Завершив прорыв на стадию возведения основания, Шэнь Юнь решил изучить новые заклинания этой ступени и направился в Павильон Наследия.
Старец Мин как раз приводил в порядок книжные полки, когда юноша вошел внутрь.
— Я видел, что господин Фан был словно в заточении здесь, на горе Тяньвэй, — тихо произнес старик, провожая вошедшего взглядом. — Но теперь он наконец сбросил это бремя.
В глазах хранителя читалась светлая грусть. Хоть в его годы земная суета давно перестала волновать душу, уход Фан Тяньи всколыхнул былые чувства. Шэнь Юнь молчал, внимательно слушая старца.
Тот быстро совладал с собой, его лицо вновь стало бесстрастным, точно гладь колодца.
— Господин Фан оставил тебе напутствие, — ровным голосом продолжил старик. — Если столкнешься с непреодолимой преградой, возьми его нефритовую подвеску и отправляйся к Владычице Меча Одинокого Лебедя.
Шэнь Юнь коснулся висевшей на поясе пластинки. На белом нефрите две извивающиеся драконьи фигуры складывались в иероглиф «Фан». Этот подарок учитель вручил ему после того, как юноша постиг слияние Пяти Стихий.
— Благодарю за наставление, старейшина Мин.
Почтительно поклонившись, Шэнь Юнь попрощался со старцем и углубился в ряды стеллажей в поисках новых свитков. На втором ярусе нефритовых свитков оказалось куда меньше. Ему хватило и половины дня, чтобы запечатлеть в памяти все техники Пяти Стихий.
«Возможно, мне стоит создать собственный метод для одновременного совершенствования всех Пяти Стихий».
Чтобы по-настоящему познать клинок, нужно увидеть тысячу мечей. По мере того как его понимание законов природы становилось все более глубоким, в его разуме крепла мысль о сотворении собственного учения.
Конец года неумолимо приближался, а вместе с ним и прибытие посланников Секты Меча на гору Лазурных Волн.
Помост Черного Льда располагался на самом севере горы Лазурных Волн. Сковавшие его вечные снега и свирепые бури делали это место невероятно суровым, отчего его часто использовали как поле для испытаний. Раз в пять лет великие кланы отправляли туда лучших молодых воинов для прохождения отбора.
Никто не знал точного числа кланов, обосновавшихся у горы Лазурных Волн, но право участвовать в испытании имели лишь десять сильнейших. Возглавляли их три великих рода, чьи патриархи достигли стадии золотого ядра. В остальных семи кланах сильнейшие мастера находились как минимум на уровне ложного ядра. И все они отчаянно боролись за пять мест прямого зачисления.
Секта Меча Одинокого Лебедя ценила качество, а не количество: за весь набор принимали лишь пятьсот человек, причем больше половины из них становились лишь слугами. Хоть они и именовались учениками, их доля сводилась к черной работе, а крохи выделяемых ресурсов не шли ни в какое сравнение с полноценным обучением. И все же за эти места разворачивалась нешуточная резня.
Стоило переступить порог секты, как перед человеком открывались бесчисленные возможности – история знала немало примеров, когда безвестные слуги взмывали к самым вершинам. Значение правильного выбора трудно переоценить. Расхожее выражение «лучше быть головой курицы, чем хвостом феникса» в Мире Бессмертных не работало. Любая «куриная голова» стремилась протолкнуть своих отпрысков на более высокий уровень, где поддержка могущественного клана даровала им крылья.
В этот раз поход к Помосту Черного Льда возглавили совместно Верховный Старейшина и Второй Старейшина, что красноречиво говорило о важности события для клана Шэнь. Каждому клану полагалось лишь пять мест, а возраст претендентов не должен был превышать тридцати лет.
Клан Шэнь сразу выставил четырех лучших бойцов недавнего семейного турнира, а за последнее, пятое место устроил дополнительный отбор. Исход удивил многих: победителем из схватки вышел толстяк Шэнь Удэ.
— Стоило вашему покорному слуге лишь усмехнуться, как все соперники обратились в прах! — Хвастался он, подбегая к остальным.
Его круглое лицо так и сияло от гордости, а сам он словно раздался в ширину еще больше, став похожим на праздничный бочонок.
Шэнь Цю стоял неподалеку с мрачным, как у мертвеца, лицом. Перед его мысленным взором явно всплыла картина того, как этот жирдяй бесцеремонно раздавил его своей необъятной кормой. До сих пор юноша просыпался по ночам в холодном поту, и это воспоминание грозило перерасти в полноценного внутреннего демона.
