Приняв решение, Шэнь Юнь действовал без промедления. Направленный импульс его божественной мысли резко ударил по запястью Шангуань Я.
Раздался едва слышный хлопок.
От неожиданной атаки пальцы девушки разжались, и ревущий поток мгновенно унес камень иллюзорного сердца в бурлящую бездну.
— Что произошло?! — В панике вскрикнула она, пытаясь отыскать взглядом утерянное сокровище.
Но пытаться разглядеть что-то в бушующей реке тяжелой воды было все равно что искать иголку в стоге сена.
Лишившись защиты артефакта, она покачнулась. Ее стройный силуэт задрожал под ударами волн, а по бледному лицу покатились крупные капли пота.
Тем временем зачинщик незаметно перехватил унесенный водой граненый кристалл и теперь спокойно наблюдал за ее мучениями.
«Надо же, камень иллюзорного сердца. Значит, у Шэнь Фэна припрятано то же самое».
Их поведение было слишком идентичным, чтобы списать это на простое совпадение.
Если уж Шэнь Хэн оказался предателем, то и от Шэнь Фэна можно было ожидать чего угодно.
«Не буду пока поднимать шум. Посмотрим, какую игру они ведут».
Он предпочел остаться в тени. Раскрывать свои карты раньше времени ради мелкой сошки было бы глупостью.
Если наносить удар, то только смертельный – недобитый тигр обязательно вернется, чтобы отомстить.
Время шло, и ряды участников неумолимо редели.
Шэнь Цинжо была на пределе сил, ее дыхание прерывалось. Заметив это, Шэнь Юнь незаметно скользнул к ней и вложил кристалл ей в ладонь.
— Держи крепче и не показывай никому, — прозвучал в ее голове его тихий голос.
Девушка удивленно вскинула ресницы и поспешно сжала пальцы.
То было самое первое подношение ученика, которое его учитель принял с искренней теплотой.
«Неужели я снова стала для него обузой?» – с грустью подумала она и сделала движение, чтобы вернуть камень.
— Оставь себе. Мне эта безделушка ни к чему.
Обладая невероятной мощью, юноша мог бы без труда провести в этом потоке хоть целую неделю без всяких вспомогательных средств.
Посмотрев на его совершенно спокойное лицо, спутница не стала спорить.
«Я слишком сильно отстаю от него. Как только окажусь в Секте Меча, буду тренироваться вдвое усерднее, чтобы когда-нибудь встать с ним плечом к плечу», – пообещала она себе.
Спустя еще четверть часа Су Юйэр и Шангуань Я одна за другой покинули дистанцию. Атмосфера на ледяном помосте Мистического Льда стала крайне напряженной.
— Отличная работа, Юйэр. Отдыхай и готовься к следующему этапу, — подбодрил дочь Су Юй. Хотя остальные его ученики с треском провалились, ее результат спас репутацию семьи от полного позора.
Старуха Хуанму выглядела так, словно проглотила дохлую крысу. Она яростно уставилась на Шангуань Я:
— Шаньгуань Нянь оказалась предательницей, а ты – просто никчемная дура! Вы обе выставили меня на посмешище!
Видя, что вся пятерка соперников цела и невредима, а на лице Верховного Старейшины играет торжествующая улыбка, злобная старуха едва не задохнулась от ярости.
Девушка не стала оправдываться, лишь низко склонила голову:
— Прошу, дайте мне еще один шанс. Если я не получу место в секте, то приму любое наказание от клана.
Только после этих заверений гнев старухи немного утих.
Верховный Старейшина с улыбкой посмотрел на нее:
— В первой десятке целых трое представителей вашего великого клана. К чему же так гневаться, Дао-товарищ?
От этого притворного дружелюбия кровь старой фурии снова закипела. Ей до безумия захотелось размозжить своей клюкой его самодовольную физиономию.
Окружающие поспешно закивали, стараясь не попадаться ей под горячую руку.
Старуха Хуанму перевела взгляд на бушующий поток. Лидирующий Шэнь Цю вызывал у нее дикое раздражение. «Его нужно уничтожить! Посмотрим тогда, как запоет этот старый лис!» – мысленно бесновалась она.
Словно услышав ее безмолвный призыв, Шаньгуань Мо ощутил прилив сил и начал стремительно сокращать дистанцию с лидером.
— Вторая иллюзия испытывает их волю. Лишь тот, кто готов идти до конца, сумеет преодолеть этот поток, — неторопливо произнес Дуаньму Тун, с трудом скрывая удивление.
К этому моменту вода доходила соперникам уже до подбородков. Положение становилось смертельно опасным.
— Какая-то речушка не сломит мою волю! Смерть лучше позора поражения! — Хрипел Шэнь Цю, двигаясь вперед со звериным упорством. Его рвение заставило даже Почтенную Било мысленно покачать головой.
