Время в совершенствовании течет незаметно, вот и полмесяца пролетели как один миг.
— Путь совершенствования и впрямь подобен восхождению по небесной лестнице — шаг за шагом. Наконец-то мне удалось стабилизировать свою культивацию на пике шестого слоя.
Юноша невольно вздохнул, возвращаясь мыслями к реальности.
Все это время он вел затворнический образ жизни. Дни его проходили в медитациях и постижении черной нефритовой дощечки.
Постепенно смысл загадочных наставлений господина Фана становился все яснее.
— Пять Стихий – это не только путь взаимопорождения, но и путь взаимоподавления. Лишь в вечном круговороте рождения и преодоления кроется истинная сила.
При следующей попытке он применил Формулу «Внешнего закона Пяти Стихий», стремясь подчинить себе первородные законы природы. Духовные силы Огня и Дерева странным образом переплелись.
Это была истинная гармонизация жизненной силы и пламени: они проникали друг в друга, соединяя яростный жар огня и бьющую через край силу дерева. Зрелище завораживало своей непостижимой глубиной.
— Подумать только, две разные духовные силы способны на время сливаться воедино. Поразительно... — Шэнь Юнь глубоко вздохнул, проникаясь все большим благоговением перед Формулой «Внешнего закона Пяти Стихий».
Многочисленные попытки показали, что встречные потоки стихий могут накладываться друг на друга, многократно усиливая атаку. Однако этот процесс требовал колоссального напряжения: даже при выдающемся понимании юноше удавалось гармонизировать жизненную силу и пламя лишь на тридцать процентов от общего объема.
Но даже при такой частичной связи мощь его техник возрастала наполовину. Несмотря на малый опыт в мире бессмертных, Шэнь Юнь прекрасно осознавал, насколько сокрушительным был этот козырь.
«Надо бы купить какой-нибудь подарок и снова навестить господина Фана в Павильоне Наследия», – подумал он, отвлекаясь от тренировок.
Но тут его осенило.
— Проклятье, сегодня же нужно встретить сестру Цяньло! Надеюсь, я еще не опоздал.
Юноша быстро привел себя в порядок и во весь опор помчался вниз по горному склону.
В это время на торговой площади у обочины уже давно стоял роскошный паланкин. Прохожие с любопытством косились на него, замечая в окне прелестное девичье лицо.
Экипаж охраняли четверо высоких, угрюмых воинов с саблями на поясах. Стоило кому-то задержать взгляд слишком долго, как суровый взор стражей заставлял зевак поспешно отворачиваться.
Когда Шэнь Юнь наконец отыскал паланкин, глаза девушки радостно блеснули, и она грациозно ступила на подножку.
Лишь теперь толпе открылся ее облик: тонкие, словно подернутые дымкой брови, то ли печально, то ли ласково изогнутые, и ясные, полные затаенной нежности глаза. Роскошное придворное платье с накидкой-облаком выдавало в ней уроженку знатного, влиятельного рода, а благородная осанка приковывала к себе взгляды.
— Сестра Цяньло, — сразу же подошел юноша. — В дороге не возникло трудностей?
Линь Цяньло мягко улыбнулась:
— Меня оберегает личная охрана из княжеского дворца, так что все обошлось. А вот ты за те два года, что мы не виделись, заметно вытянулся.
Мать Шэнь Юня и Линь Цяньло происходили из одного благородного клана хоу, принадлежавшего к императорскому роду Великого Чжоу за пределами горы Лазурных Волн.
Шэнь Юнь вырос на пике Падающих Облаков. В детстве он пару раз сопровождал Шэнь Пиншэна в поездках по землям Великого Чжоу, да и Линь Цяньло время от времени приезжала погостить на гору Лазурных Волн, так что брат и сестра ладили очень хорошо.
Бережно поддержав девушку под локоть при выходе из паланкина, он с улыбкой спросил:
— На этот раз ты приехала на гору Лазурных Волн просто погостить?
Она в шутку щелкнула его по лбу и притворно нахмурилась:
— Старейшины в столице всерьез заговорили о нашей помолвке. Ну-ка признавайся, твоих рук дело?
Шэнь Юнь опешил. В его памяти всплыла двусмысленная ухмылка Шэнь Пиншэна. Прижав ладонь ко лбу, юноша горько усмехнулся:
— Должно быть, это мой непутевый отец постарался. Ума не приложу, что творится у него в голове. Сестра Цяньло, уверяю, я тут ни при чем.
