Поднявшись по ледяным ступеням, они ступили на широкую вершину Помоста Черного Льда. Там уже ровными рядами выстроились резные кресла, искусно высеченные из глыб векового льда, и многие кланы уже заняли свои места. Едва завидев приближение процессии клана Шэнь, наиболее расторопные гости поспешили навстречу.
— Дао-товарищ Линьфэн! Какая радость. Прошу, присаживайтесь, — приветствовали они Верховного Старейшину.
Их речи так и источали лесть. Несмотря на то, что все они входили в число десяти великих кланов Лазурных Волн, эти люди вели себя излишне подобострастно. Верховный Старейшина не стал размениваться на пустые любезности и с достоинством занял почетное место во главе стола, демонстрируя непререкаемый авторитет семьи, обладающей мастерами стадии золотого ядра.
В окрестностях горы Лазурных Волн любой практик стадии ложного ядра считался грозной силой, перед которой преклонялись обычные люди. Но перед величием золотого ядра все их заслуги мгновенно блекли. «Все, кто ниже золотого ядра – лишь ничтожные муравьи» – и это правило жизни не было преувеличением. Клан, не имеющий в своих рядах подобного владыки, изначально был обречен на вторые роли.
Сейчас на прибывших членов семьи Шэнь устремились десятки оценивающих взглядов. То были молодые таланты из кланов ложного ядра – амбициозные, гордые и жаждущие проявить себя.
«Ну и что с того, что они из золотого клана? На испытании решает только сила, там ваши покровители ничем не помогут», – читал невысказанный вызов в их взглядах.
Старейшины их собственных родов не раз наказывали им уступать дорогу представителям великих семей, и эта вынужденная покорность давно жгла их сердца праведным гневом. Повседневно им приходилось терпеть издевательства высокомерных отпрысков знати, глотая обиду, но сегодня у них наконец появился шанс доказать свое превосходство. Их боевой дух взмыл до небес.
Лишь один юноша в черных одеждах сохранял абсолютное хладнокровие, его мужественное лицо не выражало никаких эмоций.
— Брат Хэ Гуан, неужели эти люди из золотых кланов и впрямь настолько непобедимы? — Спросил один из окружавших его сверстников.
Черноволосый юноша возвышался среди них подобно одинокому журавлю в стае воробьев, пользуясь непререкаемым авторитетом. Им был Хэ Гуан – тот самый мастер, что некогда в одиночку отправился на великое собрание Великого Чжоу и там мельком пересекался с Шэнь Юнем.
После сокрушительного поражения от Даньтай Цзина он заперся в уединении и, преодолев себя, совершил невероятный качественный скачок, став бесспорным лидером среди всех кланов ложного ядра.
— Сила великих кланов неоспорима, — негромко, но твердо ответил Хэ Гуан, и в его голосе прозвучала стальная уверенность, заставившая окружающих восторженно затаить дыхание. — Но и я не уступлю без боя. Почему бы не вырвать победу прямо из пасти тигра? В этот раз одно из мест в Секте Меча будет моим.
Вскоре на Помосте Черного Льда показались представители клана Су во главе с самим Су Юем, что вызвало новую волну оживления. Многие тут же бросились навстречу, надеясь снискать расположение столь влиятельного рода.
Особое внимание досталось Су Юйэр. Все знали, что она – любимая дочь главы клана, и каждый мечтал использовать это знакомство для стремительного взлета. Молодые таланты лезли из шкуры вон, осыпая девушку изысканными комплиментами и наперебой предлагая ценные подношения.
Самой Су Юйэр эта суета быстро наскучила. Она была далеко не глупа и прекрасно понимала истинные мотивы своих ухажеров. Заметив в толпе Шэнь Юня, она лукаво улыбнулась и звонко крикнула:
— Эй, негодяй! Надеюсь, ты не бездельничал все это время? Я тренировалась не покладая рук, так что поберегись!
Десятки взглядов тут же скрестились на юноше. Те, кто поумнее, предпочли тихонько отступить в сторону. Шэнь Юнь смерил ее неторопливым взглядом и с усмешкой отозвался:
— Неужели? Мне не терпится взглянуть на результат.
Увидев его привычную небрежность, Су Юйэр сердито надула губы и проворчала:
— Вот и бездельничай дальше. Мы еще посмотрим, кто кого!
С этими словами она легко развернулась и зашагала прочь, покачивая бедрами и привлекая к себе восхищенные взоры.
— Су Юйэр, значит? — Тихо обронила шедшая рядом Шэнь Цинжо, и ее глаза опасно сузились.
Шэнь Юню внезапно показалось, будто по спине пробежал ледяной сквозняк. Он обернулся, но встретил лишь ласковую, безмятежную улыбку названой сестры. «Странно... Показалось?» – озадаченно подумал он, почесав затылок, и решил не забивать себе голову. Шэнь Удэ, мгновенно уловив перемену в атмосфере, благоразумно отступил на пару шагов назад, сделав вид, что чрезвычайно увлечен созерцанием собственных сапог.
