Воздух задрожал, наполняясь тяжелой, давящей духовной энергией противоборствующих сторон. Поднявшийся порыв ветра взметнул пыль у ворот.
В ответ на молчаливую угрозу капитана Чжоу Цзыю лишь высокомерно хмыкнул:
— Этот наглец посмел коснуться пальцев Цяньло. То, что он до сих пор дышит – величайшее проявление моего уважения к вашему семейству.
Услышав столь дерзкие речи, стражники скрежетнули зубами и потянулись к эфесам. Однако капитан прищурился, первым восстанавливая самообладание. Он внимательно вгляделся в лицо незнакомца.
«Судя по расшитому золотом халату, перед нами высокопоставленный вельможа из Великого Чжоу. А его поразительная для столь юных лет культивация сужает круг до считаных имен...»
Быстро перебрав в уме возможных кандидатов, Шэнь Ли пришел к ошеломляющему выводу и осторожно спросил:
— Неужели перед нами сам третий принц Великого Чжоу?
Эти слова заставили патрульных застыть на месте. Жажда крови мигом улетучилась, сменившись растерянностью – конфликт принимал крайне скверный оборот.
Могущество императорского дома Великого Чжоу превосходило силы клана Шэнь. Огромные налоги с мириад вассалов давали правителям неисчерпаемые запасы ресурсов, а Патриарх династии, по слухам, давно достиг ступени Золотого Ядра и считался Великим Практиком. Ссориться с такой силой было чистейшим безумием.
Великими Практиками в этих краях именовали тех, кто достиг поздних стадий своего ранга. Истинному мастеру Золотого Ядра оставался лишь шаг до зарождающейся души – грозная вершина, перед которой даже Секте Меча Одинокого Лебедя приходилось проявлять почтение.
Третий принц Чжоу Цзыю обладал выдающимся врожденным талантом и пользовался безграничным доверием императора. Ни одна здравая голова не пожелала бы перейти дорогу такому человеку.
Заметив утвердительный кивок принца, капитан мысленно разразился отборной бранью в адрес своих подчиненных: «Два непроходимых идиота! Глаза дома забыли? На кого посмели тявкать!»
Ситуация зашла в тупик. Уступить чужаку означало опозорить имя клана Шэнь, а попытаться настоять на своем – навлечь гнев императорского дома Чжоу.
Шэнь Куантао как раз в этот миг приоткрыл глаза. Услышав, что покусился на особу императорской крови, он забился в конвульсиях и мгновенно лишился чувств во второй раз.
Шэнь Юнь решил разрядить обстановку. Сделав шаг вперед, он указал на поверженного патрульного:
— Капитан Шэнь Ли, этот человек давно питает ко мне неприязнь и просто воспользовался случаем для мелкой мести. Полагаю, вам не составит труда подтвердить это.
— Вот как? Неужели? — Ухватился за спасительную соломинку Шэнь Ли.
Направив брезгливый взгляд на стонущего Куантао, он сурово произнес:
— Кто позволил этому ничтожеству творить произвол? Это грубейшее нарушение кланового устава! Виновный понесет суровое наказание.
Один из сметливых стражников поспешил услужливо добавить:
— Капитан, этого выскочку зовут Шэнь Куантао. У него всего лишь первый слой конденсации Ци, а теплое местечко он получил исключительно по знакомству. Мы и сами давно его недолюбливали.
Шэнь Циншу с трудом поднялся на ноги, превозмогая боль, и удрученно пролепетал:
— Это я принял его в отряд... Готов понести любое наказание, капитан.
Сейчас он готов был проклясть собственную глупость. Шэнь Юнь мало того, что оказался грозным талантом, так еще и водил дружбу с императорскими особами. Каким безумцем надо быть, чтобы ввязаться в эту авантюру ради чужих дрянных интриг?
«Отныне держусь от Шэнь Цю подальше», – твердо решил для себя Циншу, горько раскаиваясь в прежней недальновидности.
Капитан скрестил руки на груди и холодно объявил вердикт:
— За преступную халатность ты лишаешься жалованья на целый год. Что насчет этого подлеца Куантао... Свяжите его и отправьте на рудники. На жиле Золотого Металла как раз не хватает рабочих рук. Пусть потрудится там три года, прежде чем вернется обратно.
Породы Золотого Металла славились невероятной прочностью. Шахтерам приходилось непрерывно расходовать духовную силу, чтобы расколоть камни. Под таким изнурительным гнетом даже самые крепкие Практики теряли здоровье, а их культивация неуклонно катилась вниз. Это было одно из самых суровых наказаний в клане Шэнь.
Когда полуживого виновника уволокли прочь, Шэнь Ли натянул вежливую улыбку и спросил:
— Справедливость восторжествовала. Что скажет на это Его Высочество третий принц?
Чжоу Цзыю проигнорировал вопрос и нежно обратился к спутнице:
— Цяньло, тебя устраивает такой исход?
Девушка равнодушно приподняла ресницы:
— Пусть будет так. Не стоит доставлять лишних хлопот моему брату.
Надеюсь, капитан Шэнь Ли, вы понимаете мои мотивы.
— Полно вам, Ваше Высочество, — с облегчением рассмеялся тот. — Вина полностью лежит на нашей стороне. Благодарю за великодушие.
