В самой глубине торговой площади стояла старинная усадьба с тремя внутренними дворами.
На алых лакированных воротах красовалась выведенная сусальным золотом надпись: «Ассоциация мастеров духовных талисманов». Миновав девять ступеней из белого нефрита, гости оказались в просторном, залитом светом зале.
Тридцать два бронзовых светильника, расставленных по кругу, ярко освещали нефритовый помост в центре.
За столом склонился немолодой мастер. Его глаза, то открывавшиеся, то закрывавшиеся в такт мыслям, светились умом и проницательностью. Буквально за пару мгновений под его кистью родился талисман «Меч сияющего золота».
Шаньгуань Нянь терпеливо ждала в стороне. Едва мастер отложил кисть, она вежливо поклонилась:
— Простите за неожиданный визит. Надеюсь, я не сильно отвлекла вас, председатель Ли?
Мастер Ли положил кисть на подставку и краем глаза покосился на стоящего рядом Шэнь Юня.
— К чему эти церемонии с дядей Ли, Нянь-эр? Что-то случилось?
— Да, мне очень нужна ваша помощь, — кивнула девушка.
Ли Тун взглянул на её спутника и с улыбкой спросил:
— Наверное, из-за этого молодого человека? Представишь его?
Шэнь Юнь шагнул вперед и уважительно сложил ладони в приветствии:
— Приветствую вас, председатель Ли. Моё имя – Шэнь Юнь. Я пришел, чтобы приобрести формулы талисманов второго ранга.
Шаньгуань Нянь вкратце обрисовала ситуацию. Пожилого мастера звали Ли Тун, он занимал пост вице-председателя Ассоциации мастеров духовных талисманов на горе Лазурных Волн.
Ли Тун задумчиво побарабанил пальцами по столу:
— Сущий пустяк. Достаточно зарегистрироваться в ассоциации.
Записаться в реестр мог любой практикующий – это было чисто формальное соглашение, не накладывающее почти никаких обязательств. Обычно формулы второго ранга продавались лишь действительным членам гильдии, но для Шэнь Юня сделали исключение из уважения к Шаньгуань Нянь.
— Спасибо, дядя Ли, — поблагодарила девушка и, повернувшись к Шэнь Юню, спросила:
— Молодой господин Шэнь, какие именно формулы вам нужны?
Однако на лице юноши отразилось явное замешательство, что вызвало у неё легкое недоумение.
— Могу ли я прямо сейчас пройти испытание на звание мастера духовных талисманов? — После некоторого колебания спросил Шэнь Юнь.
Ли Тун на мгновение опешил. Он удивленно оглядел гостя:
— Разумеется, можешь. Если за два шичэня сумеешь создать три талисмана среднего качества, испытание будет пройдено.
— Благодарю, председатель Ли. Я готов начать прямо сейчас, — решительно произнес юноша.
Ли Тун сделал приглашающий жест рукой, предлагая ему занять место у стола.
«Неужели молодой господин Шэнь до сих пор не признан официальным мастером? – ...залюбопытствовала про себя Шаньгуань Нянь. – ...Неужели он самоучка?»
Она была девушкой сметливой и понимала: будь у него именитый наставник, ему не пришлось бы выпрашивать базовые формулы.
Когда Шэнь Юнь разложил на столе свои письменные принадлежности, лицо Ли Туна вытянулось, и он едва сдержал вздох.
Бумага – самая дешевая, ширпотреб. Тушь – такая же копеечная. Но хуже всего выглядела кисть: мало того что из дешёвого набора, так ещё и ворс пожелтел и растрепался, готовый вот-вот вывалиться.
«Где же этот самоучка умудрился так опуститься? Придется сделать ему поблажку, иначе провалится», – мысленно вздохнул Ли Тун, заранее похоронив шансы юноши.
Хороший мастер ценит свои инструменты. Обычно претенденты приносили на экзамен свои лучшие кисти и дорогую тушь, боясь малейшей ошибки, а этот явился с каким-то мусором, которого Ли Тун не видел уже пару десятков лет.
Однако стоило Шэнь Юню коснуться бумаги, как все сомнения председателя испарились без следа.
Быстро!
Его рука двигалась без малейшего промедления, словно подчиняясь глубокому, выработанному до автоматизма инстинкту.
Точно!
Кисть не дрожала, оставляя глубокие, уверенные следы на тонкой бумаге.
