Окружающие догадывались, что Шэнь Юнь сумеет подняться на третий ярус, но подобной скорости никто не ожидал.
— Не прошло и пары мгновений, как он миновал второе испытание. Выходит, ему потребовалось меньше четверти часа, чтобы перебить всех практиков стадии конденсации Ци? Невероятная, пугающая сила.
— Он настоящий монстр. Пожалуй, его можно сравнить с самим Цзюэ Ушэнем.
— Скажи это кто другой, я бы лишь рассмеялся в лицо. Но этот юноша доказал, что имеет право на подобное сравнение.
Оценки собравшихся были поразительно единодушны. Те, кому удалось поступить в Секту Меча, явно не обделены умом и быстро сообразили, к чему идет дело.
Однако при упоминании имени Цзюэ Ушэня голоса практиков невольно становились благоговейными.
Вопрос о том, кто является острием молодого поколения Секты Меча, давно решен. Этим человеком был первый истинный наследник – Цзюэ Ушэнь.
Его врождённый талант не нуждался в долгих описаниях, достаточно было одного факта: Владычица Меча Одинокого Лебедя видела в нем единственного преемника.
Цзюэ Ушэнь высился в секте подобно нерушимому монументу, и то, что Шэнь Юня сочли достойным сравнения с ним, говорило о высочайшем признании.
В этот момент у подножия башни появилась неожиданная гостья. Мужун Сюэ шла легкой, скользящей походкой, ее белые одежды и светлые волосы развевались на ветру, словно крылья одинокого лебедя.
«Отчего сегодня у Башни Семи Таинств столько людей?» – подумала она.
Между бровей девушки залегла легкая складка. Вернувшись из Пруда Драконьей Крови, она сразу ушла в закрытую медитацию. Добившись внушительного прорыва, Мужун Сюэ решила проверить свои новые силы в испытании башни.
Заметив ее недоумение, один из учеников поспешил выступить вперед и шепотом разъяснил суть происходящего.
Девушка изумилась и тут же перевела взгляд на Фан Тяньи, но увидела лишь колеблющееся, размытое свечение вокруг его фигуры.
«Я даже не почувствовала его присутствия... Неужели это легендарное единение с Небом и Землей?»
Фан Тяньи казался легким речным ветром или ясной луной над горными кручами – он полностью растворился в окружающем мире, став единым целым с природой.
Пока она предавалась размышлениям, один из учеников Секты Меча робко спросил:
— Старшая Сестра-Ученица, не могли бы вы рассказать, что ждет практика на третьем ярусе?
С тех пор как Шаньгуань Дунцзюнь вошел в число внутренних учеников, звание первой среди внешних по праву перешло к Мужун Сюэ.
Кому, как не ей, знать все тяготы третьего испытания.
Девушка отогнала лишние мысли, вернув лицу привычное холодное выражение ледяной девы, и обронила:
— Чтобы подняться на четвертый ярус, нужно превзойти свои пределы и одолеть практика стадии возведения основания.
Толпа притихла от изумления. Продержаться против мастера стадии возведения основания четверть часа и одолеть его в открытом бою – совершенно разные вещи.
В первом случае достаточно уклоняться, уходить от ударов и спасаться бегством, полагаясь на хитрость и удачу.
Во втором же требовалась чистая, неоспоримая сила. Приходилось сойтись лицом к лицу с противником, который превосходил тебя на целый великий ранг.
— Неудивительно, что даже Старшая Сестра Мужун потерпела там неудачу. Сложность третьего яруса превосходит всякое воображение.
— Последним, кто прошел это испытание, был Шаньгуань Дунцзюнь. Мне посчастливилось воочию наблюдать за тем триумфом.
— В тридцать лет совершить прорыв на стадию возведения основания... Слухи о его небесном духовном корне возникли не на пустом месте. Неудивительно, что он способен побеждать тех, кто стоит выше рангом.
В Секте Меча издавна бытовала поговорка: «Тот, кто ступит на четвертый ярус, обладает задатками истинного преемника».
Будучи неоспоримым владыкой области Небесных Волн, секта таила в себе бесчисленных драконов и тигров. Ни один из трех тысяч внешних учеников не был слабым звеном.
Желающим попасть во внутренний круг приходилось пробиваться сквозь жесточайший отбор, доказывая, что их воля крепка, словно закаленная сталь.
