Незаметно пролетели десять дней.
Атмосфера в клане Шэнь становилась всё более натянутой. С приближением испытания юноши и девушки тренировались до изнеможения.
Не только новички этого года, но и все подростки моложе пятнадцати лет должны были пройти проверку культивации, чтобы старейшины могли отобрать наиболее перспективные семена для восхождения по великому пути.
Врождённый талант, несомненно, важен, но это лишь потенциал. Клан нуждался в тех, кто сумел превратить природный дар в реальную культивацию.
Те, кто покажет выдающиеся результаты, не только получат щедрые ресурсы, но и удостоятся приглашения от главной ветви клана для целенаправленного обучения.
Зал Наставлений сегодня гудел как растревоженный улей. Юные ученики возбужденно переговаривались.
— Этот год богат на таланты, — заметил один из учеников, — целых десять человек уже совершили прорыв на стадию конденсации Ци!
— Сильны, ничего не скажешь, но ярче всех сияет Шэнь Цю. Говорят, он уже подобрался к барьеру второго уровня.
— Неужели правда? Всего за месяц! Какая же между нами пропасть...
— Видишь тех старших учеников? Они уже прошли проверку, но остались здесь лишь ради того, чтобы увидеть блестящую победу Шэнь Цю.
Лишь тогда толпа заметила в отдалении нескольких высоких юношей, пристально наблюдавших за Шэнь Цю в толпе.
Возглавлял их длинноволосый юноша с благородным, словно высеченным из нефрита лицом. Это был Шэнь Циншу. Он только что занял вершину списка с четвертым уровнем конденсации Ци, удостоившись личной похвалы Пятого Старейшины.
Напротив него, излучая воинственную ауру, стояла коротковолосая девушка. Её звали Шэнь Фэйянь. Тоже четвертый уровень – в недавнем противостоянии она уступила Шэнь Циншу самую малость и заняла второе место.
Возле Шэнь Циншу толпились прихлебатели, в то время как Шэнь Фэйянь стояла в гордом одиночестве, выглядя покинутой.
— Ветвь Ветра окончательно растеряла былое величие, — прошептал кто-то. — Кроме Шэнь Фэйянь, там и взглянуть не на кого.
— Уверен, Шэнь Цю сделает правильный выбор. Наша Ветвь Грозы – вот истинный путь к величию.
Клан Шэнь делился на два противоборствующих лагеря: Ветвь Грозы во главе с патриархом Шэнь Лэйюанем и Ветвь Ветра, возглавляемую Верховным Старейшиной Шэнь Линьфэном.
Даже в одной семье раздел ресурсов рождает распри – что уж говорить о стотысячном клане, где у каждого свои амбиции. Со временем этот раскол стал неизбежным.
Как побочный эффект, противоречия носили чисто идеологический характер – обе фракции желали клану процветания. Поэтому Высшие Старейшины сквозь пальцы смотрели на это соперничество.
Старшие ученики принадлежали к Ветви Грозы и собрались здесь с единственной целью – переманить Шэнь Цю на свою сторону.
Шэнь Циншу небрежно взмахнул рукой и произнес вполголоса:
— На великом турнире клана в конце года старший брат Шэнь Фэн непременно займет первое место. Тогда Ветвь Грозы получит львиную долю ресурсов. Наша задача – привлечь под свои знамена истинных гениев.
— Брат Циншу прав. Эти гордецы из Ветви Ветра признают лишь чистокровных, презирая побочные ветви. Мы должны внести свою лепту во благо клана.
— Я сыт по горло этим делением на законных и побочных наследников! Только такой дальновидный наставник, как патриарх, способен вести нас в будущее.
— Слышали? Ветвь Ветра объявила о появлении гения по имени Шэнь Цинжо. Её сразу же окружили заботой и ресурсами. Какая несправедливость! Мы докажем этим любителям чистой крови, что величие не передается по наследству.
