После семейного состязания Пятый Старейшина несколько раз зазывал Шэнь Юня на пик Эфира, предлагая продолжить обучение там.
— В главную ветвь не зайти и не выйти просто так, там не будет свободы. Пик Падающих Облаков подходит мне куда больше, — прямо ответил Шэнь Юнь.
От столь решительного отказа Пятый Старейшина лишь разгневанно раздул усы. Тогда к юноше явился сам Верховный Старейшина. Видя непреклонность Шэнь Юня, он пошел на уступки и пообещал щедрую поддержку.
— Отныне твоя ежемесячная доля ресурсов увеличится втрое, и ты сможешь беспрепятственно изучать любые свитки на первых трех ярусах Павильона Наследия.
— Благодарю, Верховный Старейшина, — не раздумывая ответил Шэнь Юнь.
На этот раз никто из старейшин не выразил недовольства. Шэнь Юнь делом доказал, чего стоит, и заслужил всеобщее признание. Лишь Третий Старейшина высказал легкое опасение:
— Такой выдающийся росток... Боюсь, без должного надзора он может свернуть с истинного пути.
Верховный Старейшина лишь отмахнулся и серьезно произнес:
— Шэнь Юнь – истинный Небесный Избранник. Попытки навязать ему чужую волю лишь скуют его. Все, что мы можем сделать, — оказать ему всестороннюю поддержку.
Услышав это, остальные окончательно поняли, насколько высоко старейшина ценит юношу, и больше никто не смел возражать.
За затяжными весенними дождями незаметно пролетела весна, и лишь с наступлением ясных дней стало понятно, что лето уже в самом разгаре.
Три месяца пролетели как один миг. Шэнь Юнь сидел в прохладе бамбуковой рощи прямо у своего порога. Легкий ветерок шелестел узкими листьями.
За каменным столом для игры в го Шэнь Юнь и Шэнь Удэ вели неторопливую партию. Жирный торговец, косясь на доску, картинно потянулся. Раздался стук – его широкий рукав задел чашу с камнями, и те посыпались на стол, смешиваясь с уже разыгранной партией.
— Ох, прости, старший брат! Я случайно, — заискивающе забормотал Шэнь Удэ, но в его глазах плясали довольные искры. — «Какая удача, еще бы немного – и проиграл бы очередные тридцать духовных камней» , — подумал он.
Шэнь Юнь окинул толстяка спокойным взглядом и, словно фокусник, достал из рукава камень записи образов. Юноша тихо усмехнулся:
— Ничего страшного. Я как раз запечатлел всю партию.
Уголок рта Шэнь Удэ нервно дернулся. Наблюдая за тем, как камни на доске послушно возвращаются на свои места, он удрученно выдохнул:
— Сдаюсь. Эту партию я проиграл.
С явной неохотой он выудил тридцать духовных камней. Передавая их Шэнь Юню, он чувствовал, как его купеческое сердце обливается кровью. Тот без лишней скромности принял плату:
— Продолжим?
Толстяк замотал головой так сильно, словно погремушка, мысленно поклявшись больше никогда не состязаться с Шэнь Юнем. Го было уже десятым развлечением, в котором они мерились силами. Будь то сянци, пайгоу или кости – в самом начале Шэнь Юнь всегда притворялся неопытным новичком, позволяя сопернику почувствовать вкус легкой победы. Однако максимум через три партии он камня на камне не оставлял от обороны Шэнь Удэ.
Толстяк признал полное поражение. Проигравшись в пух и прах, он решил вернуться к своему привычному ремеслу на рынке.
Шэнь Юнь поднялся из-за стола:
— Пойдем вместе. Мне как раз нужно продать немного талисманов.
Глаза Шэнь Удэ мгновенно блеснули, и он потер ладони:
— Старший брат, так ты еще и Мастер духовных талисманов? Продай их мне, я предложу самую честную цену, без обмана!
Недавно ему удалось знатно нагреть руки на нескольких простофилях, и теперь требовалось пополнить запасы товара.
Шэнь Юню было все равно. Он небрежно протянул стопку талисманов, но на лице толстяка тут же отразилось разочарование.
— Почему они все высокого качества? У тебя нет чего-нибудь попроще и подешевле?