«Шэнь Юнь, Шэнь Удэ... Рано или поздно я заставлю вас заплатить по счетам».
Поражение от рук Шэнь Юня едва не растоптало его волю. Неодолимая пропасть между ними на какое-то время лишила его всякой надежды. Но тогда на помощь пришла Почтенная Било, со всей строгостью наставив его на истинный путь.
— Многие великие мастера Пути Бессмертных терпели неудачи, — говорила она. — Взять хотя бы Бессмертного Почтенного Забытой Реки: в юности он проигрывал не раз, но благодаря несгибаемой воле сумел взойти на вершину мира.
Эти слова подействовали на Шэнь Цю подобно внезапному озарению. К нему вернулась былая решимость:
— Мое поражение – лишь временная заминка. Истинный триумфатор определяется в самом конце.
Поняв, что уловка сработала, древний дух решила закрепить успех. Из глубин ее памяти явился старый манускрипт с ветхой обложкой, от которой валил густой черный дым.
— В поднебесной живет удивительная птица. Она невзрачна на вид и никогда не поет, из-за чего люди презирают ее. Но когда ее крылья окрепнут, она взмывает ввысь, покоряя девять небес. Демоническое Искусство Преисподней – это именно то, что тебе нужно.
Услышав это, Шэнь Цю ощутил невероятный прилив сил. Возомнив себя той самой чудесной птицей, которой суждено взмыть ввысь и поразить всех одним лишь криком, он без колебаний принял запретное писание, так и не заметив жалости в глазах Почтенной Било.
С того дня он отринул прежние методы и погрузился в изучение тьмы. Его продвижение пошло семимильными шагами, и очень скоро он достиг седьмого уровня очищения Ци. Поверив, что теперь ему нет равных среди сверстников, юноша вновь загорелся жаждой реванша.
«Жалкое, ничтожное создание. Так отчаянно гнаться за силой – значит заживо сжигать собственный потенциал».
Почтенная Било прекрасно видела все его потуги и презирала его все сильнее. Не обладай этот глупец духовным телом девяти преисподних, она давно пустила бы его на духовные ресурсы.
Шэнь Фэн плелся в самом хвосте отряда. За все время пути он не проронил ни слова, укротив былую гордость и стараясь казаться как можно незаметнее. Он молча смотрел в спину Второго Старейшины:
«Он обещал, что я гарантированно попаду в Секту Меча... Но откуда у него такая уверенность?»
После их тайной сделки Шэнь Хэн затаился и не подавал знаков, пока пару дней назад внезапно не явился к нему и не подтвердил, что все идет по плану.
Шэнь Юнь тоже не сводил глаз со Второго Старейшины, прекрасно помня о его предательстве. Однако пытаться скомпрометировать столь осторожную фигуру одними лишь подозрениями было бессмысленно. Коварный старик действовал безупречно, не оставляя после себя ни единого следа.
«Он тесно связан с кланом Шаньгуань. Наверняка во время испытаний Секты Меча он предпримет свой главный шаг».
Обладая острым умом, Шэнь Юнь решил выжидать, чтобы при первом же неверном движении прижать эту ядовитую змею к ногтю.
Помост Черного Льда находился на крайнем севере горы Лазурных Волн, у самой границы с Северным морем, чьи воды круглый год сковывал лед. Бесконечные горные цепи, скованные льдом реки и свинцовое небо, затянутое пеленой тумана – безжизненная пустошь отпугивала любого случайного путника. На бескрайней снежной равнине изредка попадались исполинские следы, а в воздухе витал тяжелый, удушливый запах демонической ауры.
Обитавшие здесь демонические звери отличались свирепым нравом. Чтобы выжить в этих краях, им приходилось не только бороться с леденящим стуком смерти, но и зубами вырывать каждую кроху пищи.
В самом сердце ледяной пустыни бушевал неистовый буран. Земля здесь была мертва – до самого горизонта тянулись лишь безмолвные серебристо-голубые ледники. Летающий корабль клана Шэнь был вынужден пойти на снижение задолго до цели. На высоте ледяные ветра бушевали с такой силой, что могли сдуть даже мастера стадии возведения основания. Последний отрезок пути им предстояло преодолеть пешком.
Верховный Старейшина шел впереди всех. Его шаг оставался твердым и размеренным, словно яростный буран обтекал его тело стороной.
— До Помоста Черного Льда осталось еще двадцать ли, — разнесся его голос сквозь рев ветра. — Считайте это началом испытания. Не упускайте возможность закалить свой дух.
