Солнце поднялось высоко, заливая ярким светом синеватые плиты арены для состязаний.
Шэнь Фэн взмахнул широким рукавом. Духовная сила огня послушно соткалась в исполинскую ладонь, которая, подобно коршуну, пикирующему на кролика, устремилась вниз, стремясь сцапать соперника.
— Ну и ну, сразу за живое берешь! — Раздался истошный вопль Шэнь Удэ.
Его тучное тело двигалось с поразительной прытью: толстяк уворачивался, словно упругий мяч, скачущий по каменным плитам. Огненный удар раз за разом проносился в волоске от него, лишь обдавая жаром.
— А он не прост. Похоже, не только заговаривать зубы пустой болтовней умеет, — мысленно отметил нападавший.
Шэнь Фэн почувствовал легкое удивление. С его культивацией на седьмом уровне конденсации Ци даже этот небрежный выпад не уступал удару Шэнь Ли в полную силу.
Толстяк же, хоть и казался балансирующим на краю гибели, не получил ни единой царапины.
Лицо нападавшего посерьезнело. Пальцы сплелись в магический жест, и на кончиках огненных перстов соткались пять багровых сфер, с ревом устремившихся к цели.
Раздался глухой удар, за которым последовал треск ломающегося камня.
Взрывы сотрясли арену, оставив на прочном граните глубокие воронки. Огненные волны хлынули во все стороны, и невыносимый жар превратил воздух вокруг в подобие бурлящей лавы.
— Неужели спекся? — Прошептал кто-то в толпе.
Зрители затаили дыхание. Когда пыль осела, в сером мареве проступили очертания грузной фигуры. Шэнь Удэ, отчаянно ругаясь, неторопливо шагал прямо из эпицентра взрыва.
— Чуть заживо не сварил! Ты что, прикончить меня вздумал?
Он похлопал себя по старому даосскому халату. Тот лишь слегка запылился, в остальном же почтенный торговец выглядел совершенно невредимым.
Заметив, что Шэнь Фэн собирается атаковать вновь, толстяк поспешно замахал руками:
— Ладно, твоя взяла! Я сдаюсь!
Как только Пятый Старейшина объявил победителя, поверженный соперник, беззаботно посвистывая, сошел с помоста, заставив зрителей скрежетать зубами от досады.
— Ну и везунчик. И как его только не разнесло на куски?
— Наивный. Продавать столько барахла и до сих пор коптить небо – тут особый талант нужен. Этот проныра выкрутится из любой передряги.
— Сорная трава долго живет. Держаться от него надо подальше.
Шэнь Фэн пристально смотрел ему вслед, охваченный сомнениями: «Его сила куда больше, чем кажется. Зачем же он сдался?»
Стычка длилась всего ничего, но оставила глубокий след. Невероятная легкость движений и абсолютное спокойствие под градом огненных шаров говорили о том, что толстяк вполне мог бы сражаться на равных.
Подойдя к Шэнь Юню, круглолицый делец сокрушенно покачал головой:
— Вот же не повезло. С ходу нарваться на Шэнь Фэна... Прощай, награда за первую пятерку!
Шэнь Юнь бросил на него мимолетный взгляд и негромко обронил лишь одно слово:
— Ветер.
Толстяк замер. Напускное веселье мгновенно сошло с его лица, сменившись тенью удивления.
— А у тебя острый глаз, брат.
Шэнь Цинжо недоуменно посмотрела на друга. Тот направил ей мысленную передачу: «От него исходят эманации духовной силы ветра».
Девушка удивленно приоткрыла губы. Теперь ей стало ясно, почему Шэнь Юнь счел этого пройдоху столь опасным.
Помимо Пяти Стихий, в Мире совершенствования существовали иные стихийные ветви: ветер, молния, свет, тьма... Их именовали мутировавшими духовными корнями. Обладая непостижимыми свойствами, они ценились едва ли не выше легендарного небесного духовного корня.
Но куда сильнее был потрясен сам Шэнь Удэ: «Этот парень действительно непостижим».
Его техника скрытия ауры давно достигла ступени великого достижения – даже мастер на этапе Ложного Ядра не смог бы уловить подвох.
Откуда ему было знать, что Шэнь Юнь изучил сотни разнообразных методов, среди которых были и уникальные техники восприятия. Подкрепленные мощной божественной мыслью, они позволили без труда заметить скрытые потоки.
«Это предупреждение?»
Успокоив дыхание, толстяк усвоил скрытый намек: сделай он хоть один неверный шаг, и тайна его мутировавшего духовного корня тут же станет всеобщим достоянием.
В последнем поединке сошлись Шэнь Цинкун и Шэнь Цинжо. Оба принадлежали к ветви Ветра, были молодыми гениями и прекрасно знали друг друга.