Шэнь Удэ покрутил их в руках и с досадой вернул обратно. Шэнь Юнь лишь усмехнулся про себя: этот проныра собирался торговать исключительно всяким хламом, даже не думая вести честные дела.
Когда они спустились к подножию горы и подошли к рыночным воротам, Шэнь Удэ тут же обступила разгневанная толпа.
— Вот он, этот прохвост! Пилюля восстановления ци, которую он мне продал, оказалась слабительным! Я весь день из уборной не вылезал, ноги до сих пор не слушаются!
— Это еще что! Летающий меч, который я у него купил, развалился в полете – он был склеен дешевым составом! Из-за него за мной лесной оборотень гнался пятьдесят ли!
Теперь мой партнер по Дао хочет уйти от меня!
Разъяренная толпа пострадавших готова была разорвать Шэнь Удэ на части. Воздух вокруг буквально задрожал от волны их коллективного гнева.
Рассекая воздух, толстяк рванул с места. Несмотря на свои две сотни цзиней веса, он улепетывал с невероятной ловкостью, уворачиваясь от летящих в него проклятий и пинков.
— Этот парень уже стал притчей во языцех на этом рынке. В следующий раз надо держаться от него подальше, — покачал головой Шэнь Юнь. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, и ввязываться в чужие неприятности он не собирался.
Неторопливым шагом он вошел в Башню духовных талисманов и заметил, что все служители собрались в круг, словно принимали очень важного гостя. На месте для почетных посетителей сидела спокойная девушка в лазурном платье лет шестнадцати. От нее веяло благородством. Судя по всему, она сама была мастером и сейчас оценивала свои работы. Даже старый управляющий оставил привычное чаепитие и лично изучал ее товар.
Шэнь Юнь бросил мимолетный взгляд на стол – все талисманы были отличного качества и стоили немало.
— Брат Юнь, ты пришел! Проходи, присаживайся, — к нему поспешил Шэнь Чжун. Его просторные одежды колыхались при ходьбе, а на груди красовалась вышивка в виде древнего рунического знака.
Шэнь Юнь улыбнулся:
— Поздравляю, брат Шэнь Чжун. Ты наконец исполнил свою мечту и стал признанным мастером. Это великое событие.
Тот застенчиво улыбнулся:
— Все благодаря наставлениям почтенного Вана. Да и испытание прошел не без труда.
Теперь, став официальным сотрудником Башни духовных талисманов, он мог не опасаться былых притеснений. Мир устроен просто: стоит тебе подняться, как вокруг сразу же становится больше хороших людей.
Шэнь Юнь выложил свои талисманы на стол. Шэнь Чжун привычным жестом принялся за оценку. Но когда его пальцы коснулись одного неприметного с виду листа, он замер и потрясенно выдохнул:
— Это же... талисман водного щита высшего качества!
Вокруг мгновенно воцарилась тишина, а затем все бросились к столу. Старый чжангуй благоговейно уставился на бумагу, бормоча под нос:
— Истинное величие кроется в простоте. Никакого лишнего блеска, но линии... Какая безупречная точность, истинное произведение искусства.
Девушка в лазурном платье устремила свой чистый, как осенняя вода, взор на Шэнь Юня и мягко спросила:
— Молодой господин, этот талисман принадлежит вам?
Шэнь Юнь окинул ее оценивающим взглядом и кивнул.
— Меня зовут Шаньгуань Нянь, — чрезвычайно серьезно произнесла она. — Позвольте обратиться к вам с одной просьбой.
При звуках фамилии Шаньгуань брови Шэнь Юня слегка дрогнули, но он сохранил абсолютное спокойствие:
— Слушаю вас, девица.
Шаньгуань Нянь достала зеленый пергамент и протянула ему:
— Это талисман возвращения весны моей работы. Не скрою, я пыталась множество раз, но мне так и не удалось создать этот талисман в высшем качестве.
Окружающие потянулись взглянуть на ее работу. Линии рун были чистыми и уверенными, а жизненная сила стихии дерева циркулировала без малейших задержек. Это был эталон качества среди талисманов высшего класса. Многие из присутствующих понимали толк в этом искусстве, но никто не решался высказаться вслух. Лишь старый управляющий после долгого молчания произнес:
— Руны безупречны, контроль духовной энергии идеален. Этот талисман превосходит обычные свитки высокого качества на голову.
