На трибуне старейшин несколько влиятельных господ увлеченно обсуждали состязание.
Второй Старейшина, непринужденно улыбаясь, повернулся к юноше по правую руку:
— Шэнь Фэн, что ты думаешь об этом поединке?
Тот сидел среди почетных гостей. Патриарх Шэнь Лэйюань лично пригласил главного фаворита состязаний подняться к старейшинам, желая публично выразить свое расположение.
Перед лицом могущественных мастеров Шэнь Фэн держался с безупречным достоинством:
— Шэнь Ли провел на шестом уровне конденсации Ци целых три года, — спокойно произнес он. — Его Ци Меча Огня Ли достигла ступени малого успеха. С таким богатым боевым опытом он вполне способен побороться за место в тройке сильнейших.
Суждение было взвешенным, лишенным как лести, так и пренебрежения, и вызвало одобрительный гул среди присутствующих.
— А что скажешь о Шэнь Юне? — Внезапно спросила Су Юйэр.
Шэнь Фэн на мгновение задумался, прищурившись:
— Судя по его ауре, он находится лишь на пике четвертого уровня конденсации Ци. Разрыв с соперником велик. Однако Шэнь Юнь невероятно одарен. Памятуя о том, какой блестящий прорыв совершил его кузен Шэнь Цю, я бы оценил шансы как три к семи в пользу Шэнь Ли.
Выслушав этот расклад, Су Юй хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Разумно и обоснованно. Юный друг Шэнь Фэн действительно наделен как умом, так и отвагой.
Старейшины клана Шэнь довольно закивали. Похвала от самого главы семьи Су льстила их самолюбию.
Су Юйэр закатила глаза и тихо проворчала:
— Тоже мне, великий аналитик. Какой еще практик четвертого уровня конденсации Ци способен вырубить меня одним ударом?
Пятый Старейшина внутренне согласился с ней: «Этот малец удивительно загадочен. Шэнь Ли придется несладко».
Раздался сигнал к началу боя. Шэнь Ли решил ударить первым. Под частый дробный стук шагов его фигура смазалась, подобно призраку. В мгновение ока летающий меч завис перед лицом соперника.
— Слишком медленно, — донесся тихий голос.
Шэнь Юнь даже не поднял рук. Он просто сделал легкий шаг назад, и клинок рассек пустоту.
Шэнь Ли атаковал вновь. Рубящие удары, колющие выпады, обманные финты – приемы сменяли друг друга с бешеной скоростью, так что зрители видели лишь сплошной веер из стальных отблесков.
Но на лице Шэнь Юня не отразилось ни тени напряжения. Он плавно покачивался из стороны в сторону, уклоняясь от каждого выпада с точностью искусного мастера, словно заранее вымерил до единого чи траекторию каждого удара.
«Какая скорость! Какое поразительное чутье!»
Лицо Шэнь Ли ожесточилось, от былой уверенности не осталось и следа. Меч взвился разъяренным драконом, высекая снопы искр и сплетаясь в пылающую сеть, отрезавшую все пути к отступлению.
Но вместо того чтобы бежать от этой бури, Шэнь Юнь шагнул вперед. Его тело вспыхнуло молнией, прорываясь сквозь огненный заслон. Смертоносная сталь в его глазах двигалась медленно, точно ползущая черепаха.
Взмах ладони – и высвободившаяся духовная сила, подобно ядру яростного урагана, хлынула во все стороны. Шэнь Ли отбросило назад; он отчаянно замахал руками, силясь удержать равновесие на краю арены.
Короткая схватка промелькнула единым мгновением, и Шэнь Ли сразу же оказался прижат к земле.
Толпы зрителей дружно выдохнули. Шэнь Юнь творил нечто невообразимое.
— Что за невероятное Движение! Я даже разглядеть его не успеваю, а он уже заставил Шэнь Ли отступать!
— Похоже на Шаги Странствующих Облаков на стадии малого успеха... Подумать только, он тренируется всего год! Поразительно!
— И дело не только в скорости. Уклоняться от стольких выпадов подряд – для этого нужно обладать поистине феноменальным чутьем.
