— Сегодня наконец-то начнется Большое состязание клана! В этот раз все будет куда масштабнее, поговаривают, сам глава клана Су прибудет посмотреть на поединки.
— Да уж, накал страстей не чета прошлым годам. Шэнь Ли, Шэнь Хун, Шэнь Цинкун – все они уже на шестом уровне конденсации Ци. Нас ждет битва не на жизнь, а на смерть.
— А про Шэнь Фэна ты забыл? Он ведь некоронованный владыка нашего поколения.
— Друг, твои сведения безнадежно устарели. Шэнь Фэн давно совершил прорыв на седьмой уровень. Первое место предопределено заранее.
— Небеса! Ему ведь всего двадцать три года, а он уже на седьмом уровне... С такими темпами он точно сформирует Золотое Ядро!
Молодые практики наперебой обсуждали предстоящие поединки, оценивая шансы сильнейших бойцов. Больше всего внимания привлекал именно Шэнь Фэн. Какими бы яркими ни казались остальные таланты, по сравнению с ним они выглядели бледно. Следом за ним шли трое признанных мастеров шестого уровня. Шэнь Ли и Шэнь Хун командовали отрядами стражей, превосходно владели мечом и привыкли вырывать победу в настоящих боях. Оба они принадлежали к Ветви Грома. Шэнь Цинкун, напротив, славился своим искусством заклинаний – поговаривали, что его Техника Земляной Стены и Техника Деревянного Копья уже достигли малого успеха, обеспечивая идеальный баланс нападения и защиты. По чистой боевой мощи он вполне мог превзойти обоих мечников. Однако в Ветви Ветра он оставался единственной надеждой, из-за чего его положение казалось довольно одиноким.
Помимо признанных фаворитов, толпа бурно обсуждала и «темных лошадок».
— Говорят, Шэнь Цинжо тоже выйдет на арену. Не рановато ли ей участвовать, ведь она тренируется всего год?
— Да что ты понимаешь! Молодая госпожа Цинжо уже пробилась на четвертый уровень. Ее врожденный талант за гранью твоего воображения.
— Похоже, слухи о ее редком духовном теле – чистая правда. Она вполне способна войти в десятку лучших.
Слава Шэнь Цинжо росла с каждым днем, и многие уже шепотом называли ее главным дарованием клана Шэнь. Даже заносчивый Шэнь Фэн не брался это оспаривать.
Вдруг чей-то голос перекрыл общий гул:
— Не забывайте про Шэнь Юня. Этот монстр всего за месяц достиг третьего уровня конденсации Ци.
— Шэнь Юнь? Кто это вообще такой?
Большинство недоуменно переглядывались. Свою силу юноша демонстрировал лишь однажды, во время проверки таланта, так что его имя было на слуху лишь среди недавних новичков. Но когда знающие люди принялись перечислять его достижения, лица скептиков начали меняться. Юный гений, заслуживший похвалу самого Верховного Старейшины; неудача на проверке корней, сменившаяся стремительным взлетом; победа над обладателем редкого двойного духовного корня... Все эти истории звучали как дешевые уличные легенды, заставляя слушателей качать головами от недоверия.
— Да вы просто сказки сочиняете! Не бывает такого.
— Вон стоит Шэнь Цю, которого Шэнь Юнь оставил далеко позади. Спросите у него, если не верите! — Рассказчик тут же ткнул пальцем в сторону толпы.
Все разом обернулись. Поодаль от остальных, словно журавль среди кур, стоял Шэнь Цю в глубоком черном плаще. Его лицо было мрачнее тучи, а во всей фигуре сквозила холодная, загадочная надменность признанного гения.
— Это действительно он. Говорят, у него двойной духовный корень, он один из лучших в Ветви Грома.
— Если этот Шэнь Юнь смог затмить самого Шэнь Цю, то он действительно необычайный человек. Посмотрим, что он покажет на состязании.
Сам Шэнь Цю стоял, скрестив руки на груди, и свысока взирал на перешептывающихся соплеменников: «Жалкие невежды. Сегодня я покажу вам, кто здесь истинный гений». Последние месяцы он почти не появлялся на людях, без устали тренируясь на пике Туманной Дымки и оттачивая свое мастерство лишь с одной целью – полностью смыть позор прошлого поражения.
