Подобно вспышке молнии, три фигуры опустились на плиты Помоста Черного Льда.
Бесшумная волна чистейшей энергии пронеслась во все стороны. Старейшина Яогуан завис в полуфуте над землей, полы его белоснежного халата развевались на ветру, словно крылья журавля. Стоило его пронзительному взгляду скользнуть по собравшимся, как люди поспешно склонили головы.
— Приветствуем Старейшину Яогуана! — В один голос выдохнула толпа, выказывая глубочайшее почтение.
Каждый старейшина Секты Меча обладал силой не ниже стадии золотого ядра, и это преклонение было данью уважения его невероятному могуществу.
— Оставьте формальности, — небрежно взмахнул рукавом старец, и давящая аура мгновенно рассеялась, вернув на площадь спокойствие.
Теперь все взгляды устремились на его спутников. О холодном изяществе Мужун Сюэ знали многие, ее имя давно гремело в округе. А вот Дуаньму Тун был фигурой менее известной — о нем знали лишь то, что он стремительно, подобно комете, пробился в число самых влиятельных учеников Внешнего двора. Этот юноша с тонкими губами, высокой переносицей и узким разрезом глаз держался удивительно непринужденно, напоминая искусного тактика и советника.
— Позвольте мне ознакомить вас с правилами сегодняшнего отбора, — звучным и ровным голосом произнес Дуаньму Тун, спокойно встречая сотни оценивающих взглядов. Собравшиеся невольно прониклись к нему уважением: право говорить от лица всей Секты Меча указывало на безграничное доверие со стороны великого старейшины.
— Испытание Секты состоит из трех частей: проверка твердости духа, понимания и силы культивации. Итоговый результат определит общая оценка за каждый этап. Помост Черного Льда скрывает в себе три великие иллюзии. На первом этапе, призванном проверить вашу стойкость, оценка будет зависеть от времени, которое вы сумеете там продержаться.
С этими словами он извлек странный жетон – ни металл, ни нефрит – и подбросил его вверх. Предмет со свистом взмыл в небо и бесследно растворился в воздухе. Тотчас к небесам устремился изумрудный луч. День мгновенно сменился сумерками, и над помостом раскинулось причудливое полярное сияние, заливая плиты таинственным светом.
Раздался глубокий, чистый звон, похожий на удар ритуального колокола. Под первыми лучами сияния на Помосте Черного Льда медленно проступили очертания трех разных миров.
Прямо перед ними возвышались горы, утопающие в зелени и цветах, где звонко пели птицы – оплот нетронутой тишины. Чуть дальше шумели бескрайние воды: волны бились о скалы, а бурные потоки стремились вдаль. А на самом горизонте вновь высились вершины, с виду точь-в-точь похожие на первые, но таившие в себе нечто неуловимо иное.
Эти три иллюзии словно воплощали древнюю мудрость: «Сначала ты видишь горы как горы; затем ты видишь, что реки – это не просто реки; и наконец, ты снова видишь горы как горы».
— Помост Черного Льда некогда служил обителью древнему ордену, — негромко пояснил Верховный Старейшина стоящим рядом молодым людям. — С веками то учение угасло, а заброшенные руины отыскали мастера Секты Меча. Они восстановили это место и превратили его в испытательный полигон...
«Если двигаться осторожно, можно выиграть время, но результат окажется скромным. А если рвануть вперед очертя голову, рискуешь черпать воду решетом и остаться ни с чем. Занятно», – мысленно усмехнулся Шэнь Юнь. Сама необходимость сделать этот выбор уже была частью проверки его характера.
Дуаньму Тун окинул взглядом собравшихся, на долю секунды задержавшись на представителях клана Шэнь, и с мягкой улыбкой объявил:
— Раз правила ясны, мы начинаем.
По этому сигналу участники одновременно шагнули навстречу первому призрачному миру.
В то же мгновение цветущий весенний пейзаж содрогнулся, точно от мощного землетрясения, и превратился в суровую зимнюю пустошь, засыпаемую тоннами снега. Люди оказались один на один с лютым морозом, от которого кровь стыла в жилах, а ураганный ветер швырял в лицо ледяное крошево, лишая возможности сделать и шаг.
— Но ведь это проверка физической силы! При чем тут твердость духа?! — В панике закричал кто-то, но его голос утонул в реве бури. Прилагая нечеловеческие усилия, участники шатались под ударами ветра, с трудом продвигаясь сквозь глубокие сугробы. Нашлись и те, кто предпочел просто лечь на снег, не тратя попусту силы в надежде выиграть лишние минуты за счет неподвижности.
На их фоне молодые мастера из великих кланов выглядели куда достойнее: укрывшись защитными барьерами, они уверенно шагали вперед.
За пределами иллюзии старейшины семей напряженно следили за каждым движением своих подопечных.
