Сделанный из чистого нефрита ободок отливал сочной зеленью, а от его полированных граней исходил едва уловимый, освежающий аромат целебных трав.
На печатке красовался вырезанный крошечный силуэт тыквы-горлянки, окруженный тончайшей вязью древних рун, которые вспыхивали мягким золотом на солнце.
Когда юноша подошел ближе, благоухание лекарств сделалось еще отчетливее.
Он взял украшение в руку – оно оказалось невесомым, словно перышко. В то же мгновение по его венам разлилась живительная прохлада, заставляя ноющие раны стремительно затягиваться.
— Долина Лекарственных Бессмертных... Что это за место?
Разглядывая вырезанные на кольце зеленой лозы древние символы, он недоумевал: почему Секта Меча хранила у себя реликвию чужой школы?
Обойдя лощину кругом и не обнаружив больше ничего примечательного, он невольно усмехнулся. Юноша ожидал встретить на седьмом ярусе суровое испытание, а на деле все ограничилось тихой прогулкой.
— Похоже, это кольцо и есть награда за восхождение.
Не желая предаваться лишним раздумьям, он покрутил украшение в пальцах, как вдруг нефритовый ободок вспыхнул. Мерцающая пустота перед его глазами дрогнула, уступая место видению ушедшей эпохи.
Мириады духовных потоков иссякли, величественные нефритовые дворцы обратились в прах, а древнее кольцо, обернувшись лазурным драконом, устремилось в заоблачную высь. Вслед за этим раздался тихий, исполненный скорби голос:
— Без владык и господ пребудет мир в покое... В поднебесной нет ничего вечного. Эра Долины Лекарственных Бессмертных подошла к концу...
— Данное кольцо лазурной тыквы есть ключ, связующий с духовным сокровищем удачи. Если тебе суждено стать избранным, надейся унаследовать великое искусство Бессмертного Лекаря и прославить его в веках...
Голос умолк, и призрачные очертания растаяли, подобно предрассветному туману.
Юноша медленно пришел в себя. Поглаживая прохладный ободок, он напряженно размышлял.
«Судя по всему, Долина Лекарственных Бессмертных давно мертва, а то исполинское кольцо из видения и есть духовное сокровище удачи».
«Кольцо лазурной тыквы способно не только исцелять плоть, но и служит мостом к древнему сокровищу. Восхождение превзохло все мои ожидания».
Вопросов оставалось множество. Каким образом наследие павшего клана оказалось в Секте Меча? Что собой представляет это загадочное духовное сокровище?
— Одно бесспорно: эта вещь способна потрясти основы мира.
Шэнь Юнь шумно выдохнул. Само название предвещало нечто грандиозное; завладеть подобным артефактом означало обрести немыслимое благословение небес.
Стоило кольцу покинуть алтарь, как каменный постамент бесшумно ушел под землю, оставив лишь вековую крону шелестеть под порывами ветра.
Радужный столб света пронзил ущелье, и Шэнь Юнь растворился в нем, возвращаясь к подножию Башни Семи Таинств.
От подобного внимания даже его невозмутимое лицо дрогнуло.
«Что здесь творится?» – недоумевал юноша, чувствуя, как толпа сверлит его глазами.
Каждый присутствующий жаждал узнать имя безвестного триумфатора, однако парящее вокруг него сияние скрывало черты лица, делая силуэт неясным, точно призрак в тумане.
Старейшина Зала Наказаний шагнув вперед и провозгласил:
— Поздравляю тебя, юный друг! Твое восхождение на вершину Башни Семи Таинств сотворило новую историю. Оставь же свое имя на священной скрижали!
Послушавшись совета, юноша взглянул на каменный монумент, возвышавшийся над девятью ступенями яшмовой лестницы.
Памятная плита высотой в три чжана была высечена из черного нефрита, отполированного до зеркального блеска, в котором отражалось растерянное лицо юноши.
Монолит делился на три яруса. На нем красовалось около сотни имен, высеченных размашистыми, исполненными скрытой силы мазками. Простые ученики знали каждого из этих великих мужей наизусть.
Нижняя часть, занимавшая почти всю площадь, пестрела именами гениев, сумевших преодолеть пять ярусов. В самом конце этого списка гордо значилось имя Цзюэ Ушэня.
Средний ярус вмещал лишь несколько имен истинных легенд секты, среди которых выделялись три крупных иероглифа: Цзянь Ушуан.
На самом верху, увенчивая вершину в гордом одиночестве, сиял единственный иероглиф – «Один».
Простой, но величавый штрих, словно росчерк бессмертного божества, взирающего на суетный мир смертных со звездных высей.
В нынешние времена никто в школе уже не помнил, кто скрывался за этим именем, и младшим поколениям оставалось лишь догадываться о его былом величии.
Шэнь Юнь на мгновение задумался, а затем начертал на каменной глади иероглиф «Юань» – «Начало».
Этот знак также мог означать первенство, однако юноша вкладывал в него иной смысл – начало нового пути.
Даже когда Фан Тяньи увел своего подопечного прочь, толпа продолжала завороженно смотреть на сияющий на самой вершине иероглиф «Юань».