«Я ведь просто пыталась его подбодрить, а он воспринял это буквально!» – усмехнулась парящая в его сознании древняя душа, довольная тем, как легко манипулировать этим упрямцем.
Жажда убийства в сердце Шаньгуань Мо вытеснила всякий страх.
— Сегодня я лично оборву жизнь этого выскочки, и никто мне не помешает!
Один одурманил себя фанатичной верой, другой пылал яростью – в итоге оба забыли об опасности и упрямо рвались вперед, заставляя толпу наблюдать за ними с открытыми ртами.
— Неужели они надеются преодолеть вторую зону целиком?
Вторая иллюзия изначально предназначалась для практиков стадии возведения основания. Даже признанные гении на девятом уровне очищения Ци когда-то терпели здесь сокрушительный крах.
Обычно участники просто старались продержаться как можно дольше, но подобных безумцев секта не видела уже несколько веков.
— Слабоумие и отвага, — покачал головой Шэнь Удэ. — Они хоть видят, что впереди водоворот?
И действительно, вскоре лицо лидера исказилось от ужаса – мощное подводное течение подхватило его, увлекая на глубину.
Впереди, словно пасти чудовищ, разверзлись гигантские воронки, готовые поглотить любого, кто осмелится приблизиться.
— Демоническое Искусство Преисподней, взорвись! — Неистово взревел юноша, пытаясь выжать из своего моря Ци последние капли энергии.
Ему удалось на мгновение выровнять положение, но ликование было недолгим – запасы в его море Ци иссякали с катастрофической скоростью.
Справиться с бушующей стихией без подпитки было невозможно, и вскоре обессиленный практик завертелся в бешеном танце волн.
Шаньгуань Мо пострадал не меньше – ослепленный жаждой крови, он слишком поздно осознал, что его затянуло в ту же ловушку.
«Ублюдок, утащил меня за собой!» – мысленно проклинал он соперника, изо всех сил сжимая в руке свой талисман.
Но безжалостный поток не делал исключений. Обоих затянуло в один и тот же водоворот, где они столкнулись лицом к лицу, превратившись в нелепый клубок из рук и ног.
Их отчаянная борьба за выживание выглядела донельзя жалкой.
— Отвали от меня! — Взревел Шэнь Цю, нанося удар ладонью. Даже лишенный духовной силы, его закаленный демонической практикой организм обладал внушительной физической мощью.
Тяжелый удар пришелся прямо в челюсть преследователя.
В глазах Шаньгуань Мо поплыли круги, из разбитых губ брызнула кровь. Вдобавок он невольно заглотнул тяжелой воды, которая принялась разрушать его внутренние органы.
С тихим, но отчетливым звуком в его едва затянувшемся море Ци снова образовалась трещина. От ярости и боли его глаза налились кровью.
— Думаешь, самый умный?! Тогда пропадай вместе со мной!
Собрав последние силы, Шаньгуань Мо молниеносным движением вонзил иглу черного шершня противнику в бок.
На таком расстоянии уклониться было физически невозможно.
Игла мгновенно вошла глубоко под кожу и растворилась в крови, разнося по телу жгучий яд.
Нечеловеческий крик боли вырвался из груди Шэнь Цю. Очередная волна накрыла его с головой, и он потерял сознание.
Лишившийся моря Ци нападавший тоже обмяк, не в силах сопротивляться течению.
Оба незадачливых соперника беспомощно кружились в воронке, едва подавая признаки жизни.
Наблюдавший за этим Старейшина Яогуан лишь разочарованно покачал головой. Подобного позорища на вступительных испытаниях он еще не видел.
— Извлечь, — негромко произнес он.
Девушка удивленно вскинула ресницы и поспешно сжала пальцы, превратившись в ласковое поглаживание.
Стоило главным возмутителям спокойствия исчезнуть, как испытание вошло в мирное русло.
Оставшиеся участники без труда распределили между собой первые четыре места, причем Шэнь Юнь тихой сапой занял верхнюю строчку.
Шэнь Цю и его обидчик разделили лишь пятое место, заставив зрителей разочарованно вздыхать.
Дуаньму Тун растерял весь свой лоск. И винить его было сложно – иметь дело с настолько недалекими исполнителями было сущим наказанием. Лишь колоссальное самообладание удержало его от публичной брани.
«Придется вмешаться во втором раунде!»
Сделав глубокий вдох, распорядитель объявил:
— Второй раунд проверит ваше понимание. Каждому предстоит вслепую вытянуть свиток с техникой. Оценка будет зависеть от скорости ее освоения.
Объяснив правила, он извлек из пространственного мешка лакированный тубус:
— Испытание начинается. Прошу подходить по одному.

Комментарии

Загрузка...