Шэнь Фэн медленно поднялся на арену. От его былой самоуверенности не осталось и следа, каждый шаг давался ему с заметным трудом.
«Смог бы я одолеть его?» – задал он себе вопрос, на который уже знал горький ответ.
Раздался сигнал к бою, но юноша продолжал терзаться сомнениями. Мысль о возможном позоре выбила почву у него из-под ног, лишая привычного хладнокровия.
— Берегись!
Лишь когда воздух запестрел мириадами водяных стрел, он опомнился и спешно возвел огненную преграду.
Шэнь Цинжо соединила ладони. Лазурные и изумрудные всполохи затопили арену. Ледяные иглы и деревянные пики обрушились единым непрерывным потоком, полностью подавляя волю соперника к сопротивлению.
«Его разум затуманен страхом. В таком состоянии он не покажет и половины своих возможностей», – беззвучно отметил Шэнь Юнь. Благодаря развитому божественному восприятию от него не укрылась ни одна деталь.
Рядом хмыкнул толстяк:
— Бедняга слишком долго грелся в лучах славы. Теперь эта гордость тащит его на дно.
Как они и предсказывали, Шэнь Фэн погряз в сомнениях. Его огненные техники превосходили стихию соперницы по чистой мощи, но нерешительность и смятение сводили все усилия на нет.
Шэнь Цинжо же оставалась абсолютно спокойной. Словно юркая рыбка, она легко лавировала между ревущими языками пламени.
Духовное тело дерева и проявило себя во всей красе: духовная энергия восстанавливалась с невероятной скоростью, а заклинания дерева обрели дополнительную силу. Против грозного оппонента она держалась с безупречным достоинством.
«Неужели я... всего лишь посредственность?» – билась в голове Шэнь Фэна паническая мысль.
Обладая двойным духовным корнем и лучшей культивацией среди сверстников, он привык побеждать. Он шел к этой вершине, будучи уверенным, что первое место уже у него в кармане, но внезапный взлет безвестного изгоя разрушил эту иллюзию. И теперь даже девчонка теснила его на глазах у всех.
Его концентрация рухнула. Заклинания начали сбоить, и в плотной стене пламени зияли отчетливые бреши.
«Мой шанс!» – вспыхнула мысль в голове девушки.
Водяная стрела, подчиняясь легкому взмаху ее руки, описала в воздухе немыслимую дугу и обогнула защиту.
Раздался глухой удар.
Снаряд пробил правое предплечье юноши. От резкой боли он упустил контроль над энергией, и огненная стена мгновенно рассеялась.
— Проклятье! — Вскрикнул он, пытаясь защититься сотворенной наспех огненной ладонью. Но было слишком поздно.
Зеленое копье возникло из пустоты и замерло ровно в цуне от его груди. Шэнь Фэн оцепенел. Его пальцы безвольно разжались, и он медленно опустил руки.
— Шэнь Фэн проиграл! — Пронесся по трибунам вздох изумления.
Если раньше кто-то и шептался, будто Шэнь Цинкун поддался сестре, то теперь все сомнения отпали. Победив сильнейшего бойца ветви Грома, девушка доказала свое право на успех.
Лица Шэнь Ли и Шэнь Хуна потемнели от досады. Поражение их лидера означало, что никто из ветви Грома не пробился в финал.
Старейшины качали головами, глубоко разочарованные безволием своего лучшего ученика.
— Слишком слаб духом. Жаль губить такой редкий талант напрасно, — сквозь зубы процедил патриарх Шэнь Лэйюань.
Для него это был личный удар – ведь именно он вел юношу по пути совершенствования. Его поражение от младшей соперницы фактически клеймило его как никчемного наставника.
Опытные мастера прекрасно видели, что проигравший не раскрыл и половины своей мощи. С его седьмым уровнем конденсации Ци он превосходил ее по объему энергии более чем вдвое – и так глупо уступил.
Приверженцы ветви Грома повесили носы. И лишь в глазах Второго Старейшины, Шэнь Хэна, отразилась едва заметная, зловещая усмешка.
Финальный поединок, обещавший стать венцом всего турнира, на деле усыпил половину зрителей.
— Суть Воды – в насыщении и мягкости, тогда как Дерево требует непрерывного возрождения жизни...
Шэнь Юнь лишь лениво защищался, попутно указывая сопернице на ошибки в ее технике. С его колоссальным багажом знаний эти советы были бесценным даром, бьющим в самую суть законов магии.
Девушка ловила каждое его слово. В сине-зеленых отсветах заклинаний она казалась прекрасной богиней, сошедшей со старинного свитка.
Финальный бой превратился в открытый урок. К счастью, за просмотр не брали плату, иначе публика давно потребовала бы вернуть их духовные камни назад.
— Хорош миловаться! Хотите поболтать – найдите укромный уголок! — Не выдержал Пятый Старейшина.
Под этот забавный ропот состязание наконец завершилось. И пусть финал вышел странным, весь турнир оставил у клана неизгладимые впечатления.
Лишь к сумеркам праздничный шум начал стихать.
