Дуаньму Тун с загадочной улыбкой опустил тубус на стол. Все необходимые приготовления втайне уже были завершены.
Изготовленный из редкого нефрита сосуд ярко переливался под лучами холодного солнца.
Молодые практики потянулись к столу. Стоило кому-то коснуться гладкой поверхности, как вверх взмывала сияющая искра, рассыпаясь в воздухе золотыми иероглифами с названием доставшегося метода.
Во втором туре испытывалось понимание. Свитков было ровно пятьдесят – по числу оставшихся претендентов.
Такая мера полностью исключала возможность жульничества и предварительного заучивания экзаменационных текстов.
Конечно, порой законченным везунчикам выпадали уже знакомые им трактаты, но подобные случаи оставались редким исключением.
Впрочем, удача в мире культивации всегда считалась неотъемлемой частью личной силы практиков.
Пришедший в себя Шэнь Цю, узнав о своем провальном пятом месте, помрачнел сильнее грозовой тучи.
— Кхм... Почему так больно?
Яд иглы черного шершня начал действовать – по венам словно потек расплавленный свинец, тысячи невидимых насекомых принялись терзать плоть изнутри.
С трудом сдерживая стоны, юноша вытянул жребий. Вспыхнувшие в небе символы сложились в название: «Формула Меча Созвездий Первоначала». Вокруг тут же раздались сочувственные вздохи.
— Какое невезение. В этой технике целых двенадцать стоек, и для понимания хотя бы основ нужно постичь законы движения светил. Это сложнее многих техник стадии возведения основания!
— Фортуна явно отвернулась от него. С таким раскладом он вполне может вылететь из конкурса.
Многие откровенно злорадствовали. Слишком уж вызывающе вел себя этот парень в первом раунде, так что его неудачи только радовали соперников.
— Небеса посылают великие испытания лишь тем, кто способен их вынести. Это просто очередная преграда на моем пути, — сквозь зубы процедил Шэнь Цю, стараясь сохранить лицо.
Его напускная твердость заставила некоторых шутников прикусить языки.
Наблюдавший за этим Дуаньму Тун лишь укрепился в мысли, что перед ним настоящий Небесный Избранник, а значит, в финальном туре придется приложить еще больше усилий для его устранения.
— Дешевая клоунада.
Сам Шаньгуань Мо вытянул базовую технику перемещения «Шаги Чистого Ветра» и теперь довольно ухмылялся: «Отлично. Простая основа. Посмотрим, как ты теперь заговоришь».
Очередь дошла до Шэнь Юня, и десятки взглядов мгновенно скрестились на его фигуре.
Победитель первого этапа, пусть и державшийся скромно, вызывал всеобщий интерес.
«Техника Призрачной Истинной Формы»!
Стоило названию вспыхнуть в воздухе, как многие облегченно вздохнули.
— Похоже, лимит везения у этого клана исчерпан. Оба их лидера вытянули невероятно сложные трактаты. Не иначе как злой рок.
— Эта техника относится к уровню золотого ядра. Даже ее начальный раздел для стадии очищения Ци безумно труден для понимания.
— Слышал, для успеха нужно создать неотличимого от себя призрачного двойника. Старейшина нашего клана потратил десять дней, чтобы просто уловить суть! Похоже, Шэнь Юнь окажется в самом хвосте.
Юноша шел неторопливо, с абсолютно бесстрастным лицом. Окружающие решили, что он подавлен неудачным жребием, однако его мысли были заняты совсем другим.
«В первом раунде было жульничество, теперь этот подозрительный жребий... Похоже, среди организаторов есть тот, кто активно подыгрывает клану Шаньгуань».
Под подозрение в первую очередь попадал Дуаньму Тун – как главный распорядитель, он имел все возможности для подобных манипуляций.
Вслед за ним жребий вытянули Шэнь Цинжо и Шэнь Удэ – им достались свитки средней сложности. А вот Шэнь Фэну, на удивление, выпала на редкость простая техника.