Следом за людьми Су на помост ступили представители клана Шаньгуань.
Старуха Хуанму шествовала с таким угрюмым и недовольным выражением лица, словно весь мир задолжал ей по меньшей мере десяток тысяч духовных камней. Шаньгуань Мо, следовавший за ней по пятам, выглядел точь-в-точь как своя грозная родственница: его тяжелый, хищный взгляд заставлял случайных прохожих зябко ежиться. После того как Е Чэнь разрушил его внутренний источник, юноше стоило неимоверных усилий восстановить море Ци. Но вернуть прежнюю чистоту основы было уже невозможно.
— В Секте Меча наверняка найдутся способы исцелить твои каналы, — хмуро наставляла его старуха. — Ты обязан вцепиться в этот шанс зубами.
Наотрез отказавшаяся от участия Шаньгуань Нянь лишила их лучшего бойца, так что теперь старой ведьме приходилось довольствоваться малым, выжимая последние соки из покалеченного внука.
— Не беспокойтесь, бабушка, — мрачно кивнул Шаньгуань Мо. — Я костьми лягу, но исполню волю клана.
Оставив его, ведьма повернулась к изящной, статной девушке, шедшей неподалеку:
— Шаньгуань Нянь предала свою кровь и стала позором нашего рода. Надеюсь, у тебя хватит ума не повторять ее глупостей.
— Будьте спокойны, почтенная, — холодно отозвалась та. — Моя сестра ослепла в своем упрямстве и более недостойна носить наше имя. Я никогда не оступлюсь так, как она.
Чертами лица она на семь десятых походила на Шаньгуань Нянь и обладала благородной, утонченной красотой. Вот только во взгляде ее сквозила такая стужа, что в ней не чувствовалось ни капли человеческого тепла.
— Вот это слова истинной дочери клана Шаньгуань, — удовлетворенно кивнула Старуха Хуанму.
Шангуань Я была старшей сестрой беглянки. По уровню культивации она входила в число сильнейших среди сверстников, но главное – она беспрекословно подчинялась приказам старших. Именно такие преданные слуги и были нужны семье.
«Родная, из-за твоего безрассудства наши родители оказались в позорном положении, – думала Шангуань Я, сжимая кулаки. – ...Я сама исправлю то, что ты натворила».
Между тем на Помосте Черного Льда собрались все десять кланов, и в толпе начался оживленный обмен слухами.
— Поговорят, что сам Старейшина Яогуан прибудет лично. Ставки в этом году высоки как никогда.
— Еще бы, он один из семи столпов Внешнего двора! Его сила безгранична. Если удастся привлечь его внимание, считай, безбедное будущее в кармане.
— А что насчет его помощников? Они ведь тоже влияют на итоговый вердикт.
— Кажется, это будут Мужун Сюэ и Дуаньму Тун. Оба входят в первую десятку гениев Внешнего двора. С ними шутки плохи.
Наблюдательные практики мотали эти сведения на ус, прикидывая, как лучше подобраться к экзаменаторам и чем можно их задобрить. Влияние каждого из трех посланников было огромным, поэтому в ход неизбежно должны были пойти любые хитрости и связи. Если два кандидата окажутся равны по силе, победа достанется тому, кто больше приглянется судьям – эта простая истина была очевидна каждому.
— Где есть люди, там есть и Цзянху, — негромко усмехнулся Шэнь Юнь, наблюдая за этой мышиной возней.
Для него подобные проявления человеческой натуры давно не были секретом. В поднебесной не существовало абсолютной справедливости, но по крайней мере правила Секты Меча были ясны и понятны, что само по себе являлось великим благом для простых практиков. В подобных внутренних отборах происхождение и связи всегда считались частью личной силы – такова была суровая реальность.
Старуха Хуанму бросила ядовитый взгляд в сторону клана Шэнь и злорадно оскалилась: «Радуйтесь, пока можете. Скоро вам будет не до смеха». Вспомнив о коварном плане, подготовленном Шаньгуань Дунцзюнем, она окончательно успокоилась, чувствуя себя полновластной хозяйкой положения.
Прошел еще час. Над Помостом Черного Льда внезапно пронесся легкий ветерок. Воздух со свистом разорвался, заставив всех мгновенно умолкнуть. Далеко в небесной выси показался ослепительный клинок, несущийся к ним на безумной скорости. Огромный летающий меч с легкостью рассекал яростные потоки ветра, оставляя позади сияющий след. Его полет был столь стремителен, что даже мастера стадии возведения основания едва успевали следить за ним глазами.
«Какая скорость!» – едва успели подумать собравшиеся, как исполинское оружие зависло прямо над головами. На фоне солнца на широком лезвии угадывались три неясных силуэта. Исходившая от них величественная аура меча заставила каждого на Помосте затаить дыхание.
— Посланник Секты Меча прибыл!

Комментарии

Загрузка...