитному горлу. Этот удар превзошел предыдущий и скоростью, и коварством траектории. Защититься от него казалось невозможным.
Перед лицом неминуемой гибели разум поверженного заработал с предельной ясностью. Не колеблясь ни секунды, он отбросил сломанное копье и вскинул руки. Кожу на его предплечьях мгновенно затянуло плотным слоем темного сплава.
— Тело черного металла, защити меня! — Истошно взвыл он, активируя свое самое тайное искусство закалки плоти.
Меч ударил в преграду. Раздался оглушительный скрежет, во все стороны полетели снопы искр. Темная броня не выдержала давления и с треском раскололась, обнажая багровые мышцы. В некоторых местах плоть обуглилась до костей под воздействием невыносимого жара. Ценой нечеловеческих усилий ему удалось пережить эту атаку, но обе его руки полностью лишились чувствительности и безвольно повисли плетьми.
Спустя ничтожную долю мгновения правое плечо Шэнь Юня едва заметно дрогнуло. Из его ладони вырвалась Ци Меча Огня Ли – в этом ударе угадывалось сокровенное таинство тела меча пурпурного заката. Обладая непревзойденным пониманием, ему было достаточно лишь раз взглянуть на технику легендарного Цзянь Ушуана, чтобы полностью перенять ее и довести исполнение до совершенства. Ложный выпад и угроза обезглавливания были лишь отвлекающим маневром. Настоящий смертоносный удар последовал только сейчас, не оставляя жертве ни единого шанса на спасение.
Полыхнуло пламя!
Дуаньму Тун не успел даже шевельнуться, как его море Ци оказалось пробито насквозь. Словно дырявый мешок с песком, он рухнул на холодный помост. Одежды его превратились в лохмотья, сквозь которые сочилась кровь. Он лежал ничком в дорожной пыли, а его остекленевшие глаза больше не выражали жизни.
Старейшина Яогуан мгновенно соткался из воздуха рядом с раненым. Легким щелчком пальцев он создал огромный водяной шар, укутавший тело поверженного. Потоки живительной энергии, подобно приливным волнам, начали вливаться в истерзанную плоть. На глазах у изумленной толпы глубокие раны стали затягиваться.
Это исцеляющее заклинание было шедевром магического искусства. Однако сквозная рана в районе моря Ци оставалась прежней. В глубине раны отчетливо прослеживалось круговращение Пяти Стихий, несущее в себе волю к тотальному разрушению и безжалостно поглощающее всю дарованную водой жизненную силу.
«Взаимное преодоление Пяти Стихий... Какое поразительное мастерство», – мысленно восхитился Старейшина Яогуан. Наблюдение за тем, как Сила Закона Пяти Элементов обращается вспять, превращая жизнь в прах, натолкнуло опытного мастера на глубокие размышления.
На Помосте Черного Льда воцарилась гробовая тишина. Старейшины кланов, повидавшие на своем веку немало великих битв и потрясений, сейчас стояли разинув рты. Подобного зрелища им видеть еще не приходилось. Молодые же ученики и вовсе застыли, уподобившись деревянным изваяниям. Страх и благоговение перед Шэнь Юнем заполнили их души, подобно бурной реке, вышедшей из берегов.
Старуху Хуанму колотила крупная дрожь. Ее лицо перекосилось так, словно его разбил паралич; дыхание вырывалось из груди со свистом, напоминая работу дырявых кузнечных мехов. Окружающие всерьез опасались, что дряхлая фурия испустит дух прямо здесь.
«Откуда взялось это чудовище?! Почему мы ничего не знали о его силе?! Шэнь Хэн, скажи на милость, на кого из нас ты работаешь?!» – взбешенная старуха применила мысленную передачу звука.
Шэнь Хэн хранил угрюмое молчание. Лихорадочно перебирая в памяти крупицы сведений о Шэнь Юне, он невольно вздохнул: «Вся та гениальность, которую он являл миру прежде, была лишь ширмой для сокрытия его истинного, запредельного таланта». Это звучало парадоксально, но полностью отражало древнюю мудрость о том, что истинный мудрец скрывается у всех на виду. Кому придет в голову, что признанный гений на самом деле утаивает еще более сокрушительную мощь?
Шэнь Юнь стоял под прицелом сотен глаз.
— Зачем нужно было заходить так далеко? — Негромко спросил Старейшина Яогуан.
Море Ци Дуаньму Туна было разрушено до основания. Его увечья превосходили даже травмы Шаньгуань Мо – теперь даже величайшие мастера Секты Меча не смогли бы вернуть ему былую силу.