Дуаньму Тун сохранял полную невозмутимость. Он не был настолько глуп, чтобы менять жребий абсолютно всем участникам – это сразу бы вызвало ненужные подозрения.
У него в запасе оставался финальный этап, где он планировал окончательно перекрыть соперникам дорогу в Секту Меча.
«Если помогу старшему брату Дунцзюню решить этот вопрос, мое место среди элиты внутреннего круга будет гарантировано», – мысленно потирал руки распорядитель.
Выборы завершились, разделив участников на ликующих и павших духом.
Верховный Старейшина хмурился. Если Шэнь Юнь провалит этот этап, то даже идеальное выступление в финале не позволит ему войти в заветную пятерку.
В противоположность ему, представители клана Шаньгуань так и лучились уверенностью в победе.
Старуха Хуанму с нескрываемой издевкой поглядывала на своего старого врага. Ее недавняя обида окончательно испарилась.
«И что толку в вашей одаренности? Мой клан веками специализируется на уничтожении выскочек», – злорадно размышляла она.
Представляя, как соперники покинут испытание ни с чем, а заветные места займут нужные люди, коварная бабка невольно расплылась в довольной улыбке.
Очередной осечки она даже не допускала.
— Похоже, удача действительно покидает их клан. Слухи о тяжелом состоянии Шэнь Чанкуна, видать, не лишены оснований.
— Перед гибелью династии всегда рождается множество ярких звезд. Это просто предсмертная вспышка угасающего рода.
— Клан Шаньгуань сейчас на подъеме. С таким гением, как Шаньгуань Дунцзюнь, они скоро подчинят себе всю гору Лазурных Волн.
Многие из присутствующих уже начали прикидывать, как бы половчее засвидетельствовать свое почтение будущим хозяевам региона.
Старейшина Яогуан сощурился, глядя на происходящее с едва заметной иронией.
Даже не вникая в тонкости семейных интриг, великий мастер без труда почувствовал фальшь в происходящем.
В обычной ситуации следовало бы немедленно сменить распорядителя, но один юноша вызывал у него слишком большой интерес.
«Этот парень явно скрывает свою истинную глубину. Отличный шанс проверить его возможности».
Не подозревая о том, что его махинации раскрыты, Дуаньму Тун неторопливо раздал нефритовые свитки и с максимально независимым видом уселся в кресло.
Но не успел он даже устроиться поудобнее, как над площадью раздался спокойный голос:
— Я закончил.
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба.
Распорядитель резко вскинул голову и замер, не веря собственным глазам.
Шэнь Юнь спокойно стоял на месте, а рядом с ним колыхался призрачный двойник. Силуэт фантома был слегка размыт, но его энергетический след в точности повторял ауру хозяина – классическое проявление начального уровня Техники Призрачной Истинной Формы.
С момента раздачи свитков прошло от силы несколько минут – большинство претендентов даже не успели дочитать описание до конца! Дуаньму Тун судорожно потер веки, надеясь, что это лишь наваждение, но призрачное видение не исчезало.
Будь здесь другие представители секты, они пришли бы в неописуемый восторг. Известный своим хладнокровием боец по прозвищу «Интеллектуальное Копье» сейчас выглядел глупее некуда.
Старуха Хуанму шумно сглотнула, ее глаза округлились до размеров чайных пиал. Лицо старой ведьмы налилось багровым цветом; в сочетании с ее злобным оскалом это зрелище могло бы до смерти напугать любого ребенка.
— Прекрасно! Просто великолепно! — Взволнованно воскликнул Верховный Старейшина, не скрывая своего триумфа.
— Должно быть, он уже изучал эту формулу ранее. Вот ведь везунчик!
— Точно. Вспомните первый раунд – он ведь тоже прошел его играючи, словно сами небеса вели его за руку.