Глаза юношей из Ветви Грозы горели решимостью. Их пыл передался даже новичкам, заставив тех загореться желанием примкнуть к этой силе.
Шэнь Куантао взволнованно заговорил, подначивая товарища:
— Сестра Цинжо уже ушла обучаться на главную ветвь. Стоит ли тебе, брат Шэнь Цю, цепляться за условности? Присоединяйся к Ветви Грозы, и в будущем вы встретитесь на вершине. Это станет легендой!
На лице Шэнь Цю отразилось колебание. Натиск и щедрые обещания Ветви Грозы делали свое дело, а после ухода Шэнь Цинжо чаша весов в его душе окончательно склонилась в их сторону.
Заметив это, Шэнь Куантао тут же подлил масла в огонь:
— Родословная сестры Цинжо исключительна. Лишь обладая абсолютным могуществом, ты сможешь сравниться с этой Небесной Избранницей.
Шэнь Цю сжал кулаки и твердо произнес:
— Как только проверка завершится, я присоединюсь к Ветви Грозы.
«Как только я обоснуюсь в Ветви Грозы, Шэнь Юнь, я верну тебе все унижения сторицей!»
Мысленно ликовал парень. С тех пор как у него пробудился тройной духовный корень и он прицепился к восходящей звезде Шэнь Цю, жизнь складывалась как нельзя лучше – все вокруг выказывали ему почтение.
Но стоило ему столкнуться с Шэнь Юнем, как одно мимолетное движение соперника втоптало его гордость в грязь. Пренебрежительный взгляд, которым тот одарил его, словно жалкое ничтожество, до сих пор огненным клеймом жег его мелкую душонку.
Когда на площадь неторопливой походкой вышел Пятый Старейшина, шумная толпа мгновенно притихла.
Почти в ту же секунду, точь-в-точь к началу, в толпе мелькнул Шэнь Юнь, не привлекши к себе лишнего внимания.
Пятый Старейшина окинул собравшихся строгим взором и размеренно объявил:
— Подходите по очереди. Духовная Формация покажет уровень вашей культивации.
С его словами на краю площади вспыхнул свет. На земле проступили контуры шестиконечной звезды, а в самом ядре формации вырос белый столб, испещренный мерными делениями.
Юные культиваторы один за другим начали вступать в круг формации.
Испытание продвигалось быстро. Собравшиеся заметили: Пятый Старейшина опускал взгляд к записям лишь тогда, когда тестируемый приближался к стадии конденсации Ци. На остальных он даже не смотрел.
Старшие ученики прекрасно понимали правила этой жестокой игры: отсеянные сегодня навсегда лишались поддержки клана. За три года отбор проведут трижды, и те, кто устоит, станут истинным золотом, промытым из песка – первыми кандидатами на заложение фундамента.
Шэнь Куантао вернулся с сияющим лицом. Первый уровень конденсации Ци ставил его в авангард новичков, обеспечив немало завистливых взглядов.
Однако, повернувшись к старшим ученикам, он обнаружил на их лицах лишь скуку.
«Если бы не рана, нанесенная этим ублюдком Шэнь Юнем, я бы поднялся еще выше! Ненавижу...» – злоба в груди Шэнь Куантао разгорелась с новой силой.
Когда пришла очередь Шэнь Цю, все взгляды скрестились на нем. Даже молчаливая Шэнь Фэйянь повернула голову.
Демонстрируя величественную осанку, Шэнь Цю бросил на Шэнь Юня надменный, торжествующий взгляд и уверенно шагнул в круг.
Колонна мгновенно вспыхнула ярким светом.
Столб духовной энергии преодолел отметку первого уровня и продолжил ползти вверх. Под восхищенными взглядами толпы лазурное сияние замерло всего в трех цунях от деления второго уровня.
— Поразительно! Всего шаг до второго уровня. Уверен, прорыв не заставит себя ждать.
— Добиться такого за месяц... Вот она, сила настоящего таланта.