Шэнь Цю потемнел лицом. «Не зря я считаю тебя своим главным соперником, – билась в его голове мрачная мысль. – ...Тем ценнее будет победа над тобой».
Шэнь Цинжо лучезарно улыбнулась. Не сводя нежного взгляда со стройной фигуры на арене, она звонко крикнула:
— Брат Шэнь Юнь, вперед!
На арене между бровей Шэнь Ли залегла глубокая складка; короткий обмен ударами наглядно показал ему истинную силу противника.
«Чудовищный врождённый талант... Он превосходит даже Шэнь Цю. Один неверный шаг – и мне конец».
Собрав волю в кулак, воин задействовал все скрытые резервы духовных каналов, отбросив любые мысли о пощаде.
Огненная духовная сила хлынула наружу, окутав серебряный летающий меч яростным пламенем. Влага в воздухе мгновенно испарилась, а жар стал настолько нестерпимым, что воздух вокруг клинка поплыл и задрожал.
— Значит, Ци Меча Огня Ли? — Юноша лишь прищурился. — Рискнем проверить твоё мастерство.
Он сделал жест рукой, и вокруг него тоже взметнулось алое пламя. По плотности это была все та же духовная сила четвертого уровня конденсации Ци, но сам цвет огня казался гораздо глубже, почти багровым.
«Он тоже владеет Ци Меча Огня Ли?! Решил сойтись со мной в лобовом столкновении?»
Шэнь Ли опешил, но времени на размышления не осталось – багровый росчерк уже несся к его груди.
— Проклятье!
Смертоносная угроза заставила его вскинуть свой летающий меч и нанести встречный рубящий удар, выпуская собственную огненную волну.
Грохот разорвал тишину. Столкновение двух огненных потоков озарило всю арену слепящим багровым сиянием.
Шэнь Юнь держал левую руку за спиной, а пальцы правой сложил в жест меча. Ему не нужно было оружие – используя лишь чистую волю и скромные крохи Ци четвертого уровня, он заставлял противника шаг за шагом отступать.
Колющие выпады, рубящие удары, молниеносные выпады из ножен...
Любой прием, который пытался применить Шэнь Ли, тут же разбивался вдребезги. Соперник возвращал ему те же самые удары, но исполненные в разы быстрее, точнее и изящнее.
Вспышка чистой энергии вспорола воздух.
Пальцы Шэнь Юня, уподобившись идеальному клинку, скользнули сквозь огненную сеть. Траектория его движения была неуловима, словно полет ветра над вершинами гор, не оставляющий следов.
Шэнь Ли замер, словно пораженный молнией. Летающий меч со звоном выпал из его онемевших пальцев. Разум воина отказывался верить в происходящее.
Он прекрасно понимал: соперник пощадил его. Если тот сумел столь незаметно выбить оружие, то мог бы с такой же легкостью отсечь ему руку по самое плечо.
— Твоя победа, — Шэнь Ли тяжело вздохнул, и на его лице отразилась целая гамма чувств. — Искусство меча брата Шэнь Юня достигло вершин божественного мастерства. Мне до него бесконечно далеко.
Он-то полагал, что вытянул счастливый жребий, но за малым листком перед глазами просто не разглядел великую гору Тайшань.
Его хваленая Ци Меча Огня Ли выглядела на фоне мастерства юноши детской забавой. Проиграть столь безупречному гению было вовсе не постыдно.
На трибуне старейшин воцарилось гробовое молчание. Опытные мастера прекрасно понимали истинное значение увиденного.
— Неужели это... стадия великого успеха в намерении Меча Огня Ли? — Прошептал кто-то. — Этот юноша поистине невероятен.
Су Юй глубоко вздохнул и огляделся. Заметив неподдельное изумление на лицах хозяев, он нахмурился: «Неужели они сами не догадывались, каким сокровищем обладают?»
И он был прав: в памяти старейшин Шэнь Юнь оставался тем же невзрачным учеником, каким был год назад.
Когда он достиг третьего уровня конденсации Ци, это вызвало некоторый интерес, но обладавшего лишь тройным духовным корнем юношу быстро списали со счетов. В конце концов, на начальных этапах существовало немало способов временно ускорить развитие с помощью пилюль, так что никто не придал этому значения.