Что же касается истинных преемников, их насчитывались единицы. Эти полубоги парили высоко в облаках, взирая на простых смертных с высоты своего величия, и олицетворяли собой пик таланта всей области Небесных Волн.
С одаренностью Мужун Сюэ она давно могла совершить прорыв на стадию возведения основания. Но девушка предпочла продолжать шлифовать свой фундамент, желая взмыть ввысь подобно истинному дракону и сразу получить статус преемницы.
«Благодаря Пруду Драконьей Крови мое „Тело меча пурпурного заката“ после пяти лет упорного труда наконец достигло стадии малого успеха. В этот раз я обязана покорить четвертый ярус».
Эта техника являлась одним из главных сокровищ Секты Меча и считалась одним из сильнейших методов закалки плоти в области Небесных Волн. Лишь единицы среди самых одаренных учеников имели право прикоснуться к ней.
На прошлом великом состязании внешних учеников Мужун Сюэ заняла второе место, за что и удостоилась свитка с описанием стадии конденсации Ци для этого метода.
Получить же свиток стадии возведения основания без огромных заслуг перед сектой было невозможно – оставался лишь один путь: покорить четвертый ярус Башни Семи Таинств и доказать старейшинам, что твой талант достоин любых затрат.
«Сейчас у меня есть семьдесят процентов уверенности в том, что я смогу одолеть стража третьего яруса».
А решимость – твердой, как железо. Она была готова перешагнуть через собственный предел.
Пока собравшиеся увлеченно спорили, воздух над площадью задрожал.
Донесся чистый, хрустальный перезвон ветряных колокольчиков, и четвертый ярус башни озарился ослепительным сиянием.
Множество ошеломленных взглядов устремились к вершине. Волна изумленных вздохов прокатилась по толпе, и гул голосов долго не мог утихнуть.
Звери ринулись в атаку, обрушивая волну удушающей мощи. Но Шэнь Юнь даже не вздрогнул – его божественная мысль со свистом обрушилась прямо на их головы, вызвав треск, похожий на звук раскалывающегося фарфора.
— Неужели пройти третье испытание оказалось проще, чем второе? Что за странное устройство у этой башни?
Шэнь Юнь, с легкостью преодолев рубеж третьего яруса, недоуменно покачал головой.
Он полагал, что для прохождения дальше потребуется совершить нечто из ряда вон выходящее, однако на деле ему пришлось лишь повторить уже пройденное, действуя по давно знакомому сценарию.
Четвертый ярус встретил его бескрайними просторами бушующего океана. Куда ни кинь взгляд – всюду вздымались изумрудные волны.
Резкий, солоноватый ветер ударил в лицо, заставляя полы его белоснежного халата шумно хлопать, а длинные волосы – растрепаться.
Достав заколку из зеленого нефрита, юноша аккуратно собрал пряди, открывая благородное лицо.
За два года упорного самосовершенствования он растерял остатки юношеской угловатости. Черты его лица обрели утонченную строгость и мужественность, а в глазах чистым пламенем светилось абсолютное спокойствие человека, способного устоять, даже если небо обрушится на землю.
Шэнь Юнь шагнул вперед. Духовная сила стихии воды послушно отозвалась на его безмолвный призыв: волны под его ногами мгновенно застыли, превратившись в прочную ледяную опору, позволяя идти по воде, словно по суше.
Раздался глухой удар, за которым последовал оглушительный всплеск.
Из пучины с ревом вынырнул огромный бурый хищник – массивная тигровая акула. Ее колоссальное туловище на миг заслонило солнце, а тяжелое падение обратно в воду подняло настоящую бурю.
Зверь принялся нарезать круги под водой вокруг юноши. Одним лишь легким движением мощного хвоста хищник преодолевал десятки метров, двигаясь с неуловимой для простого глаза скоростью.
— Демонический зверь второго ранга!
Шэнь Юнь прищурился, его тело невольно подобралось, готовясь к прыжку.
Твари второго ранга обладали развитым разумом, а их невероятно прочная чешуя и кости не уступали полноценным магическим артефактам, из-за чего в бою они превосходили обычных практиков равного уровня силы.
В родной же стихии этот океанский хищник становился вдвойне опаснее.
— Идет!
Внутреннее чутье юноши забило тревогу. Вода под его ногами стремительно темнела, а на поверхности океана закружились опасные воронки.