Заметив его искреннее замешательство, Линь Цяньло весело рассмеялась:
— Я так и думала. Кстати, а где Шэнь Цинжо? Она ведь с детства ходила за тобой хвостиком. Почему я ее не вижу?
— Она теперь совершенствуется в главной ветви клана, — ответил он. — Боюсь, в ближайшее время мы с ней не встретимся.
— Вот как... — Девушка тряхнула головой, прогоняя легкую грусть, и бодро добавила:
— Ну да ладно. Покажи мне здешние места. В императорской столице я едва со скуки не умерла.
Пока они весело болтали, на углу улицы показался молодой человек в ярко-желтом халате Практика. Глядя на их дружеские переглядывания, он скрежетал зубами так, что едва не раскрошил их.
Волны столь явной досады и злобы сразу привлекли внимание Шэнь Юня, и он повернул голову к незнакомцу.
— Кажется, это третий принц Великого Чжоу? — Озадаченно спросил он. — Что он здесь забыл?
Спутница скользнула по юноше в желтом равнодушным взглядом и со вздохом отмахнулась:
— Навязался на мою голову, никак не отстанет. Не обращай внимания.
— Очарование сестры Цяньло по-прежнему сокрушительно, — поддразнил ее Шэнь Юнь. — Поклонники уже до горы Лазурных Волн за тобой тащатся.
— Тебе ли не знать, что вся эта глупая романтика меня не волнует? — Фыркнула она. — Моя судьба – стать бессмертной мечницей.
Юноша лишь покачал головой. Линь Цяньло с раннего детства зачитывалась легендами о великих мастерах. Вооружившись деревянным мечом, она устраивала поединки со всеми соседскими ребятишками, безжалостно ставя им синяки и шишки.
Главным ее кумиром была глава Секты Меча Одинокого Лебедя. Некогда эта женщина в одиночку, вооруженная лишь верным клинком, одолела трех сильнейших мастеров Золотого Ядра Лазурных Волн. Ее слава прогремела на весь мир, и с тех пор ее с почтением именовали Владычицей Меча Одинокого Лебедя.
Земли горы Лазурных Волн раскинулись на три тысячи ли. На них безраздельно властвовали три великих клана, обладающих мастерами Золотого Ядра: Шэнь, Су и Шангуань. Они удерживали хрупкое равновесие сил, в то время как бесчисленные мелкие ордены и союзы ютились под их крылом, создавая сложную паутину союзов и вассальных обязательств.
В мире культиваторов все решает сила. Секта Меча Одинокого Лебедя по праву считалась величайшей силой в радиусе десяти тысяч ли. Все окрестные кланы были обязаны выплачивать ей ежегодную дань, и Шэнь не являлись исключением, отдавая десятую часть своих доходов.
Со стороны это походило на безжалостный побор, но в действительности служило платой за покровительство. Поднебесная таила в себе слишком много скрытых угроз: демонические секты и полчища свирепых тварей не знали пощады. Без надежной защиты любой клан быстро превратился бы в беззащитную жертву на плахе.
К тому же Секта Меча Одинокого Лебедя отличалась благородным нравом. Семейства Возведения Фундамента отдавали ей тридцать процентов добычи, а мелкие роды Конденсации Ци – половину. Столкнувшись с более кровожадными покровителями, они лишились бы всех девяти десятых своих богатств, превратившись в бесправных рабов.
Процветание и мир, которыми клан Шэнь наслаждался на протяжении нескольких веков, во многом оставались заслугой Секты Меча Одинокого Лебедя. Многие молодые сородичи Шэнь Юня почитали грозную Владычицу Меча как божество, втайне мечтая однажды тоже возвыситься над целой провинцией.
Линь Цяньло весело порхала от одной лавки к другой, выискивая редкие духовные товары.
Шэнь Юнь неторопливо следовал за ней, как вдруг перед ним бесшумно вырос прятавшийся доселе третий принц. Понизив голос, тот заговорщически прошептал:
— Ты ведь кузен Цяньло? Не могли бы мы поговорить с глазу на глаз?
Шэнь Юнь окинул его оценивающим взглядом и остановился:
— Что-то случилось?