«Чтобы объединить стихии на стадии конденсации Ци, обычным практикам нужно развить множество техник до совершенства и постичь Великий Путь Пяти Стихий – это удел лишь величайших Небесных Избранников», – звучали в его памяти слова Почтенной Било. — «Но твое духовное тело девяти преисподних способно впитывать любую нечистую силу. Достаточно осквернить твою духовную энергию дыханием тьмы, и ты сможешь подчинить себе огонь и металл».
Благодаря наставлениям древнего духа Шэнь Цю в последний момент сумел пробудить в себе сплав сил Металла и Огня. И пусть это было лишь грязной уловкой, позволившей объединить энергии всего на одну десятую долю, его боевая мощь возросла многократно.
Местом проведения турнира была выбрана огромная каменная арена у подножия гор. К моменту прибытия Шэнь Юня гигантский помост уже облепила плотная толпа зрителей. Молодые таланты клана стояли плотными рядами, излучая жажду битвы.
— Шэнь Фэн идет! Какое тяжелое давление... Похоже, слухи о седьмом уровне – чистая правда!
Облаченный в угольно-черные одежды, Шэнь Фэн медленно приближался к помосту. В каждом его движении сквозило величие истинного мастера, заставляя окружающих невольно расступаться перед ним.
— Шэнь Ли и Шэнь Хун тоже здесь. Несколько лет службы в патруле закалили их характер. Они точно поборются за призовые места.
Два рослых воина замерли у края арены. На первый взгляд их можно было принять за братьев, хотя черты лица сильно различались: Шэнь Ли обладал резким, мужественным лицом, тогда как Шэнь Хун отличался утонченной, почти женственной красотой. Но их объединяла схожая аура – холодный, хищный оскал людей, познавших вкус настоящей крови.
— Шэнь Цинкун все так же незаметен. Я едва не упустил его из виду.
В самом углу площадки стоял хрупкий юноша с тонкими бровями и невыразительным лицом. Он обладал приятной внешностью, но совершенно не привлекал к себе внимания – словно солнечный свет, который всегда рядом, но чей облик никто не силится запомнить. Присутствие сразу четырех признанных мастеров накалило ожидание зрителей до предела. Вдруг по толпе прокатился восхищенный шепот:
— Смотрите, молодая госпожа Цинжо пришла!
У неё были тонкие черты лица и нежный румянец; за прошедший год Шэнь Цинжо расцвела, растеряв детскую угловатость.
— Я в порядке, — произнесли они одновременно. Угадав мысли друг друга, молодые люди тепло улыбнулись.
С появлением Патриарха и пяти Старейшин шум на площади разом стих. Следом за ними на почетные места поднялись Су Юй и его дочь. Шэнь Лэйюань с приветливой улыбкой усадил дорогих гостей рядом с собой.
— Слухи не врали, глава Су действительно почтил нас своим присутствием!
— А та девушка рядом – Су Юйэр? Говорят, она лучший гений своего клана, в шестнадцать лет уже достигшая шестого уровня конденсации Ци. Невероятно...
Шэнь Лэйюань поднял руку, призывая собравшихся к тишине, и все взгляды устремились на помост.
— Сегодня великий день для нашего клана. Здесь собралось будущее семьи Шэнь. Я верю, что каждый из вас покажет все свое мастерство и докажет право называться сильнейшим...
После краткого приветствия Патриарх перешел к объявлению наград, и толпа затаила дыхание.
— ...За места с четвёртого по десятое победители получат тридцать тысяч очков вклада и один магический артефакт первого ранга высокого качества. За второе и третье места — сто тысяч очков, магический артефакт второго ранга и флакон пилюль восстановления Ци высокого качества. И наконец, победителю состязания достанутся двести тысяч очков вклада и одна пилюля возведения основания высокого качества!
По толпе прокатился дружный вздох изумления. Подобной щедрости от руководства клана не ожидал никто.
— Скорее бы начать! Руки чешутся проверить себя!
Молодые практики сжимали кулаки, горя нетерпением заявить о себе всему миру.
— Состязание объявляется открытым!

Комментарии

Загрузка...