— Этот буран – всего лишь иллюзия, — спокойно заметил Верховный Старейшина клана Шэнь. — Настоящая проверка кроется в способности разума противостоять невзгодам. — Он одобрительно кивнул, видя, как держатся его люди.
Второй Старейшина, Шэнь Хэн, негромко усмехнулся:
— С их уровнем подготовки итоговые баллы должны быть высокими.
Но не успел он договорить, как Шэнь Фэн начал заметно отставать. Его фигура качалась из стороны в сторону, угрожая вот-вот рухнуть на снег. Лицо старика мгновенно потемнело от злости: «Ну и ничтожество, сколько ни помогай – все без толку! Живее доставай камень иллюзорного сердца!»
Шэнь Фэн кусал губы до крови, глядя, как удаляются спины его товарищей. Последние крохи его хваленой гордости были растоптаны.
«Я не проиграю!»
Сжав в кулаке тускло светящийся зеленый самоцвет, он вдруг ощутил, как неведомая сила окутала его тело надежным коконом, полностью отсекая ледяной ветер. Его шаги вновь обрели твердость, он устремился вперед и вскоре догнал идущих в авангарде, вызвав немалое удивление у внешних наблюдателей.
Дуаньму Тун внимательно следил за происходящим, сохраняя невозмутимый вид человека, держащего все нити игры в своих руках.
«С помощью трех камней иллюзорного сердца люди, которых просил продвинуть старший брат Дунцзюнь, без труда преодолеют второй рубеж. Но этот клан Шэнь и впрямь не прост. Возможно, кто-то из них тоже прорвется дальше. Придется принять дополнительные меры».
Вспомнив наставления Шаньгуань Дунцзюня, он быстро наметил план действий и довольно улыбнулся. Камни иллюзорного сердца значительно повышали сопротивляемость к любым призрачным чарам. Будучи редчайшими артефактами третьего ранга, они были тайно переданы Дуаньму Туну самим Шаньгуань Дунцзюнем. По правилам, перед началом испытаний все вспомогательные артефакты подлежали строжайшему досмотру, но коварный экзаменатор намеренно опустил эту проверку, не вызвав ни у кого подозрений.
Время шло, и плетущиеся в хвосте участники один за другим сдавались, признавая свое поражение.
— Первый мир оказался слишком суров. Второму мне точно не противостоять.
— Смысл мучить себя? Порой отступить вовремя – тоже мудрость.
— Впереди еще половина пути. Не факт, что лидеры выдержат до конца. Посмотрим, чья возьмет.
В строю оставалось не более десятка человек, и почти все они принадлежали к великим кланам золотого ядра. Хэ Гуан упрямо пробивался вперед сквозь буран. Его суровое лицо покрылось ледяной коркой, и члены его семьи за пределами иллюзии затаили дыхание от волнения.
Шэнь Цю шел во главе этой горстки уцелевших, заметно опережая остальных. В его уверенной, размашистой походке сквозила сила, а на лице не было и тени усталости.
«Кто посмеет назвать меня побежденным? То, что не убивает меня, делает меня сильнее», – мысленно повторял он слова древнего духа, укрепляя собственную волю.
Наблюдавший за ним Шаньгуань Мо кривился от злости. Он рассчитывал превзойти всех с помощью камня иллюзорного сердца, но разрыв между ними лишь увеличивался, разжигая в его душе пожар зависти. «Интересно, как запоют старейшины клана Шэнь, когда я превращу их хваленого гения в калеку?» – с кровожадной ухмылкой подумал он.
Стоило столь впечатляющим успехам Шэнь Цю приковать к себе внимание зрителей, как в толпе поползли шепотки:
— На вид ему нет и двадцати. Откуда взялся этот юноша? Раньше о нем никто не слышал.
— Должно быть, это личная техника клана Шэнь. Приберегли её, чтобы шокировать всех на отборе. Весьма хитрый ход.
— Да и культивация у него на высоте. Место в секте ему практически обеспечено.
— Его воля весьма крепка, — бесстрастно заметила Мужун Сюэ. — Пожалуй, по этому качеству он превосходит многих наших учеников Внешнего двора.
Дуаньму Тун бросил на лидера испытания задумчивый взгляд, мысленно сделав пометку устранить эту помеху в первую очередь.
Старейшина Яогуан медленно разомкнул веки. Однако его взор прошел мимо торжествующего Шэнь Цю и остановился на спокойной, неторопливой фигуре в белых одеждах.
— Разум чист, как горный хрусталь... Редкий дар, — негромко проговорил великий мастер.
За долгие века своей жизни он повидал бесчисленное множество одаренных гениев, и его сердце давно разучилось удивляться. Честно говоря, дерзкий Шэнь Цю едва дотягивал до уровня, способного просто привлечь его внимание. Старик полагал, что этот отбор станет для него лишь скучной повинностью, но теперь, обнаружив настоящий самородок, он почувствовал искреннее любопытство.

Комментарии

Загрузка...