Принц смущенно потер ладони друг о друга:
— Понимаешь, тут такое дело... Я давно люблю твою кузину. И вот прослышал, будто ваши семьи задумали вас сосватать. Я бросил все императорские дела во двореце и примчался сюда без оглядки.
Сдерживая смешок, Шэнь Юнь успокоил собеседника:
— Можешь спать спокойно. Для меня она исключительно названая сестра. К тому же сама Цяньло далека от подобных мыслей.
Лицо Чжоу Цзыю мгновенно озарилось счастливой улыбкой:
— Вот уж не думал, что мы так быстро поладим! Отныне, брат Шэнь, если тебе понадобится помощь – только свистни, я сделаю все, что в моих силах.
В этот момент из лавки вышла Линь Цяньло. Сурово взглянув на навязчивого ухажера, она предупредила: — Даже не вздумай дурно влиять на моего младшего брата.
— Даже не вздумай дурно влиять на моего младшего брата.
Принц заискивающе приобнял Шэнь Юня за плечи:
— Да как можно! Твой брат – мой брат. Мы просто мило беседуем, правда, дружище?
Девушка промолчала, одарив его ледяным взглядом, от которого грозный наследник престола поежился и вжал голову в плечи.
Наблюдать за этой сценой Шэнь Юню было на редкость забавно. Третий принц Великого Чжоу метался вокруг кузины юлой, наперебой оплачивал любые безделушки духовными камнями и изворачивался как мог, лишь бы заслужить ее одобрение.
Спустя час прогулка прискучила гостье. Заметив ее усталость, Шэнь Юнь предложил:
— Время близится к полудню. Может, заглянем ко мне и пообедаем?
Глаза девушки восторженно заблестели:
— С удовольствием! Я давно мечтала снова отведать твоих кулинарных шедевров. Идем скорее!
Когда-то давно она сомневалась в его способностях у плиты, но стоило ей однажды увидеть ломящийся от изысканных яств стол, как спесь с нее мигом слетела. Сравнив его мастерство со своими обугленными кулинарными экспериментами, она поклялась больше никогда в жизни не прикасаться к кастрюлям. Чжоу Цзыю, разумеется, возражать не смел и послушной тенью поплелся следом.
Однако у ворот, ведущих в горные владения клана, их встретила натянутая, предгрозовая атмосфера. Патрульные отряды сновали туда-сюда, тщательно досматривая каждого проходящего.
Почуяв неладное, Шэнь Юнь незаметно направил божественное восприятие на перешептывающихся в стороне стражников.
— Какой-то безумец осмелился пробраться на пик Туманной Дымки ради кражи! Вот уж у кого духу палаты.
— Говорят, вор в совершенстве владел искусством сокрытия дыхания. Если бы не бдительность Второго Старейшины, быть беде.
— В последнее время на горе Лазурных Волн неспокойно. Наверняка это лазутчики из соседних земель, ухо надо держать востро.
Шэнь Юнь мгновенно сопоставил факты. Недавно по округе поползли слухи, будто Патриарх Шэнь Чанкун доживает последние дни, а его жизненные силы угасают. Эта весть заставила соперников активизироваться: они то и дело прощупывали почву, что приводило к постоянным мелким стычкам на границах владений.
«Надо же, шпионы умудрились просочиться на сам пик Туманной Дымки. Действительно, неспокойные времена настают», – с тревогой подумал юноша.
Его. Высший Старейшина Шэнь Чанкун оставался главной опорой клана Шэнь. Если старик падет, семья мгновенно развалится под натиском внешних врагов, и последствия окажутся катастрофическими.
В этот момент неподалеку нес дозор Шэнь Куантао. Благодаря покровительству ветви Молнии ему удалось пристроиться в патрульную службу, что приносило ему дополнительную тысячу очков вклада ежемесячно. Дела его определенно шли в гору.
Заметив приближающегося Шэнь Юня, он злорадно прищурился и тут же обратился к шагавшему впереди Шэнь Циншу:
— Брат Циншу, погляди-ка: Шэнь Юнь ведет с собой двоих чужаков. Не пора ли нам устроить им досмотр по всей строгости закона?
Тот слегка прищурился. Он прекрасно понимал, что завистливый Куантао просто ищет повод для мелкой мести, но формально патрульные действительно обязаны были проверять подозрительных лиц. Решив не спорить, он кивнул.
Подстрекатель тут же преградил дорогу путникам, напустив на себя важный вид:
— Стоять! Всем приготовиться к досмотру.