— В области Небесных Волн поднимается ветер... — прошептал старейшина Зала Наказаний, оправляя подол развевающегося халата и провожая их долгим, полным надежды взглядом.
Секта Меча Одинокого Лебедя владела лучшими землями во всей провинции. Здесь, среди бесчисленных духовных потоков и полей, усаженных редчайшими травами, располагались легендарные обители, полные чистейшей энергии.
В восточной части ордена раскинулось Тайное Царство священных вершин, где меж облаков парили грациозные журавли, а по склонам бродили пугливые олени. В самом центре долины журчал чистейший родник, питавший влагой все живое.
Средь изумрудных лесов и скал виднелись уединенные гроты, укрытые плотным коконом духовной энергии, испускавшей мягкое бессмертное сияние.
В лучах восходящего солнца Обитель Пурпурного Облака заволакивала легкая дымка, подчеркивая величие этого места.
Тренироваться здесь позволялось лишь избранным внутренним ученикам и старейшинам.
В одном из таких гротов у горного ручья очнулся от глубокой медитации благородного вида юноша.
Сгустившаяся золотая энергия плотным кольцом вилась вокруг его статной фигуры. Синее одеяние выгодно подчеркивало широкие плечи, а густые темные волосы, ниспадавшие на воротник, обрамляли волевое лицо – истинный молодой господин из знатного рода.
Самым необычным в его облике были янтарно-золотые глаза с вертикальными зрачками, чей пронзительный взор напоминал лезвие карающего меча.
То был Шаньгуань Дунцзюнь – гордость и надежда своего клана, счастливый обладатель небесного духовного корня золотой стихии.
— Старший Брат-Ученик Шаньгуань, к вам гость из семьи, — донесся из-за входа голос дежурного ученика.
— Пусть войдет.
Старуха Хуанму, тяжело опираясь на резную клюку с набалдашником в виде черепа, переступила порог грота.
Едва провожатый скрылся из виду, она проскрипела надтреснутым голосом:
— Планы изменились. Отныне наш клан должен сделать все возможное, дабы снискать расположение господина Фана.
Юноша медленно поднял веки и спокойно спросил:
— Что произошло за время моего уединения?
Старуха скривила иссушенные губы:
— Его происхождение столь велико, что даже великие старейшины Секты Меча заискивают перед ним. Нам с ним не сладить.
Вчерашние известия заставили старейшин клана содрогнуться от ужаса. Желание завладеть сокровищами Горы Тяньвэй было велико, но умирать ради этого никто не планировал.
Клан Шаньгуань не зря правил окрестными землями – его предводители отличались умом и при первых признаках бури поспешили переписать свои замыслы.
Осуждать их за неосведомленность не стоило: даже внутри школы немногие знали подлинную историю таинственного отшельника.
Старуха Хуанму в красках описала события минувшего дня. Молодой мастер нахмурился:
— Покорить Башню Семи Таинств? Откуда взялся этот неведомый гений?
Он лучше других понимал, насколько тяжело пройти испытание пагоды. Слухи о его собственном небесном духовном корне ходили не зря.
Надаренный редким золотым талантом, он приложил неимоверные усилия, но сумел добраться лишь до четвертого яруса, где после долгого и изнурительного боя с тигровой акулой признал поражение.
В Секте Меча его одаренность ставили превыше прочих, проча ему скорый статус личного ученика главы.
Однако рядом с покорителем вершины он выглядел безродным выскочкой, безуспешно пытающимся тягаться с благородным принцем. Разница между ними была непреодолимой пропастью.
Юноша задумчиво постучал пальцами по колену. Лицо его оставалось бесстрастным – казалось, дурные вести ничуть не пошатнули его уверенности.
Старуха одобрительно прищурилась: именно такой хладнокровный и расчетливый преемник требовался их роду.
— Столь великий мастер, как господин Фан, едва ли станет всерьез якшаться с мелкими провинциалами. Их связь поверхностна, — рассудил он.
— Клан Шэнь обречен на гибель. Только уничтожив их, мы сможем занять Гору Тяньвэй. А завоевав доверие господина Фана, наш род возвысится до небывалых высот.
— Твои мысли в точности повторяют планы твоего отца, — закивала собеседница. — Нам нельзя допустить, чтобы хоть одна паршивая овца из этого семейства укрепилась в Секте Меча.
— Вскоре секта разошлет вестников для отбора одаренных юношей. Среди тех, кто отправится к горе Лазурных Волн, будут мои доверенные лица.
Испытания в школе напоминали государственные экзамены смертных – жесткие, открытые для каждого, призванные выявить лучших.
Однако существовал и закрытый отбор: те, кого отмечали заранее, принимались в ряды внешних учеников в обход общих правил.
Подобная несправедливость давно стала негласной нормой – щедрые подношения великих семей окупались сполна.
— Без протекции, даже выдержи они общий экзамен, им светит лишь доля чернорабочих слуг, — злорадно осклабилась старуха Хуанму. — А на нижних ярусах с ними можно делать все, что душе угодно.
— Будь спокойна, — холодно отозвался молодой господин, — пока я нахожусь здесь, ни один выскочка из рода Шэнь не поднимется выше сточной канавы.

Комментарии

Загрузка...