Площадь взорвалась гулом восхищения. Новички смотрели на триумфатора снизу вверх, не скрывая зависти и почтения.
Даже старшие растеряли былую спесь:
— Не зря у него двойной духовный корень. С таким даром даже брат Циншу...
Говоривший осекся, но Шэнь Циншу спокойно подхватил:
— Здесь нечего скрывать. В его возрасте я значительно уступал ему.
Сделав несколько шагов вперед, он обратился к Шэнь Цю:
— От имени Ветви Грозы я вновь приглашаю тебя, брат Цю. Надеюсь на твое мудрое решение.
Шэнь Фэйянь преградила им путь, сдержанно произнеся:
— Не желаешь ли примкнуть к Ветви Ветра? Мы гарантируем тебе обеспечение на уровне прямых наследников.
Оказавшись в центре внимания, Шэнь Цю с достоинством ответил:
— Мое сердце лежит к Ветви Грозы. Прошу прощения, сестра Фэйянь.
Шэнь Циншу довольно рассмеялся:
— Прекрасно! Умная птица выбирает надежное древо для гнезда. Ты не пожалеешь о своем решении, брат Цю.
Лицо Шэнь Фэйянь на мгновение окаменело. Она поджала губы и молча отступила в тень.
Подобный исход никого не удивил. Ветвь Грозы сейчас переживала расцвет: мало того, что её возглавлял признанный первый гений молодого поколения Шэнь Фэн, так еще и новые дарования прибывали один за другим.
Ветвь Ветра, напротив, угасала день за днем. Только глупец сделал бы иной выбор.
Шэнь Циншу встал плечом к плечу с Шэнь Цю и радушно предложил:
— В честь такого радостного события я заказал столик в башне Небесного Аромата. Ты обязан разделить со мной чашу вина, брат Цю.
Заложив руки за спину, тот ответил:
— Брат Циншу, повремени немного. Я хочу дождаться результатов одного человека.
— О? Кто же удостоился чести привлечь твое внимание? — С любопытством спросил Шэнь Циншу.
Из-за их спин выскочил Шэнь Куантао и злобно выплюнул:
— Да это Шэнь Юнь! Он так завидует таланту брата Шэнь Цю, что у нас из-за этого даже случился конфликт.
С мрачным прищуром он заискивающе заглядывал в глаза Шэнь Цю, упиваясь чужим авторитетом.
Окинув взглядом толпу внизу, Шэнь Циншу равнодушно заметил:
— Тот самый вчерашний вундеркинд Шэнь Юнь? Похоже, он застрял в былых иллюзиях и не замечает реальности. Если представится случай, я проучу его ради тебя.
— Благодарю, брат Циншу, но я предпочитаю поквитаться с ним лично.
Пальцы Шэнь Цю сжались до побелевших суставов. Он жаждал собственноручно растоптать гордость врага, доказав всему клану, чье имя заслуживает вечной славы.
Под прицелом десятков недоброжелательных взглядов Шэнь Юнь спокойно подошел к платформе и переступил границу Духовной Формации.
«Пропускал занятия целый месяц, да еще и увивался вокруг Цинжо... Ничего, посмотрим, на что ты годен на самом деле», – думал Пятый Старейшина, не сводя глаз с алтаря.
Однако то, что произошло в следующее мгновение, заставило старого мастера оцепенеть.
Потоки духовной энергии взметнулись ввысь с неистовой силой. Первый уровень, второй... Препятствий словно не существовало в природе.
— Второй уровень... Третий... Да он не останавливается! — Потрясенно прошептал Пятый Старейшина.
Сияющий столб замер лишь у самой черты четвертого уровня конденсации Ци.
На площади воцарилась гробовая тишина. Каждый присутствующий застыл с разинутым ртом, онемев от глубочайшего потрясения, а в умах бушевал настоящий ураган.

Комментарии

Загрузка...