Буря утихла. Шэнь Куантао вновь пришел в себя, но едва до его ушей долетел приговор о каторге, как он завыл почище дикого зверя. Капитан, стоявший ближе всех, поморщился от неистового визга и точным ударом ладони отправил крикуна обратно в беспамятство. Наконец наступила долгожданная тишина.
Свидетели инцидента провожали Шэнь Юня долгими взглядами. Теперь они твердо уяснили: этот скромный юноша не просто обладал выдающимся талантом духовного корня, но и опирался на столь могущественных покровителей, что перечить ему было себе дороже.
Между тем на пике Туманной Дымки Шэнь Цю, выслушав донесение о случившемся, даже не повел бровью. В его поведении больше не осталось прежней нервозности – юноша словно переродился.
В тишине уединенного двора его окутывала плотная аура: его культивация уже преодолела рубеж второго слоя конденсации Ци и замерла в шаге от третьего.
Прямо перед ним парило зловещее облако угольно-черного тумана – глубокое, мрачное, веющее замогильным холодом Цзюю. В клубах копоти смутно угадывались черты женского лица.
— Значит, этот Шэнь Юнь – твой главный соперник? — Раздался в саду тихий, призрачный голос, словно доносившийся из глубин седой древности.
Юноша безмолвно кивнул. После того сокрушительного провала на испытаниях перед ним предстала загадочная сущность, назвавшаяся Почтенной Било. С тех пор этот древний дух обитала в его море Ци.
Она обещала наделить его великим могуществом, но взамен требовала плату – нити кармы за каждое свое вмешательство.
До конца не понимая природы этих условий, Шэнь Цю подозревал, что связался с уцелевшим духом какого-то древнего Практика. Он одновременно опасался ее и надеялся использовать в своих целях.
Словно читая его мысли, гостья протянула:
— Если верить твоим словам, этот мальчишка обладает духовным телом.
— Духовное тело? — Встрепенулся юноша. — Особое врожденное сложение?
— Именно. Плоть человека подобна нераспечатанной сокровищнице, а самосовершенствование – постепенному ее освоению. Духовное тело – это готовый ключ от заветной двери.
— Оно позволяет развиваться в разы быстрее обычных смертных. Твой противник явно обладает им, иначе его тройной духовный корень никогда не позволил бы ему достичь третьего слоя конденсации Ци всего за месяц.
— Так вот в чем секрет твоей уверенности, — глухо пробормотал Шэнь Цю, стискивая кулаки. — Неудивительно, что ты всегда так спокоен. А я в твоих глазах, должно быть, просто ничтожный паяц...
Он полагал, что давно оставил Шэнь Юня позади, но реальность оказалась жестокой шуткой.
Почтенная Било с легкой усмешкой наблюдала за его терзаниями:
— Твой врожденный талант неизмеримо превосходит его. Тебе нет нужды завидовать.
— О чем ты? — Резко вскинул голову юноша.
— Для обычных людей падение в бездну отчаяния означает гибель. Но ты устроен иначе. Черная злоба и зависть не разрушают тебя, а лишь пробуждают скрытые силы.
— В твоих жилах дремлет духовное тело девяти преисподних – именно поэтому я здесь, — ее голос зазвучал на удивление торжественно. — Я укажу тебе путь, о котором слагают легенды.
Шэнь Цю ошеломленно переваривал услышанное, его лицо то бледнело, то заливалось краской.
— Значит, у меня тоже есть духовное тело... Слышишь, Шэнь Юнь? Я ничем не хуже тебя! — Воскликнул он, обретая былую уверенность. — Скажи, Почтенная, что это за путь легенд?
Сделав глубокий вдох, он ухватился за ускользающую мысль:
— Если разные виды духовной силы можно сплавить воедино, их общая мощь возрастет многократно!
— Именно так, — подтвердила Почтенная Било. — С твоим духовным телом девяти преисподних, пусть даже твой изначальный талант духовного корня оставляет желать лучшего, ты вполне сможешь освоить слияние двух стихий.
— И тогда я смогу стереть Шэнь Юня в порошок? — С надеждой в голосе спросил он.
В ответ раздался пренебрежительный смешок:
— Даже в древние времена подобные мастера встречались раз в тысячелетие, становясь Небесными Избранниками предельного царства. Овладей ты этой техникой – и одолеешь выскочку в один вдох.
— Прошу, Владычица, укажи мне путь, — твердо произнес Шэнь Цю.
Призрачный силуэт в черном дыму одарил его лукавым взором:
— Положись на меня. Под моим руководством твой враг покажется тебе не более чем жалкой букашкой. Плата – всего лишь одна кармическая нить. Выгодная сделка, не правда ли?
Ее слова сочились сладким ядом, пробуждая потаенные темные желания в самой глубине его души. В глазах Шэнь Цю на миг промелькнуло прекрасное, холодное лицо Шэнь Цинжо. Он сделал выбор:
— Я согласен.
— Тогда начнем, — прошептала Почтенная Било.
Черные клубы тумана окутали юношу с головой, скрывая его силуэт. Его аура начала стремительно меняться, источая могильный холод бездны Цзюю.
«Шэнь Юнь, на клановых состязаниях я сотру тебя в пыль!»

Комментарии

Загрузка...