Прямо под ним акула широко разинула пасть, и колоссальная сила притяжения хлынула наружу.
Океанские потоки устремились вспять, затягивая в бездну все живое.
Шэнь Юнь резко отпрянул назад. Используя Шаги Странствующих Облаков, он набрал предельную скорость и скользнул над самой водой, словно пикирующий ястреб, в последнее мгновение уклонившись от смертоносной ловушки.
— Техника Каменного Копья!
Воздух загудел, вибрируя от переизбытка духовной энергии. Огромное каменное острие рухнуло с небес, с глухим стуком врезавшись в голову чудовища.
Юноша действовал молниеносно, его чувство боя оттачивалось с каждой секундой. Поймав краткий миг, когда акула замедлилась после неудавшегося броска, он обрушил на нее целый град каменных пик.
Грохот разорвал тишину, волна за волной взмывая к самому небу.
Под весом каменных снарядов зверя швыряло из стороны в сторону, однако, едва погрузившись в родную стихию, он вновь устремился в стремительную атаку. Защита этой твари оказалась куда прочнее, чем у прежнего медведя-демона.
«Какая невероятная прочность плоти. Пожалуй, в этом отношении она превосходит мое „Тело Хуньюань пяти стихий“. Скверное дело».
Короткая схватка позволила оценить мощь врага. Прежние соперники стадии возведения основания, даже если бы они объединили усилия, не выстояли бы против этого чудовища и пары вдохов.
«Нельзя подпускать его близко. Один прямой удар – и я получу тяжелейшие раны».
Находясь на стадии конденсации Ци, его физическое тело еще не могло напрямую тягаться с владыкой глубин, так что лучшим решением было удерживать дистанцию.
Шэнь Юнь сохранял ясность ума. Он кружил по воде, то и дело сбивая темп атак противника быстрыми заклинаниями, и крупица за крупицей впитывал драгоценный боевой опыт.
Чем опаснее был враг, тем сильнее разгоралось пламя его скрытого потенциала.
Поняв, что не может быстро добраться до верткой добычи, хищник пришел в неистовство. Плотная темно-синяя демоническая аура взметнулась столбом к самым облакам.
Волны послушно потянулись за этой силой, закручиваясь в четыре колоссальных водяных смерча.
Раздался оглушительный рев, подобный раскату грома. Четыре водяных вихря одновременно устремились к юноше с разных сторон, отрезая пути к отступлению.
Чудовище вновь высунулось из воды, выплюнув сгусток сжатой влаги размером с осадный камень, который летел прямо в центр ловушки.
Глаза Шэнь Юня оставались чистыми и спокойными. Отражая приближающуюся смерть, они подмечали малейшие колебания бушующих потоков.
Рассекая воздух, он бросился вперед.
Вместо того чтобы отступать, юноша устремился навстречу опасности, прямо к раскрытой пасти монстра.
Духовные силы огня и дерева хлынули в его море Ци. Под давлением смертельной угрозы барьер, мешавший слиянию энергий, затрещал, и его контроль над стихиями сделал мощный шаг вперед.
— Ци Меча Огня Ли!
Шэнь Юнь нанес сокрушительный удар. Направив всю свою волю в единый выпад, он заставил огонь и дерево породить небывалую мощь, удваивающую силу атаки.
В то же мгновение его божественная мысль сорвалась с места, превратившись в невидимый ментальный клинок, ударивший чудовище прямо в разум.
Огромная туша содрогнулась. Потеряв ориентацию от внезапной вспышки боли в сознании, акула дернулась, и выпущенный ею водяной снаряд пролетел в волоске от плеча юноши.
Следом за этим огненный поток Ци Меча ворвался прямо в пасть хищника, выжигая его внутренности дотла.
Зверь испустил протяжный, полный боли вой. Его туша медленно, словно пробитый корабль, начала погружаться на дно океана.
С гибелью хозяина водяные смерчи лишились подпитки и распались, опав на зеркальную гладь тяжелым дождем.
— Конец.
Шэнь Юнь замер на воде, мысленно анализируя каждую деталь прошедшего боя.
Вскоре сквозь тучи пробился золотистый луч света, и юноша плавно взмыл вверх, уносимый силой башни на пятый ярус.

Комментарии

Загрузка...