Шэнь Юнь неторопливо остановился и спокойно ответил:
— Это почтенные гости из Великого Чжоу. Полагаю, досматривать их нет нужды.
Под этим бесстрастным взглядом у Куантао невольно екнуло сердце – старый страх перед кузеном все еще давал о себе знать. Однако, вспомнив о покровителях из ветви Молнии, он воспрянул духом. Задрав подбородок, патрульный дерзко бросил:
— На территории орудуют лазутчики! Исключений делать не положено.
Шэнь Циншу сделал шаг вперед и примирительно произнес:
— Брат Юнь, правила едины для всех. Пожалуйста, прояви понимание и помоги нам выполнить долг.
Оглянувшись, Шэнь Юнь заметил, как кузина едва заметно качнула головой, призывая не раздувать ссору, и промолчал.
Куантао с торжествующим видом извлек из-за пазухи поисковое сокровище, похожее на компас-синань. На острие его стрелки покоилась багровая капля крови – по всей видимости, принадлежавшая скрывшемуся вору. Направив артефакт на гостей, он принялся водить им из стороны в сторону, но магический прибор хранил молчание.
— Проверка окончена? Мы можем идти? — Нахмурился Шэнь Юнь, видя, как патрульный тянет время.
На лице Куантао отразилась досада. Обида лишила его остатков разума, и он сквозь зубы процедил:
— С пика Туманной Дымки украли ценные вещи. Я обязан проверить ваши пространственные кольца!
С этими словами он бесцеремонно протянул руку к пальцу Линь Цяньло.
Взгляд Шэнь Юня мгновенно заледенел. В его ладони забурлила разрушительная духовная сила, готовая начисто оторвать наглую клешню.
Однако кое-кто среагировал еще быстрее.
— Тварь, куда свои грязные руки тянешь?! — Взревел принц.
Он сам за столько лет ни разу не смел коснуться пальцев возлюбленной, а тут какой-то ничтожный стражник вознамерился схватить ее за руку! Эта наглость переполнила чашу терпения Чжоу Цзыю.
Принц в ярости обрушил на обидчика кулак. Потоки золотистой энергии хлынули неодолимым цунами. Ошарашенный Куантао даже не успел вскрикнуть – сокрушительный удар настиг его мгновенно.
Раздался резкий, сухой треск ломающихся костей. Несчастного бедолагу закрутило волчком и швырнуло высоко в воздух. Изломанной куклой он рухнул на камни, хрипя и закатывая глаза. На его теле не осталось ни одного целого ребра, изо рта текла струйка крови – едва ли в нем теплилась жизнь.
— Нападение на патруль! Убить бунтовщика! — Взревел Шэнь Циншу.
Юноша никак не ожидал, что кто-то посмеет устроить расправу у всех на виду. Яростно выкрикивая приказы, он ринулся в бой. Высвободив культивацию четвертого слоя конденсации Ци, он мгновенно сплел пальцами печать. В воздухе с гулом соткался огромный огненный шар и со свистом понесся к нападавшему.
Принц даже не шелохнулся. Ленивым взмахом кулака он выпустил сноп золотого света, который в мгновение ока развеял бушующее пламя. В следующий миг кулак врезался в защитный барьер Шэнь Циншу, сминая его как пергамент.
Раздался еще один треск. Тот не успел даже вскрикнуть, как его отбросило назад. Сделав в воздухе кульбит, он рухнул точно рядом со своим незадачливым соратником, образовав весьма гармоничный дуэт поверженных стражников.
— Кто посмел чинить бесчинства во владениях клана Шэнь?! — Донеслись яростные крики со всех сторон.
Неожиданная стычка переполошила весь аванпост. Сбегавшиеся отовсюду стражники плотным кольцом окружили троицу нарушителей, обнажая мечи.
— Капитан Шэнь Ли идет!
Сквозь ряды патрульных величавой, уверенной поступью прошел молодой человек в фиолетовом халате Практика. Бойцы благоговейно расступались перед ним. Шэнь Ли входил в пятерку сильнейших мастеров по итогам прошлых клановых состязаний, и его появление мгновенно вернуло стражам уверенность.
Окинув взглядом распростертые на земле тела подчиненных, капитан в упор уставился на Чжоу Цзыю. Его глаза превратились в два ледяных клинка.

Комментарии

Загрузка...