За обеденным столом Шэнь Пиншэн, сияя от радости, вовсю хвастался сегодняшней добычей.
— Сегодня на ярмарке перепало крупное дело, целых пятьдесят духовных камней отвалили! — Шэнь Пиншэн осушил сосуд одним глотком и, хмельно сощурившись, продолжил:
— Слышал, у тебя обнаружили тройной духовный корень. В этом мешочке Цянькунь две тысячи духовных камней. Вообще-то я копил тебе на свадьбу, но забирай сейчас, нужнее будет.
С этими словами он с глухим стуком опустил на стол новенький шелковый мешочек. Шэнь Юнь бросил взгляд на старый, затертый и давно пожелтевший мешок на поясе отца, и в его груди разлилось приятное тепло.
— Тогда я не стану скромничать, отец.
Духовные камни сейчас были ему необходимы как воздух, поэтому юноша без лишних колебаний спрятал мешочек в рукав.
Магические артефакты, пилюли, методы культивации – путь к бессмертию требовал колоссальных трат, пожирая богатства быстрее любого мифического зверя, и никто в здравом уме не стал бы отказываться от лишней горсти камней.
— Отец, а какие есть быстрые способы раздобыть духовные камни? — Поинтересовался Шэнь Юнь.
Шэнь Пиншэн удивленно вскинул брови и с подозрением прищурился:
— Тебе уже не хватает? Неужто сердце девичьим теплом загорелось и ты решил подыскать себе партнера по Дао?
Юноша поперхнулся и закашлялся.
— Мне всего двенадцать! — С досадой выдохнул он, едва отдышавшись. — Сам-то как думаешь, возможно ли это?
— Ты с малых лет с Цинжо не разлей вода, — понимающе закивал отец. — В такую славную девушку трудно не влюбиться. Но послушай старика: она слишком высоко взлетела со своим талантом, тебе ее не удержать.
Шэнь Юнь прижал ладонь ко лбу, тяжело вздыхая:
— Я просто хочу освоить какое-нибудь ремесло бессмертных. К чему эти глупости?
Видя серьезность сына, Шэнь Пиншэн вспомнил, что тот всегда отличался недетской рассудительностью. Подумав, он ответил:
— Самые прибыльные дела – это ремесло мастера духовных талисманов и мастера алхимии. Вот у кого золото течет рекой, только и успевай мешки набивать.
Он снова наполнил чарку, сокрушенно покачивая головой и бормоча себе под нос что-то вроде: «И когда только мастера формаций поднимут головы...» и «Эх, нужно было мне тогда отбросить стыд да напроситься в ученики в Зал Алхимии...»
Ответ отца совпал с собственными мыслями Шэнь Юня. Жаль только, что на первом ярусе Павильона Наследия не нашлось нефритовых печатей с описанием ремесел. «Придется выкроить время и наведаться на торговую улицу», – решил он.
На следующее утро Шэнь Юнь на рассвете пришел в Зал Наставлений, но, к своему удивлению, обнаружил, что просторное помещение уже ломилось от людей.
— Брат Шэнь Юнь, сюда! — Раздался нежный, певучий голос.
Юноша обернулся и увидел Шэнь Цинжо, которая приветливо махала ему рукой.
Стоило ему подойти и сесть рядом с ней, как спину обожгло десятками «дружелюбных» взглядов. Это заставило его мысленно усмехнуться.
«Ну и чаровница. Похоже, теперь я у всех как кость в горле».
Слава о выдающемся таланте девушки уже разнеслась по всему клану. Красивая, из влиятельной семьи, да еще и с превосходным природным даром – кто бы не пожелал завоевать ее расположение?
Чуть поодаль, окруженный плотным кольцом сверстников, стоял Шэнь Цю. После того как у него выявили двойной духовный корень, его жизнь перевернулась с ног на голову: те, кто раньше и смотреть в его сторону не желал, теперь расплывались в заискивающих улыбках.
Даже старейшины и другие важные лица клана поспешили выказать ему благоволение, обещая щедрую поддержку, отчего гордыня юноши крепла с каждым днем.
В его голове крепла амбициозная мысль: «Если я превзойду Шэнь Юня, станет ли Цинжо наконец смотреть на меня?»
Прежде Шэнь Юнь казался ему всемогущим кумиром, но теперь, когда этот хрупкий образ развеялся, в душе Шэнь Цю поселилось жгучее желание занять его место под солнцем.
Вскоре в зал неспешной походкой вошел убеленный сединами старец. От него исходило столь мощное давление, что гул голосов мгновенно стих.
— Приветствуем Пятого Старейшину! — Дружно поклонились юные ученики клана Шэнь, в чьих глазах читалось искреннее благоговение.
Старейшина окинул присутствующих строгим взором, на мгновение задержав внимание на Шэнь Юне, после чего заговорил ровным, глубоким голосом:
— Сегодня я разъясню вам основы методов культивации. Полагаю, вчера вы все посетили Павильон Наследия. Не будем тратить время на пустую болтовню. Задавайте вопросы.