— Причина ровно та же, о которой говорил он сам, — ровным тоном ответил Шэнь Юнь. — Повстречав достойного противника, я не совладал со своим азартом и выложился на полную.
Раз уж он решился явить силу, то действовал безжалостно и до конца. О том, что этот поступок может навлечь на него гнев великой школы, юноша не беспокоился. Если Старейшина Яогуан решит отбросить приличия и напасть на него, у Шэнь Юня всегда оставалась страховка – имя Фан Тяньи.
От этих дерзких слов у Верховного Старейшины клана Шэнь перехватило дыхание. Он поспешно выступил вперед, заслоняя юношу своим телом.
— Шэнь Юнь еще слишком молод и горяч, он просто не рассчитал силы. Прошу вас о снисхождении, Старейшина Яогуан. Наш клан готов щедро компенсировать весь нанесенный ущерб.
Старик твердо решил защитить своего гения любой ценой, даже если ради этого придется пойти на конфликт с могущественной сектой.
Члены семьи Шаньгуань мысленно исходили злобой, надеясь, что высокопоставленный гость сурово накажет наглеца. Однако, к всеобщему изумлению, Старейшина Яогуан лишь безучастно обронил:
— Пусть это будет в последний раз.
Услышав это, старуха Хуанму побагровела от ярости. Она судорожно ловила ртом воздух, напоминая пойманную за горло утку, не способную издать ни звука. Пришедший в себя Дуаньму Тун не вынес позора и тут же снова лишился чувств. Что значит погнаться за малым и потерять все, что значит остаться у разбитого корыта – сегодня он осознал в полной мере глубину собственного краха. Увы, урок обошелся слишком дорого: оружие Мудрого Копья было сломано навсегда, а с ним, похоже, улетучилась и хваленая мудрость.
Теперь, когда копейщик выбыл из игры, Шэнь Цинжо без труда показала отличный результат. С учетом двух предыдущих этапов ее зачисление в Секту Меча стало делом решенным.
Шэнь Фэн и Шаньгуань Мо разделили одну горькую участь на двоих. Первому банально не хватило мастерства, и он уступил уже на восьмом вдохе. Второму же, с его разорванным морем Ци, не удалось задействовать и половины своих сил – он позорно проиграл всего за три вдоха.
Борьба между Хэ Гуаном и Су Юйэр выдалась на редкость упорной; соперники шли ноздря в ноздрю. В итоге Старейшина Яогуан лично принял решение зачислить в Секту обоих в порядке исключения.
Наконец пыль улеглась. По результатам отбора право войти в Секту получили шесть человек: трое представителей клана Шэнь, а также Шангуань Я.
Шэнь Цю до хруста сжал кулаки. Пораженный невероятным триумфом Шэнь Юня, он даже забыл о собственной неудаче.
Заметив его смятение, Старейшина Яогуан мягко произнес:
— С твоими навыками пройти общее испытание Секты Меча не составит труда. Я лично гарантирую, что по прибытии ты сразу станешь учеником внешнего круга.
Юноша закивал, словно механический болванчик. Но уже спустя мгновение в его груди вновь вспыхнул азарт: он пообещал себе превзойти соперника на новой арене.
— Все, кто прошел отбор, следуйте за мной в Секту Меча! — Старейшина Яогуан взмахнул широким рукавом, и перед учениками завис огромный золотой летающий меч.
Будущие адепты поспешно поднялись на палубу исполинского клинка. Рассекая воздух, золотой клинок взмыл в небеса. Под их ногами стремительно проносились бескрайние просторы рек и гор, заставляя сердца трепетать от благоговения и гордости. Шэнь Юнь устремил взор на восток. Там, за багровой пеленой восходящего солнца, в утренней дымке медленно проступали величественные очертания Секты Меча...
Тем временем в Обители Пурпурного Облака Секты Меча Одинокого Лебедя.
— Этому мерзавцу Шэнь Юню всего пятнадцать лет, а он уже обладает такой силой, — с перекошенным от ненависти лицом прошипела старуха Хуанму. — Если не избавиться от него сейчас, он станет величайшей угрозой для нашего союза!
— Одолеть Дуаньму Туна... Этот малый куда опаснее, чем кажется, — задумчиво протянул Шаньгуань Дунцзюнь. — Но пока я нахожусь в Секте, ему не удастся поднять голову.
Он выдержал паузу, и его голос сделался ледяным:
— Ученикам внешнего круга рано или поздно придется покинуть горы ради выполнения заданий. Я попрошу вмешаться Юного Истинного Циша из Врат Инь-Ян. Тогда-то этот выскочка и найдет свою смерть.

Комментарии

Загрузка...