Все согласно закивали, но Шаньгуань Нянь даже не повернулась в его сторону. Она по-прежнему ждала ответа от Шэнь Юня.
— Слишком много ремесла.
После этих слов в зале повисла звенящая тишина. Присутствующие замерли, пораженные столь дерзким замечанием юноши. Многие мысленно возмутились:
«Учитель госпожи Нянь – сам почтенный Линкун, старейшина Ассоциации талисманов области Небесных Волн! Откуда у этого мальчишки столько наглости, чтобы заявлять подобное?»
Область Небесных Волн раскинулась на десятки тысяч ли, и гора Лазурных Волн была лишь малой ее частью. Влияние старейшины Ассоциации талисманов было колоссальным, а статус Шаньгуань Нянь как его личной ученицы ничуть не уступал положению молодых господ из великих кланов стадии Золотого Ядра. Кто бы осмелился критиковать ее?
Однако сама девушка ничуть не обиделась. Напротив, она искренне произнесла:
— Учитель говорил мне то же самое. Пожалуйста, просветите меня, в чем моя ошибка.
Шэнь Юнь взял со стола один из своих талисманов возвращения весны и положил перед ней. Шаньгуань Нянь тут же опустила взгляд, и в ее глазах вспыхнул живой интерес. Она принялась сравнивать их. С точки зрения точности линий и следования канонам ее работа казалась совершеннее, однако талисман Шэнь Юня обладал уникальной, живой сутью, которая мгновенно затмевала любые стандарты.
— Если ты будешь лишь слепо копировать чужое мастерство, оно никогда не станет твоим. Истинный путь можно лишь постичь самостоятельно.
Его слова прозвучали для Шаньгуань Нянь подобно удару храмового колокола.
«Я всегда стремилась к идеалу, стараясь в точности повторить канонические начертания. Должно быть, именно поэтому Учитель отправил меня в странствие...»
Спустя долгое время девушка пришла в себя и склонилась в глубоком, уважительном поклоне:
— Благодарю вас, молодой господин. Вы разрешили сомнения, которые терзали меня долгое время.
Шэнь Юнь лишь небрежно махнул рукой и повернулся к прилавку, показывая, что пора вернуться к оценке товара. Старый управляющий, услышав столь точное и глубокое суждение, пребывал в полном смятении. Неужели этот юнец действительно сам создает эти шедевры? Он и раньше подозревал нечто подобное: прогресс мастера от партии к партии был слишком очевиден. А в этот раз среди принесенного оказалось больше десятка талисманов высшего качества – они были на голову выше первых работ.
«Этот юноша по-настоящему непрост», – подумал старик. Он мельком глянул на Шэнь Юня, рассудив, что Шэнь Чжуну несказанно повезло завязать дружбу с таким Небесным Избранником.
Талисманы высшего качества ценились невероятно высоко – за один можно было выручить до двухсот духовных камней. Кошель Шэнь Юня мгновенно потяжелел. Когда он поинтересовался, нет ли у них нефритовых свитков с высокоранговыми техниками создания талисманов, Шэнь Чжун лишь покачал головой:
— Свитки второго ранга и выше – огромная редкость. Обычно их передают строго от учителя к ученику.
Шэнь Юнь почувствовал легкое разочарование. Овладей он вторым рангом, это не только обеспечило бы ему надежную защиту, но и принесло бы горы золота. Он невольно подумал о своем положении:
«До сих пор у меня нет ни одного приличного магического артефакта. Действительно, выглядит довольно бедно».
Хороший артефакт дает огромную прибавку к силе культиватора. Но дешевое ширпотребное оружие уступало его собственным кулакам, а на действительно редкие сокровища у него пока не хватало средств. Желание заработать как можно больше духовных камней вспыхнуло в нем с новой силой.
Шаньгуань Нянь мягко произнесла:
— Господин Шэнь, если вы ищете редкие техники начертания, почему бы вам не отправиться со мной в Ассоциацию мастеров духовных талисманов?
Шэнь Юнь оживился и сложил ладони в приветственном жесте:
— Благодарю за приглашение, девица Шаньгуань; я с радостью принимаю его.

Комментарии

Загрузка...