Одинокая фигура брела по залитой лунным светом горной тропе. Шэнь Фэн сжимал в руке пиалу вина, безмолвно салютуя далекому ночному светилу.
— Ха-ха-ха! Первый гений... Какая чушь! Я раздавлен, лишен места в Основном Ряде... Обычный, никчемный дурак! — Хмельные слезы катились по его щекам.
Внезапно верхушки деревьев тревожно зашумели. Порывистый ветер взметнул сухую листву, скрывая тропинку в облаке пыли.
— Кто здесь?! — Юноша сощурился, силясь разглядеть силуэт, выступивший из ночной темноты.
Узнав гостя, он немного расслабил плечи:
— Приветствую вас, Второй Старейшина.
Шэнь Хэн остановился в паре шагов и негромко произнес:
— Выдели тебе совет старейшин ранг Основного Ряда вовремя, сегодняшней трагедии не случилось бы.
— Возможно, — горько усмехнулся изгнанник. — Но теперь уже слишком поздно.
Пожилой мужчина внимательно вгляделся в его лицо, после чего негромко произнес:
— Тебе нужен простор для взлета. И я могу предоставить его тебе.
Пронизывающий ночной ветер заставил Шэнь Фэна вздрогнуть. Остатки хмеля мгновенно улетучились из его головы.
— Что вы имеете в виду?
В глазах собеседника зажегся недобрый огонь:
— Разве ты не жаждешь очистить имя своего отца? Думаю, Секта Меча Одинокого Лебедя – вполне достойная сцена для твоих амбиций.
Кровь отхлынула от лица юноши. Он уставился на старейшину, не веря собственным ушам.
Шэнь Хэн проигнорировал его настороженность и задумчиво продолжил:
— Твой отец, Шэнь Лан, был выдающимся мастером. Но пал жертвой гнусных козней сородичей. Неудивительно, что твоя воля дала слабину.
Юноша сжал кулаки так, что побелели суставы:
— Что я должен сделать взамен?
Вся его жизнь была подчинена одной цели – пробиться в Основной Род и восстановить справедливость. Именно эта одержимость лишила его сна и привела к позорному фиаско.
Губы старейшины тронула едва заметная зловещая улыбка.
Между бровей Шэнь Фэна залегла глубокая складка. Чувство, что его заманивают в искусно расставленные сети, не покидало его.
Заметив его нерешительность, предатель тихо рассмеялся:
— Неужели ты забыл, как погиб Шэнь Лан? Вся эта ложь об измене... Просто верхушка испугалась потерять свое влияние.
Искаженное яростью лицо юноши приняло решительное выражение.
— Хорошо. Я согласен на твои условия.
Словно ожидая этого, старец протянул ему темную полоску бумаги:
— Возьми эту записку связи. Я сам найду тебя, когда потребуется.
Шэнь Фэн спрятал артефакт в рукав и, не проронив больше ни слова, поспешил скрыться во тьме.
Спустя минуту из тени за его спиной донесся надтреснутый скрипучий голос:
— Интересно, какое выражение примет его лицо, узнай он, что Шэнь Лан погиб именно от твоей руки?
Взгляд старейшины остекленел, превратившись в два ледяных клинка:
— Он был слишком талантлив и мешал великим планам клана Шаньгуань. Его смерть была неизбежна.
Невидимый собеседник выдержал паузу:
— Ты шпионишь здесь уже больше шестидесяти лет. Какую тайну скрывает Гора Тяньвэй?
— Мне известно лишь то, что это связано с древним Истинным Бессмертным, — глухо отозвался Шэнь Хэн. — Всю правду знает только господин Фан.
— Господин Фан...
Из мрака показалась сгорбленная фигура в сером балахоне. Старуха, опиравшаяся на посох с набалдашником в виде черепа, явила иссеченное глубокими морщинами лицо, на котором застыл суеверный страх.
— Чтобы проникнуть в тайны Тяньвэй, силами Секты Меча Одинокого Лебедя нужно избавиться от этого господина Фана, — жестоко усмехнулся предатель. — А значит, клан Шэнь обречен на гибель. Без этого семье Шаньгуань не загрести жар чужими руками.
Старуха согласно закивала, постукивая своим жутким посохом:
— Шаньгуань положили слишком много жизней ради этого сокровища. Дни Шэнь Чанкуна сочтены. Мы не должны позволить появиться новому мастеру золотого ядра в этом проклятом роду, иначе все наши труды пойдут прахом.
Шэнь Хэн победно взмахнул рукой, упиваясь собственной хитростью:
— Пока Шаньгуань Дунцзюнь контролирует Секту Меча Одинокого Лебедя, соплякам из семьи Шэнь ничего не светит. А этот дурачок Шэнь Фэн в роли пешки поможет нам запутать следы.
— Твой разум остер как клинок, Дао-товарищ. Старуха будет ждать добрых вестей, — прошамкала гостья, медленно растворяясь во тьме.
Оставшись один, предатель посмотрел на сияющие внизу огни родного поместья. Его глаза налились такой лютой ненавистью, что казалось, она способна испепелить все вокруг.
— Вашему роду суждено обратиться в пепел от моей руки...

Комментарии

Загрузка...