Десять дней пролетели незаметно.
— Духовная сила – это фундамент вашей культивации. Лишь доведя метод поглощения энергии до автоматизма, вы сможете двигаться по этому пути быстрее, — вещал Пятый Старейшина, расхаживая перед учениками в Зале Наставлений клана Шэнь. — Как только вы накопите и очистите достаточное количество ци, вы сможете открыть море Ци и официально шагнуть за порог бессмертия. Вчера Шэнь Цю совершил прорыв на первый уровень стадии конденсации Ци. Равняйтесь на него и не смейте подражать тем нерадивым глупцам, что тратят свой талант в праздности и лени!
Сидящие внизу юноши слушали затаив дыхание. Услышав о прорыве Шэнь Цю, многие не смогли скрыть зависти и восхищения.
За эти десять дней большинство из них лишь едва уловили первое ощущение присутствия ци, и именно эта малость помогла им осознать, насколько тернист путь к истинной культивации.
— Я целую неделю потел, чтобы собрать жалкие три струйки ци, — шептались в толпе. — Чтобы пробиться, мне еще месяц пахать, не меньше.
— У тебя хотя бы ложный духовный корень, прекрати ныть. Я вообще до сих пор ничего не чувствую!
— Да уж, Шэнь Цю – настоящий гений с двойным духовным корнем. Нам до него как до луны пешком.
До начала практики разговоры о важности духовных корней казались им лишь далеким шумом, туманом, скрывающим истину. Но стоило им примерить это бремя на себя, как перед ними разверзлась непреодолимая пропасть между истинным величием и посредственностью.
Имя Шэнь Цю теперь гремело по всему клану. Вокруг него уже начала сплачиваться приличная свита из младших учеников, ищущих сильного покровителя. Даже заносчивый Шэнь Куантао теперь заглядывал ему в рот, услужливо выбившись в первые верные псы восходящей звезды.
Ибо люди всегда тянутся туда, где пахнет выгодой. Поддержка толпы давала огромное преимущество, а поскольку Шэнь Цю прочили великое будущее, услужить ему сейчас означало обеспечить себе безбедную жизнь под его крылом.
О Шэнь Юне же почти позабыли. За все десять дней он ни разу не переступил порог Зала Наставлений. В глазах большинства это выглядело как позорная капитуляция – сломленный неудачей вчерашний любимец просто опустил руки.
— Наверняка старейшина имел в виду Шэнь Юня, когда говорил о лени, — с ехидной жалостью шептались за спинами. — Жалкое зрелище, как быстро гаснут фальшивые звезды.
— Пустых выскочек всегда хватало. Забудьте о нем, он больше не стоит нашего внимания.
— И то верно. С таким отношением он на следующей проверке даже обладателям ложного корня уступит. Вот тогда-то я лично утру ему нос на глазах у всех!
Слыша заискивающий шепот за спиной, Шэнь Цю расплывался в самодовольной улыбке.
Шэнь Куантао, поймав момент, вкрадчиво прошептал ему на ухо:
— Этот растяпа совсем покатился по наклонной. Черт бы с ним, но он ведь и госпожу Цинжо за собой тянет, мешает ее великому пути!
Шэнь Цю, чье уязвленное самолюбие жаждало именно таких слов, важно кивнул:
— Верно мыслишь. Цинжо – небесная дева, рожденная для великих свершений. Ей не пристало растрачивать драгоценные дни на ничтожество.
— До меня дошли слухи, что он целыми днями пропадает в Павильоне Наследия, — подлил масла в огонь прихвостень. — Верно, надеется отыскать какое-нибудь «чудодейственное» запретное руководство, чтобы компенсировать свою никчемность. Бедолага совсем лишился ума и ступил на скользкий путь.
Каждое слово ласкало слух Шэнь Цю. Приняв картинно-озабоченный вид, он изрек:
— Надо же, нам следует навестить брата Шэнь Юня. Нельзя позволить Цинжо губить свою молодость рядом с ним.
Как только занятие завершилось, парочка тут же направилась к выходу.
В Павильоне Наследия старец Мин с весьма озадаченным видом наблюдал за Шэнь Юнем, замершим у одного из книжных стеллажей. Старик решительно не понимал, что творит этот юнец.
«Обменяй все мои очки вклада на время чтения методов. Ограничения по свиткам можешь не ставить». С такой странной просьбой юноша обратился к нему пару дней назад, и старец Мин, немного поколебавшись, согласился.
Вот только Шэнь Юнь просматривал свитки с поразительной скоростью – менял один на другой каждые три-пять минут. Меньше чем за два дня он успел «прочесть» больше сотни трактатов.
