Услышав условия испытания, претенденты почувствовали, как тиски страха, сжимавшие их сердца, медленно разжались.
В талантах тех, кому удалось стать учениками Секты Меча, сомневаться не приходилось, не говоря уже о том, что двое стоявших перед ними были лучшими из лучших. Однако все они находились в пределах одной стадии конденсации Ци. Даже если поражение было неизбежно, молодые люди верили, что смогут продержаться хотя бы несколько ходов.
— Первый – Фэн Цзыцзай!
Стоило прозвучать выкрику, как на помост взлетел высокий юноша в желтых одеждах. Ступая по воздуху, словно по невидимой радуге, он высоко задрал подбородок и уверенно улыбнулся.
— Это он! Фэн Цзыцзай! Говорят, он невероятно глубок в понимании техник движения. Ему остался всего шаг до великого достижения в «Шагах Вольного Следования». Он умудрился спастись от безумного практика на девятом уровне конденсации Ци!
— В искусстве побега ему точно нет равных. В этом раунде у него есть все шансы войти в пятерку лучших.
Фэн Цзыцзаю на вид было около тридцати. Статный, с пустыми руками, он стоял в окружении легких завихрений ветра. Его аура казалась настолько призрачной, что, чудилось, он мог в любое мгновение раствориться и возникнуть в другой точке помоста.
Мужун Сюэ с серебряным мечом в руках смотрела на него равнодушно. Ее лицо оставалось безмятежным, а в осанке сквозила отрешенная, абсолютная уверенность.
— Начать поединок!
Едва прозвучал приказ Дуаньму Туна, Фэн Цзыцзай сорвался с места. Его движения были неуловимо легкими. Куда бы ни направлялось острие клинка соперницы, он неизменно уклонялся, оказываясь в самых неудобных для атаки углах.
«Мои „Шаги Вольного Следования“ давно близки к пределу. Если бы я не отдавал им все силы, то уже прорвался бы на следующий ранг. Но это того стоило. Сохранить жизнь – вот истинная суть бессмертия».
Скорость юноши поражала. Он двигался подобно вольному ветру, заполнив весь Помост Черного Льда множеством остаточных призрачных теней.
— В умении уносить ноги этот юнец мне почти не уступает, — авторитетно заключил Шэнь Удэ.
В этот самый миг Мужун Сюэ резко развернула клинок. На Помосте Черного Льда мгновенно взревел ледяной буран.
Шорох летящего снега заполнил холодную бездну.
Мощный мороз сковал камни помоста, температура вокруг упала на несколько десятков градусов, а вырывавшееся изо рта дыхание оседало ледяными кристаллами.
Девушка небрежно взмахнула мечом, и вперед устремилась лазурная Ци меча. Там, где она проходила, расцветал иней, словно само пространство застывало от нестерпимого холода.
«Что это за техника? Она сковывает мои движения!»
Фэн Цзыцзай оцепенел. Ледяная стужа сковала его тело, лишая маневренности, и хваленые «Шаги Вольного Следования» замерли. Все призрачные тени, кружившие по арене, мгновенно рассеялись.
Вспышка!
В мгновение ока холодная сталь прочертила дугу, и серебряный клинок замер у его горла. Скорость удара была столь велика, что зрители едва успели заметить движение.
На этом бой для Фэн Цзыцзая был окончен.
Толпа пораженно выдохнула, повсюду раздался приглушенный ропот. Сила, продемонстрированная Мужун Сюэ, повергла присутствующих в оцепенение.
Всего пять вдохов – и мастер уклонения потерпел сокрушительное поражение. Только сейчас они по-настоящему осознали, насколько высок статус ученика Секты Меча.
Фэн Цзыцзай спускался вниз одеревеневшей походкой, словно безвольная кукла. Его уверенность в собственном пути боевых искусств была растоптана в прах.
— Это ведь были почти совершенные «Шаги Вольного Следования», — с тяжелым вздохом произнесла Шэнь Цинжо. — И она не продержалась даже одного полноценного размена. Сила Мужун Сюэ внушает ужас.