Изящно!
Движения были легкими и свободными, потоки духовной силы послушно вливались в линии узора.
Не прошло и пяти минут, как Шэнь Юнь отложил кисть в сторону.
Талисман замерцал алыми искрами, похожими на звездный свет. Тончайшая вязь символов выглядела безупречным творением природы, а от самой бумаги повеяло осязаемым жаром.
— Талисман Огненного Шара высшего качества! — Почти выкрикнул Ли Тун, застыв на месте от невероятного потрясения. Его представления о талантах только что разлетелись в прах.
Шаньгуань Нянь приоткрыла рот, завороженно глядя на светящуюся бумагу. Её изумлению не было предела.
Ей доводилось видеть работу великих мастеров, и она всегда восхищалась их искусством, но то, что сотворил Шэнь Юнь, ощущалось совершенно иначе. В его движениях сквозила первозданная легкость – казалось, будто сама вселенная водила его рукой.
Заметив, что юноша тянется за следующим листом, Ли Тун поспешно вздохнул:
— Достаточно, юноша. Ты сдал экзамен.
Такое отточенное мастерство превосходило умения многих специалистов второго ранга. Ли Тун даже заподозрил, что этот парень пришел сюда просто похвастаться.
Вскоре Шэнь Юню вручили официальное облачение мастера и нагрудный знак ассоциации.
Сменив гнев на милость, Ли Тун принялся осторожно расспрашивать о его учителе.
— Мой наставник не любит раскрывать своё имя, — уклончиво ответил Шэнь Юнь. — Люди зовут его господином Фаном.
«Господин Фан? Не помню великих мастеров с такой фамилией. Должно быть, какой-то скрывающийся от мира отшельник», – подумал Ли Тун и без лишних слов протянул юноше нефритовый свиток с формулами.
Получив желаемое, Шэнь Юнь искренне поблагодарил девушку:
— Без вашей помощи, госпожа Шаньгуань, я бы не справился так быстро.
— Что вы, это я должна благодарить вас, — серьезно ответила Шаньгуань Нянь. — Ваши советы открыли мне глаза на многие ошибки.
Ли Тун посмотрел на них и покачал головой:
— Молодое поколение наступает на пятки старому. Похоже, скоро в области Небесных Волн засияют две новые звезды талисманного дела.
Их приятную беседу бесцеремонно прервали.
— Господин председатель, прибыла Старуха Хуанму, — доложил вбежавший слуга.
Вслед за докладом в зал не спеша вошла сгорбленная старуха в серых одеждах. Её клюка с набалдашником в виде черепа мерзко цокала по каменным плитам пола.
За ней по пятам шел высокомерный юноша. Он держался вызывающе, задрав подбородок и глядя на всех с пренебрежением, словно мнил себя хозяином этого мира.
— Старуха Хуанму, брат Мо, что привело вас сюда? — Вежливо спросила Шаньгуань Нянь.
— Узнала, что ты здесь, и решила забрать тебя по пути, — проскрипела старуха, окинув зал мутным взором. — Скоро начнется отбор в Секту Меча Одинокого Лебедя. Патриарх приказал тебе немедленно вернуться в клан.
Стоящий рядом юноша высокомерно добавил:
— Брат Дунцзюнь уже обо всем договорился. Тебе, сестра Нянь, больше не стоит тратить время на эти бесполезные бумажки.
Шаньгуань Нянь нахмурилась. Вступление в Секту Меча Одинокого Лебедя означало, что ей придется подчиняться приказам Шаньгуань Дунцзюня и участвовать в грязных клановых интригах, к которым у неё не лежала душа.
— Моё сердце принадлежит искусству талисманов. Пусть Секта Меча выберет кого-нибудь другого, — твердо ответила она. Девушка специально уехала путешествовать, чтобы избежать этих дрязг, но её все равно выследили.
Лицо Старухи Хуанму потемнело:
— Это воля патриарха. Ты смеешь перечить главе клана?
Шаньгуань Нянь промолчала, но на её красивом лице отразилась непреклонная решимость.
Поняв, что обстановка накаляется, Ли Тун поспешил вмешаться:
— Уважаемые, почтенный Линкун лично отправил Нянь-эр в странствие, чтобы она подготовилась к следующему турниру мастеров. Прошу вас, проявите понимание.