Свирепый ветер со стороны Северного моря нес с собой колючую изморозь, пробиравшую до самых костей.
Шэнь Фэн, стиснув зубы, едва удерживался на ногах. Глядя на то, с какой легкостью продвигаются остальные, он чувствовал, как к горлу подступает горькая обида.
«Неужели мой врожденный талант действительно так ничтожен?»
Раньше он тешил себя иллюзиями, будто его поражение на турнире было лишь нелепой случайностью, но теперь осознал всю глупость этих мыслей. В его душе вспыхнула еще более яростная жажда пробиться в Секту Меча.
Шэнь Цю двигался удивительно резво. Он то ускорялся, то плавно скользил, по особому ритму уклоняясь от встречных порывов ветра.
«И это наш бывший величайший гений? Одно пустое имя».
Взглянув на задыхающегося Шэнь Фэна, он самодовольно ухмыльнулся. Однако стоило его взору переместиться на Шэнь Юня, как спесь с него мгновенно слетела, а лицо вытянулось от досады.
Тот двигался с непринужденностью человека, прогуливающегося по цветущему саду. Он спокойно следовал за Верховным Старейшиной, одним своим величавым видом затмевая всех присутствующих.
Шэнь Удэ вовсю использовал преимущества своего веса: его широкая фигура стояла как вкопанная. Переваливаясь с боку на бок, он бодро шагал следом. Шэнь Цинжо, чья культивация была самой слабой в отряде, продвигалась с трудом, несмотря на поддержку духовного тела дерева и.
— Цинжо, позволь мне помочь тебе! — Выкрикнул Шэнь Цю, чей взгляд тут же загорелся от предвкушения возможности проявить благородство. Он бросился вперед, стараясь выслужиться.
Однако девушка даже не удостоила его взглядом. А когда на него устремился холодный взор Шэнь Юня, Шэнь Цю от неожиданности споткнулся, потеряв равновесие. Ледяной порыв ветра ворвался в его раскрытый рот, перехватив дыхание. Не в силах больше петлять, он скатился в самый конец колонны, разделив незавидную участь со своим товарищем по несчастью.
«Проклятый Шэнь Юнь!» – мысленно изрыгал проклятия Шэнь Цю. От злости он упустил момент, когда нога соскользнула с обледенелого склона. Потеряв равновесие, он со всего маху врезался в Шэнь Фэна.
Оба они кубарем покатились по земле, словно один большой снежный ком, из которого во все стороны торчали руки и ноги, и никак не могли расцепиться.
Это происшествие привлекло внимание остальных.
— Что здесь происходит?! — Раздраженно выкрикнул Шэнь Хэн.
Быстро вызволив незадачливую парочку из сугроба, он смерил их презрительным взглядом и процедил:
— Держитесь позади меня.
Старейшина едва сдерживал ярость. Он возлагал на этих двоих большие надежды, а они раз за разом выставляли себя полными ничтожествами, позоря его имя.
Не обращая внимания на выходки шутов, Шэнь Юнь мягко посмотрел на идущую рядом девушку и негромко произнес:
— Похоже, время пришло.
И действительно, в тот же миг духовные барьеры Шэнь Цинжо пали. Ее кожа словно засияла изнутри, являя миру первозданную красоту, очищенную от земной пыли, а волны ее Ци обрели совершенно иную плотность и силу. Ей оставался лишь один шаг до седьмого уровня очищения Ци, и яростный натиск стихии послужил идеальным горнилом для этого естественного прорыва.
«Вот истинное дитя нашего клана, – одобрительно кивнул Верховный Старейшина. – ...Ее имя непременно прогремит под сводами Секты Меча».
Что же касается «фальшивых» гениев...
Шэнь Цю и его напарник плелись сзади, понурив головы, словно побитые градом цветы.
Через час перед ними наконец распахнулся простор: сквозь пелену бурана проступили очертания исполинского ледяного плато. Стоило им переступить границу центральной зоны, как рев стихии стих, а сквозь тучи пробились теплые лучи солнца. Это место казалось совершенно иным миром.
Помост парил над бездонной пропастью в окружении вековых ледников, напоминавших застывших чудовищ, чьи спины отливали в лучах солнца глубокой лазурью. Плотный морозный воздух соткал лестницу из чистого ледяного хрусталя. Сквозь ее прозрачные ступени проступали затейливые морозные узоры, уводящие к вершине помоста.
— Мы на месте. Это Помост Черного Льда, — негромко произнес Верховный Старейшина.

Комментарии

Загрузка...