«Что за ребячество? Неужели просто пытается привлечь к себе внимание?» – недоумевал хранитель. Защитные печати на свитках делали любое копирование невозможным, а за три минуты нельзя было усвоить даже введение.
Однако возлежавший в бамбуковом кресле белокурый юноша прищурился. На его лице не осталось и следа привычной ленивой неги, а взгляд стал предельно сосредоточенным.
— Его духовная сущность стремительно крепнет, — вполголоса произнес юноша в белом, и в его глазах вспыхнул острый блеск, способный пронзить любую тайну. — Он на пороге формирования божественной мысли.
Старец Мин едва не подпрыгнул от изумления:
— Невероятно! Даже многие на стадии возведения основания не способны на такое. Каков же его истинный ранг?
Чтобы материализовать божественную мысль, требовалось развить ментальную силу до запредельных высот, превратив неосязаемый дух в грозное оружие. Восприятие, сканирование местности, ментальные атаки – эта способность открывала перед практиком поистине чудесные возможности, оставаясь недостижимой мечтой для большинства.
Молодой человек в белом сощурился, сканируя ауру Шэнь Юня. Колебания энергии вокруг него казались слабыми – едва ли выше первого уровня стадии конденсации Ци.
С этим парнем что-то не так, — пробормотал он. На мгновение прикрыв глаза, он выпустил колоссальную, невидимую волну божественной мысли, которая мгновенно накрыла весь Павильон Наследия...
— Пик четвертого уровня стадии конденсации Ци, — выдохнул белодеждный. Подобная сила для него самого была сродни копошению муравья, однако загадка лишь усложнилась. — И вдобавок... Техника Сокрытия Дыхания, доведенная до стадии совершенства.
Между бровей молодого человека в белом залегла глубокая складка. В его голове начала созревать дерзкая догадка.
Тем временем Шэнь Юнь с тихим вздохом облегчения вернул последний свиток на полку. «Время на исходе. Я просмотрел около двух сотен различных методов – этого вполне достаточно для моих целей».
Последние десять дней он жил в строгом ритме: либо медитировал и рисовал талисманы у себя в комнате, либо погружался в свитки Павильона Наследия. Плоды этих трудов не заставили себя ждать – его мастерство в создании талисманов выросло многократно, а собственная культивация уверенно достигла четвертого уровня.
«Переход с третьего уровня на четвертый занял целых шесть дней. Да и дальше продвигаться будет все труднее».
Впрочем, он не обольщался. Четвертый уровень считался рубежом средней фазы стадии конденсации Ци, и пробиться через него было в разы сложнее, чем преодолеть первые три ступени. Будь это иначе, и преодолевай практики по уровню в день, весь мир бессмертных давно погрузился бы в хаос.
Отрешившись от мыслей, Шэнь Юнь поднял голову и заметил приближающуюся к нему парочку. «А этим двоим чего здесь надо?»
Шэнь Цю остановился в паре шагов и вежливо, с легкой полуулыбкой произнес:
— Давненько не виделись, брат Шэнь Юнь. Надеюсь, ты в добром здравии?
Шэнь Юнь равнодушно скользнул по нему взглядом:
— Жаловаться не на что. У тебя ко мне дело?
Избавившись от прежней робости перед некогда великим соперником, Шэнь Цю заговорил еще вальяжнее:
— Цинжо уже давно не появлялась в Зале Наставлений. Вот я и решил поинтересоваться, все ли у нее в порядке.
Шэнь Юнь слегка нахмурился:
— И при чем здесь я?
В этот момент вперед выскочил Шэнь Куантао и с глумливой ухмылкой процедил:
— Хватит разыгрывать дурака, Шэнь Юнь! Твоя лень и деградация – твое личное дело. Но госпожа Цинжо – истинный гений нашего клана! Если из-за твоих глупостей она отстанет в развитии, ты вовек не расплатишься за это!
Шэнь Цю примиряюще поднял руку, картинно осадив своего прихвостня:
— Не груби. Вполне естественно, что брат Шэнь Юнь пытается нащупать иной путь из-за отсутствия таланта. Однако Цинжо действительно не должна тратить драгоценное время впустую...
Выслушав эту тираду, Шэнь Юнь даже бровью не повел. Его голос прозвучал ледяной сталью:
— Кто вы такие, чтобы совать нос в мои дела? Прочь с дороги.