Шаньгуань Мо презрительно фыркнул:
— Какой еще турнир? Главное сейчас – укрепить позиции в Секте Меча Одинокого Лебедя. Сестра Нянь, ты действительно отказываешься возвращаться?
— Действительно.
Девушка даже не шелохнулась.
— Путь талисманов – это моя жизнь. Передай брату Дунцзюню мои извинения.
Её воля была тверда как скала.
— Хорошо, очень хорошо! Вижу, ты совсем от рук отбилась, — прошипела старуха. Не будь Шаньгуань Нянь ученицей мастера Линкуна, она бы связала её прямо здесь.
Шаньгуань Дунцзюнь уже прочно обосновался в Секте Меча, и сейчас ему позарез нужны были верные люди. Шаньгуань Нянь с её выдающимся талантом и умом могла стать его лучшим помощником, но её упрямство привело старуху в ярость.
Разговор зашел в тупик. Старуха Хуанму и Шаньгуань Мо покинули зал, причем лицо старой ведьмы от злости стало похожим на сморщенную кору дерева.
Выйдя из здания, оба выглядели мрачнее тучи. Прохожие в страхе шарахались от них, чувствуя исходящую от них злобу.
— Ступай и приглядывай за девчонкой, — зловеще прошептала старуха. — В её голове засели опасные мысли. Действуй по обстоятельствам, но не позволяй ей сорвать планы клана.
— Не волнуйтесь, тетушка, — оскалился Шаньгуань Мо. — Я не спущу с неё глаз.
Старуха удовлетворенно кивнула:
— На тебя можно положиться. Если что-то пойдет не так, отправь посыльного жука на территорию клана Шэнь, там с тобой свяжутся.
Поскольку клан сейчас готовил важное дело, старуха поспешила удалиться. Шаньгуань Мо обернулся к величественному зданию ассоциации и тихо хмыкнул:
— Никто не смеет идти против воли клана, сестра Нянь. И ты не исключение.
Тем временем в зале приемов ассоциации Шаньгуань Нянь выдавила вымученную улыбку:
— Простите, дядя Ли, что втянула вас в это.
Ли Тун лишь покачал головой, сочувствуя её доле. Вдруг его взгляд упал на стоящего рядом Шэнь Юня, и он мысленно удивился: «Надо же, у этого парня настолько слабая аура, что я совсем забыл про него. Думал, он уже ушел».
Шэнь Юнь искусно применял технику сокрытия дыхания, из-за чего окружающие подсознательно игнорировали его присутствие. Он молча выслушал весь разговор, не выдав себя ни единым вздохом.
«Шаньгуань Дунцзюнь, Секта Меча...» – Шэнь Юнь задумчиво потер подбородок.
«Старуха Хуанму – второй старейшина клана Шаньгуань. Зачем столь важной фигуре тайно пробираться на земли Шэнь?»
Такая скрытность не предвещала ничего хорошего, и он решил проявить осторожность.
Попрощавшись с Шаньгуань Нянь, Шэнь Юнь направился к выходу, но тут его божественное восприятие уловило след Шаньгуань Мо.
Проследив взглядом за удаляющейся фигурой вражеского посланника, Шэнь Юнь тихо прошептал:
— Хм, а этот-то что тут забыл?
— Брат, ты чего застыл? — Внезапно вынырнул из толпы запыхавшийся Шэнь Удэ. По его лицу градом катился пот, словно он пробежал несколько ли.
— Уф, заездили толстяка! Пришлось сделать восемь кругов по рынку, чтобы стряхнуть этих ищеек.
Он принялся усердно обмахиваться веером и, проследив за взглядом Шэнь Юня, прищурился:
— Это еще что за гусь? Шагает так, будто ему весь мир должен. Сразу видно – богатенький сынок. Может, проучить его немного?
Глаза толстяка так и забегали, выдавая его привычку наживаться на чужой глупости.
Шэнь Юнь покосился на него и заговорщически произнес:
— Он из клана Шаньгуань. И явился сюда явно с дурными намерениями.
Шэнь Удэ мгновенно все понял:
— Понял, брат! Проследим за ним?
— Только тихо, — кивнул Шэнь Юнь. — Он парень не промах, культивация у него приличная, так что не попадись.
— Обижаешь, брат! В деле с глухими ударами мне равных нет!
Толстяк довольно оскалился, и они бесшумными тенями заскользили вслед за Шаньгуань Мо.

Комментарии

Загрузка...