Шэнь Удэ лишь покачал головой:
— Боюсь, девка не показала и половины того, на что способна. Ну и монстр в юбке.
Словно услышав его слова, Мужун Сюэ медленно перевела на него свой холодный, отрешенный взгляд.
Толстяк тут же втянул голову в плечи, затихнув как испуганный перепел, и больше не смел раскрывать рот.
— Ледяная духовная сила идеально подавляет техники скорости и маневренности. Поражение Фэн Цзыцзая было предрешено, — негромко заметил Шэнь Юнь.
Атмосфера вокруг помоста становилась все более гнетущей. Видя, как легко пал первый претендент, остальные затаили дыхание.
Тишину нарушил Дуаньму Тун. Широко шагая, он вышел вперед. В его руке неизвестно откуда появилось белоснежное серебряное копье, и он занял место Мужун Сюэ.
Во время испытания экзаменаторы сменяли друг друга, чтобы успевать восстанавливать духовную силу. Это исключало любую возможность того, что кто-то из кандидатов получит преимущество, сражаясь с уставшим противником.
Следующей на помост поднялась девушка по имени Су Фан. Белолицая, с тонкими бровями и миндалевидным разрезом глаз, она держалась с изяществом дочери благородного дома.
Ее аура была крайне близка к седьмому уровню конденсации Ци, что выделяло ее среди большинства претендентов.
«Хорошо, что мне не досталась Мужун Сюэ. Против этого старейшины я смогу продержаться подольше».
Пока Су Фан лихорадочно размышляла, Дуаньму Тун атаковал без предупреждения.
Холодный блеск наконечника опередил само движение, а следом за ним серебряное копье устремилось вперед, подобно яростному дракону. Размашистые, сокрушительные удары мужчины несли в себе мощь великого полководца, сокрушающего армии.
— Как быстро!
Лицо Су Фан исказилось от испуга, но реакция не подвела ее: она перехватила свой меч обеими руками, готовясь принять удар.
Земляной вихрь закружился вокруг ее клинка. На грани жизни и смерти ей удалось сдержать яростный натиск, подтверждая статус талантливой преемницы своего клана.
— Это Формула Монолитного Меча! Духовная сила земли укрепляет клинок, делая его прочным, словно скала. Одна из лучших защитных техник на стадии конденсации Ци.
Остальные кандидаты во все глаза всматривались в арену, пытаясь разгадать боевой стиль Дуаньму Туна.
— Слишком медленно!
Дуаньму Тун резко прибавил в темпе. Его руки двигались свободно и легко, серебряное копье следовало за движениями тела без малейшего усилия, а скорость и напор многократно превосходили возможности соперницы.
Су Фан потеряла всякую возможность контратаковать. Ее теснили шаг за шагом, а плотное, удушающее давление лишало возможности сделать даже вдох.
«Какая деспотичная мощь!» – одновременно подумали все наблюдатели.
Внезапно Дуаньму Тун встряхнул древко обеими руками. Золотая Ци копья, способная пробить любой доспех, с резким сухим треском разнесла меч соперницы в щепки.
Су Фан затрясло, словно от удара молнии. Превозмогая боль, она попыталась собрать остатки духовной силы и сотворить несколько каменных пик, пытаясь найти спасение в отчаянной контратаке.
Заметив ее упорство, Дуаньму Тун резко сменил вектор движения, словно дракон, взмахнувший хвостом. Хлесткий удар древка пришелся девушке прямо в бок. Мужчина не выказал ни малейшей жалости к хрупкой деве.
Кровь брызнула на лед.
Су Фан отлетела в сторону и рухнула на помост, ее белые одежды быстро окрашивались алым.
— Су Фан!
Старейшины ее клана изменились в лице и бросились к арене, чтобы забрать раненую.
Дуаньму Тун опустил копье. На его лице не выступило ни единой капли пота. Он равнодушно произнес:
— Не стоит паники. Я сдержал силу на девяносто процентов, у нее лишь поверхностные повреждения.