— Да уж, по сравнению с ним Шэнь Цю выглядит полным неудачником. Теперь место в секте у Шэнь Юня практически в кармане.
Зрители шумно обсуждали невероятную удачливость молодого человека.
И в их словах не было пренебрежения к его силе – напротив, глухая зависть так и сквозила в каждом вздохе.
Считалось, что истинные баловни судьбы не только находят редчайшие сокровища и с легкостью избегают смертельных ловушек, но и приносят несчастья всем своим врагам.
О том, чтобы постичь сложнейший трактат за считанные мгновения своим умом, никто даже не помышлял – это казалось абсолютно невозможным для смертного.
Названный «неудачником» Шэнь Цю побелел от злости, от его макушки едва ли не поднимался пар.
Он рисковал жизнью, проливал кровь ради жалкого пятого места, что уже пошатнуло его душевное равновесие.
А теперь этот выскочка мимоходом забирает золото на сложнейшем задании, пока сам он даже не может разобрать первые строчки текста. Разум несчастного гения не выдержал такого удара.
Горлом у него хлынула темная кровь, сознание начало угасать.
Почтенная Било мысленно вздохнула и поспешила вмешаться, возвращая подопечного к реальности.
— Нынешние трудности мимолетны. Когда ты взойдешь на вершину, они покажутся лишь забавными эпизодами на твоем пути, — раздался в его голове ее спокойный, величественный голос.
Взгляд юноши постепенно обрел осмысленность, и наставница поспешила закрепить успех.
— Ему просто повезло. Путь бессмертия тернист, и тот, кто преодолевает его шаг за шагом, в итоге уйдет гораздо дальше капризных баловней судьбы.
Ей пришлось изрядно поднапрячь фантазию, чтобы подобрать столь утешительные слова.
— Ты права. Везение не вечно. Даже без благословения небес я сам проложу себе дорогу к вершине!
Слыша его пафосные речи, древняя воительница едва удержалась от желания закатить глаза: «Истинные избранники судьбы процветают до глубокой старости, дурень. Это тебе постоянно не везет».
Мысленно усмехнувшись, она вяло поддакнула ему, внезапно ощутив укол грусти. Ей, великому мастеру прошлого, приходилось опускаться до банальной лести, чтобы удержать неокрепший разум этого юнца от безумия.
Теряясь в догадках, кто же из них кого обманывает, она умолкла, лишившись всякого желания продолжать беседу.
После невероятного триумфа Шэнь Юня успехи остальных участников казались блеклыми и незначительными.
Второй справилась Шангуань Я, потратив на это около полчаса. Ее результат вызвал одобрительный гул, но на фоне лидера он выглядел слишком скромно.
Окружающим оставалось лишь сетовать на поразительное везение победителя.
«Неужели он действительно изучал эту формулу ранее?»
На сей раз сомнения закрались даже в душу Старейшины Яогуана. Интуиция подсказывала ему, что дело не в предварительной подготовке, но поверить в мгновенное освоение столь сложного метода здравый смысл отказывался.
«Возможно, это и впрямь совпадение», – решил он, окончательно заинтригованный скрытным юношей.
Спустя четыре часа Шэнь Цю наконец сумел выполнить подобие первой стойки.
До настоящего понимания было еще далеко, но поскольку он и так плелся в самом хвосте, на эти детали никто не обратил внимания.
У Дуаньму Туна задергалось веко. За исключением одного отстающего, все представители клана Шэнь пробились в первую пятерку, что ложилось на его плечи тяжелым грузом.
Стиснув зубы, распорядитель глухо объявил:
— Третий раунд – практический бой, важнейшая часть нашего испытания. Вашими противниками станем я и Старшая Сестра-Ученица Мужун. Оценка будет зависеть от того, как долго вы сможете продержаться против нас.
В его глазах вспыхнул опасный огонек. В этом раунде он намеревался лично растоптать надежды ненавистного клана.

Комментарии

Загрузка...