Внезапно в голове Верховного Старейшины вспыхнула мысль: «Постойте... ведь Шэнь Юнь принадлежит к моей Ветви Ветра!»
Его захлестнула смесь восторга и легкого недоумения. Ученик, на которого никто не обращал внимания, оказался неограненным алмазом. Это походило на покупку дорогой безделушки, к которой в подарок приложили бесценную реликвию, чья стоимость превосходила саму покупку в тысячу раз.
— Помнится, еще несколько лет назад Верховный Старейшина разглядел в Шэнь Юне скрытый потенциал, — с уважением произнес Третий Старейшина. — Поистине, ваш взор проницателен как никогда.
Присутствующие, прослышав об этой истории, тоже повернулись к главе старейшин с немым восхищением.
Глаза Шэнь Лэйюаня опасно блеснули. «Старый лис утаил такого самородка, побоявшись, что Ветвь Грома переманит его к себе. Истинный интриган».
Второй Старейшина помрачнел, задумчиво разглядывая стоящего на арене Шэнь Юня. Его мысли оставались скрыты за маской холодного спокойствия.
Верховный Старейшина хранил глубокомысленное молчание, отчего все присутствующие лишь укрепились в своих подозрениях и принялись наперебой хвалить его дальновидность.
Тот и сам не помнил, когда успел прослыть благодетелем мальчишки, но, тихо кашлянув в кулак, степенно произнес:
— Хм, старик лишь не пожелал, чтобы редкое дарование сгнило во тьме безвестности. Приятно видеть, что мои труды не пропали даром.
Сторонники Ветви Ветра ликовали, превознося мудрость своего покровителя. Представители Ветви Грома лишь мрачно переглядывались, мысленно проклиная старого манипулятора.
Пока трибуны бурно обсуждали исход схватки, Пятый Старейшина зычным голосом огласил имена следующих соперников:
— Шэнь Фэн против Шэнь Удэ!
Едва эти слова прозвучали, как толпа заметно притихла, потеряв всякий интерес.
— Кто такой этот Шэнь Удэ? Первый раз слышу. Исход поединка ясен заранее.
— А я его знаю! Это тот самый прощелыга с рынка. Он всучил мне флакон дрянной пилюли восстановления Ци за целых двадцать духовных камней!
— Точно! Я тоже вспомнил! Купленный у него талисман Огненного Шара оказался бракованным пустышкой, я из-за него чуть голову не сложил!
— Да вы просто жизни не видели. Прозвище Бесстыжего Толстяка гремит по всему рынку, у него обманутых покупателей – половина клана!
Слыша доносящиеся со всех сторон выкрики, Шэнь Удэ вскипел от возмущения:
— Наглый навет! Чистой воды клевета! Я, Шэнь Удэ, всегда вел дела честно. Меня в народе зовут не иначе как Образцом Добродетели!
Разумеется, его оправдания потонули в гуле голосов – разгневанных покупателей в толпе становилось все больше, и на толстяка посыпался град проклятий.
— Тишина! Не мешайте проведению состязаний! — Зычный окрик Пятого Старейшины заставил трибуны приумолкнуть.
Шэнь Фэн плавно скользнул вниз с почетной трибуны. Его полет был легок и изящен, точно пикирующий дракон, мягко коснувшийся ногами земли посреди арены.
— Брат Шэнь Фэн, проучи этого мошенника! Сделай это ради всех нас!
Внемля призывам толпы, Шэнь Фэн сосредоточенно кивнул, явно намереваясь проучить наглого торгаша.
— Он мне сразу показался подозрительным, — с легкой улыбкой заметила Шэнь Цинжо, поворачиваясь к Шэнь Юню. — Обычный мелкий плут. Теперь ему несдобровать.
Юноша лишь прищурился:
— Все не так просто. Боюсь, Шэнь Фэн ему не соперник.
Шэнь Цинжо удивленно вскинула брови, но последовавшая за этим сцена быстро развеяла все ее сомнения.

Комментарии

Загрузка...