Присутствующие изумленно переглянулись и посмотрели на помост. Действительно, Су Фан с трудом, но поднялась на ноги, и ее дыхание оставалось ровным.
«Контролировать силу с такой точностью в пылу яростной атаки... Какая пугающая точность».
Те, кто еще недавно считал этого грузного мужчину более легкой мишенью по сравнению с ледяной девой, теперь боялись даже дышать, растеряв последние иллюзии.
— Словно тончайшие нити... Девятый уровень, самый пик, — тяжело вздохнул Верховный Старейшина Шэнь. — Ни в коем случае нельзя сталкиваться с Дуаньму Туном лоб в лоб. Его духовная сила отточена до предела, она тонка и плотна, как шелковая нить. Это выходит далеко за рамки обычного девятого уровня конденсации Ци.
Стоявшие рядом старейшины согласно закивали, прекрасно понимая всю опасность такого противника.
— Не зря он входит в десятку лучших учеников внешней школы. У него есть все шансы совершить Земное Основание, — с оттенком зависти произнес Шэнь Хэн.
Он незаметно обменялся взглядами со Старухой Хуанму. В их глазах читалась твердая уверенность в победе своего плана.
Шэнь Цю, скрестив руки на груди, мысленно обратился к своей покровительнице:
— Я уже практикую Демоническое Искусство Преисподней. Почему же я до сих пор не достиг этого состояния нитей?
Почтенная Било ответила холодным, скучающим тоном:
— Ты думаешь, это так просто? Только достигнув пика конденсации Ци и непрерывно сжимая, закаляя свою духовную силу, можно надеяться на этот шаг. Вот если бы ты довел свое Демоническое Искусство Преисподней хотя бы до стадии малого успеха, тогда у тебя появился бы шанс.
Шэнь Цю не унимался:
— А как насчет сжижения Ци в каплю? В описании искусства упоминалось и такое.
Почтенная Било мысленно закатила глаза, поражаясь его наивности:
— Если твоя нынешняя ступень – это первый этаж, то сжатие Ци в нити находится на третьем. Подпрыгнув, ты сможешь до него дотянуться. Что же касается превращения Ци в жидкость... это примерно тридцатый этаж.
Она не стала продолжать язвительную тираду, опасаясь окончательно сломить дух своего подопечного, ведь выпутываться из этого пришлось бы ей самой.
Юноша притих, но в его душе разгорелось упрямство. «Я обязан пробиться к этой ступени. Когда моя Ци станет подобна нитям, даже Шэнь Юнь не сможет мне противостоять».
Испытание продвигалось быстро. Не прошло и половины гэн, как выступила уже большая часть кандидатов.
Большинство едва удерживались на ногах в течение пяти вдохов. Те, кто был посильнее, держались около десяти.
Лучший результат показала Шангуань Я, сумевшая выстоять под натиском Дуаньму Туна целых тридцать вдохов.
Старуха Хуанму сидела с невозмутимым видом. Ее иссохшее тело глубоко откинулось на спинку кресла. Она терпеливо ждала момента, когда весь клан Шэнь будет окончательно раздавлен.
— Следующий – Шэнь Цю!
При этом объявлении старуха словно омолодилась. Она резко выпрямилась и с жадным интересом уставилась на арену.
Дуаньму Тун оперся на копье, глядя на приближающегося юношу, от которого так и веяло агрессивной уверенностью. Старейшина мысленно сосредоточился: «У этого парня действительно есть козыри в рукаве. Чтобы исключить любые случайности, придется приложить чуть больше усилий».
Шэнь Цю шел размашистым, уверенным шагом. В его осанке сквозила решимость человека, готового сжечь за собой мосты. Он явно намеревался смыть прошлые обиды и забрать свое законное место.
Поднялся резкий ветер. Схватка была готова разразиться в любое мгновение...

Комментарии

Загрузка...