Для Шэнь Цинжо победа означала вхождение в ранг Первого Ряда клана Шэнь. В глазах ее соперника мелькнуло сомнение – он всерьез подумывал поддаться.
Лицо девушки посерьезнело.
— Брат Цинкун, прошу тебя, бейся в полную силу. Я не желаю побеждать за счет уступок.
Юноша опешил, встретившись с ее чистым, решительным взглядом, и вздохнул:
— От тебя ничего не скроешь, дорогая. Что ж, я не стану сдерживаться.
Кто не стремится ввысь, тому не покорить пиков.
Шэнь Юнь мысленно поддержал ее выбор: «Без непоколебимого сердца Дао даже самый блестящий талант окажется лишь отражением луны в воде».
Стиль боя мгновенно переменился. Оба соперника в совершенстве владели искусством заклинаний, и теперь их противостояние превратилось в тонкое состязание умов, понимания законов и контроля над стихиями.
Шэнь Цинкун стоял прямо, направляя атаки легким движением мысли. Техника Деревянного Копья в его исполнении была стремительной и яростной: смертоносные колья беззвучно и внезапно вырастали прямо из-под земли, заставляя непрерывно маневрировать.
Шэнь Цинжо изящно взмахнула руками. Духовная сила воды соткалась в десятки ледяных стрел, сорвавшихся с невидимой тетивы в сторону противника, в то время как энергия дерева воплотилась в сияющий зеленый лотос, надежно заблокировавший подземный выпад.
Одновременное использование двух стихий, сочетающее сокрушительную мощь с текучей изменчивостью, доказывало ее поразительное мастерство в управлении заклинаниями.
«Цинжо развивает одновременно воду и дерево, позволяя им подпитывать друг друга. Поразительно глубокое понимание. Если она сможет сплавить эти две силы воедино, то поднимется на недосягаемую высоту», – думал Шэнь Юнь, подмечая тончайшие изменения на арене.
На этом фоне атаки Шэнь Цинкуна выглядели несколько скованными. Возводя глиняный щит для защиты, он терял темп и не мог одновременно нападать с помощью деревянных копий.
Лишь более высокий уровень культивации удерживал его от немедленного поражения.
Шэнь Цю пожирал девушку лихорадочным взглядом, совершенно забыв о ноющей боли в поврежденной левой почке.
В его море Ци Почтенная Било загадочно улыбалась: «Чутки – лучший катализатор для духовного тела девяти преисподних. Расти же быстрее, дитя».
Поединок перерос в изнурительную позиционную борьбу.
Шэнь Цинкун полностью ушел в оборону, отгородившись глухой стеной из прессованной земли. Чуть ранее соперница едва не подловила его на переходе от одной стихии к другой – лишь мгновенная реакция и наспех сотворенный деревянный щит уберегли его от немедленного фиаско.
С каждой минутой движения девушки становились все более выверенными. Время работало на нее: понимание сути заклинаний углублялось, а боевой опыт рос прямо на глазах.
Благодаря поразительной скорости регенерации, которую даровало духовное тело дерева, в битве на истощение она уверенно вела игру.
Спустя один шичэнь противник пошатнулся и хрипло произнес:
— Я уступаю.
Его запасы духовной энергии иссякли, продолжать бой не имело смысла.
Кровь слегка отхлынула от лица девушки, она изящно поклонилась, сложив руки перед грудью:
— Благодарю за науку, брат Цинкун.
Исход решился. Шэнь Юнь в один шаг поднялся на арену и вложил в ладонь подруги пилюлю восстановления Ци.
— Как ты?
Проглотив лекарство, она мягко улыбнулась:
— Немного растратила силы, ничего страшного.
Стоявший неподалеку Пятый Старейшина вдруг громко закашлялся. Девушка удивленно повернулась к нему:
— Дедушка, что с тобой? Ты ранен?
— Все в порядке. Спускайся поскорее, следующий тур начнется с минуты на минуту, — проворчал он, чувствуя себя крайне неловко от такого проявления заботы.
Пятый Старейшина едва не подавился, ощущая крайнюю досаду.
— Наконец-то. Я слишком долго ждал этого дня.
Лицо Шэнь Цю исказилось в предвкушении. Он решительно направился к арене, и каждый его шаг отдавался глухим, тяжелым стуком, словно весил тысячу цзиней.
Когда-то он мог лишь пресмыкаться в тени, снизу вверх взирая на Шэнь Юня. Но сегодня они сойдутся на одном помосте.
Взоры соперников встретились. Ветер, поднявшийся из безвестной травы, должен был утихнуть здесь, в пределах этой арены.

Комментарии

Загрузка...