Едва он умолк, как с места вскочил Шэнь Куантао и громко спросил:
— Почтенный старейшина, мне потребовалась целая ночь, чтобы ощутить присутствие духовной энергии. Сколько времени уйдет у меня на то, чтобы совершить прорыв на стадию конденсации Ци?
При этих словах многие раздраженно закатили глаза. С тех пор как этот выскочка обнаружил у себя тройной духовный корень, он при каждом удобном случае пытался выставить напоказ свои скромные успехи, и вот опять нашел повод побахвалиться.
Пятый Старейшина остался бесстрастен.
— Раз ты ощутил энергию, значит, скоро освоишь азы метода, — размеренно произнес он. — Стоит тебе вобрать в тело первую нить ци, и за полмесяца ты сможешь открыть море Ци, официально ступив на стадию конденсации Ци.
С момента получения печатей прошла всего ночь, и тех, кто сумел уловить дыхание ци, можно было пересчитать по пальцам. Старейшина лишь из вежливости поощрил его рвение.
Шэнь Куантао, упиваясь триумфом, важно поклонился:
— Благодарю за наставление! Я непременно совершу прорыв в течение этих двух недель.
Его самодовольный вид вызвал у остальных лишь глухое раздражение, и в зале воцарилась неловкая тишина.
В этот момент поднялся Шэнь Цю.
— Я уже освоил азы метода, — негромко произнес он. — Подскажите, старейшина, какова следующая ступень?
Шэнь Куантао тут же осекся. На душе у него заскребли кошки: он почувствовал себя невзрачным булыжником, который лишь подготовил почву для блеска настоящего нефрита.
Остальные ученики изумленно переглянулись, не скрывая восхищения.
— Вот это талант! Освоить азы всего за одну ночь... Ему ведь и пяти дней не понадобится, чтобы пробиться на стадию конденсации Ци!
— Настоящий дар ничем не восполнить.
— На следующем семейном состязании он точно затмит всех и войдет в круг основных учеников.
— А прежний любимец Шэнь Юнь теперь плетется позади. Да, против врожденного таланта не попрешь.
Подобная скорость поражала воображение. Даже Пятый Старейшина одобрительно кивнул:
— Постижение любого метода делится на четыре ступени: начальное освоение, малое достижение, великое достижение и совершенство. Твои способности весьма недурны. Полагаю, через полгода ты сможешь достичь ступени малого достижения.
Начальный уровень за один день, а малый – лишь через полгода. Сроки казались несопоставимыми, но такова была суровая реальность культивации.
Начальное освоение – это лишь скольжение по поверхности, способность едва-едва направлять потоки энергии. Это походило на то, как неопытный юнец с трудом поднимает тяжелую саблю, тратя все силы на простой замах.
Малое же достижение означало глубокое понимание сути, когда туман перед глазами рассеивается. Теперь практик мог управлять силой свободно и естественно, будто опытный воин, играючи владеющий клинком. Разница была колоссальной.
— Если тебе удастся полностью заполнить море Ци за одну четверть часа, значит, ты достиг ступени малого достижения, — добавил старейшина.
Услышав это, Шэнь Юнь невольно состроил странную мину. «Четверть часа – это малое достижение? А как тогда назвать мои двадцать вдохов?»
Он отчетливо понял, насколько чудовищным было его собственное понимание. Если бы кто-то прознал, что он за считаные часы развил три метода до великого достижения, а то и до стадии совершенства, его жизнь превратилась бы в сущий кошмар из-за чужой зависти и интриг. Нужно показывать ровно столько способностей, чтобы получать ресурсы, и не более. На лекции он больше приходить не собирался – пустая трата драгоценного времени.
Его молчаливый и задумчивый вид не укрылся от внимания некоторых сверстников. «Похоже, бывший гений сел в лужу. Видимо, прошлые успехи были лишь случайным проблеском».
Шэнь Цю думал точно так же. Когда занятия закончились, он неторопливо протиснулся сквозь толпу и преградил Шэнь Юню дорогу.
— Брат Шэнь Юнь, если у тебя возникнут трудности с пониманием метода, я с радостью растолкую тебе сложные места, — снисходительно произнес он, стараясь держаться как умудренный опытом мастер, но краем глаза косясь на стоящую рядом Шэнь Цинжо.
Забавляясь этим дешевым представлением, Шэнь Юнь лишь отмахнулся:
— Благодарю за доброту, но у меня сейчас спешное дело. Как-нибудь в другой раз.
Тот лишь снисходительно улыбнулся, решив, что соперник просто уязвлен в своей гордости, и повернулся к девушке:
— В следующем месяце нас ждет проверка культивации. Цинжо, не желаешь ли обсудить со мной тонкости циркуляции энергии?
Но прелестное лицо Шэнь Цинжо осталось холодным, а взгляд скользнул по нему с вежливым равнодушием.
— У меня тоже дела. Поговорим в другой раз.
С этими словами она поспешила вслед за Шэнь Юнем, и ее шаги были легки и беззаботны.
Натянутая маска дружелюбия наконец сползла с лица Шэнь Цю. Его глаза потемнели от злости. «Вы все еще смеете смотреть на меня свысока? Подумать только, когда объявят результаты проверки, я докажу всему миру, кто здесь истинный гений!»

Комментарии

Загрузка...