Его взгляд остекленел, превратившись в два ледяных клинка; в этой пустоте больше не было места состраданию. Встретившись с ними глазами, Шэнь Цю ощутил, как – на секунду ему показалось, будто он вернулся в детство, где беспрекословно подчинялся авторитету соперника.
Шэнь Куантао тоже вздрогнул от этого жуткого взгляда, но уязвленная гордость быстро переросла в ярость.
— Думаешь, ты все еще тот великий гений?! — Взревел он. — Брат Шэнь Цю снизошел до разговора с тобой из милости, не смей кривить рожу!
С этими словами он замахнулся широкой ладонью, намереваясь силой проучить наглеца.
— Шумно, — холодно бросил Шэнь Юнь.
Из его тела мгновенно вырвалась мощнейшая волна духовной энергии.
Шэнь Куантао даже не успел опустить занесенную руку. Невидимый таран сшиб его с ног, заставив пулей вылететь из дверей Павильона Наследия прямо на каменную лестницу, по которой он покатился кубарем.
Из его горла вырвался жалкий, приглушенный стон.
Шэнь Куантао испустил болезненный вопль. Лоб несчастного был разбит в кровь, одежда разорвана в клочья – теперь он походил на побитого уличного попрошайку.
— Стадия конденсации Ци?! — Кровь отхлынула от лица Шэнь Цю. Сила, которую только что продемонстрировал его соперник, в пух и прах разбила все его иллюзии.
Все эти дни он истязал себя тренировками, чтобы стать лучшим среди сверстников. Его раздутое эго требовало триумфа, он искренне верил, что оставил Шэнь Юня далеко позади. Реальность же оказалась ушатом ледяной воды: мощь ауры оппонента превосходила его собственную на голову.
Шэнь Юнь остался невозмутим:
— С дороги, не загораживай мне путь.
«Почему?! У меня ведь редчайший двойной корень, но ты все равно смотришь на меня как на пустое место!» Очередной укол уязвленной гордости породил в груди Шэнь Цю черную, удушливую ярость.
Сбросив остатки фальшивого благородства, он злобно процедил через зубы:
— Ты остался прежним заносчивым ублюдком. Но я уже не тот трусливый слабак, что раньше! На грядущей проверке учеников в конце месяца я бросаю тебе официальный вызов!
Шэнь Юнь даже глазом не моргнул, полностью проигнорировав вызов. Он неторопливо разгладил складки на своих рукавах, словно перед ним стояло пустое место.
Шэнь Цю покраснел от ярости так, что лицо пошло пятнами. Круто развернувшись, он стремительно зашагал прочь, яростно взмахнув широкими рукавами.
Побитый Шэнь Куантао с ненавистью зыркнул на обидчика, но стоило Шэнь Юню мимоходом мазнуть по нему взглядом, как трус едва снова не шлепнулся на пятую точку и, поспешно вскочив, поплелся вслед за своим господином.
— Два жалких паяца.
Подобный мусор под ногами не стоил и крупицы внимания Шэнь Юня.
Белодеждный юноша, с интересом наблюдавший за всей сценой, не спеша допил свой чай. Заметив, что Шэнь Юнь собирается уходить, он плавно поднялся с бамбукового кресла и преградил ему путь.
— У Старшего есть ко мне дело? — Вежливо осведомился Шэнь Юнь.
Незнакомец беззаботно улыбнулся, и в его манерах сквозила неописуемая, хищная грация:
— Слишком мягко ты с ними. Будь я на твоем месте, эти двое уже украшали бы кладбище.
Шэнь Юнь слегка оторопел, но быстро вернул лицу серьезное выражение:
— Полагаю, Старший подошел не ради пустой похвалы.
Он и сам давно примечал этого странного человека. Тот, кто мог безнаказанно бездельничать в святая святых клана, да еще и заставлять сурового старца Мина гнуть перед собой спину, определенно был непростым гостем.
Белодеждный не стал ходить вокруг да около:
— Держи подарок. Как разберешься, что к чему – найдешь меня.
Из ниоткуда соткался гладкий черный нефритовый свиток и плавно опустился в раскрытую ладонь юноши.
Сделав это, таинственный гость без лишних слов вернулся в свое кресло и прикрыл глаза, погружаясь в легкую полудрему.
Шэнь Юнь крепко сжал холодный нефрит, теряясь в догадках.
Старец Мин лишь многозначительно покачал головой:
— Ступай. Для тебя это великая удача. И не забудь наказ господина Фана.
— Тогда я откланяюсь.
Шэнь Юнь почтительно сложил ладони и покинул Павильон Наследия.

Комментарии

Загрузка...