Толпа мгновенно взорвалась криками. Десятки завистливых и восхищенных взглядов устремились на стоявшую у камня девушку.
Двойной духовный корень, да еще и идеально сочетающихся стихий воды и дерева, – такой дар ценился куда выше обычных двух элементов и уступал разве что легендарному небесному корню.
Вернувшись к Шэнь Юню, она весело посмотрела на него, прищурив блестящие глаза, словно ожидая похвалы.
Тот мягко улыбнулся:
— Мои поздравления, маленькая гениальность.
Шэнь Цинжо довольно хмыкнула. Шэнь Кунь попытался сделать шаг вперед, чтобы тоже поздравить ее, но, заметив, что девушка даже не смотрит в его сторону, сник и отступил назад.
— Следующий – Шэнь Юнь!
Не успели утихнуть обсуждения предыдущего триумфа, как новое имя заставило толпу затаить дыхание. Все ждали еще более невероятного чуда.
«Надеюсь, небеса ко мне благосклонны».
Юноша мысленно вздохнул. Глупо было отрицать волнение – сейчас решалась его судьба.
И все же опыт прошлой жизни помогал держать лицо. В его осанке не было страха – лишь спокойное принятие любого исхода.
Третий Старейшина про себя одобрил этот настрой: «Не зря Верховный выделял его среди прочих. Одно лишь это хладнокровие уже ставит его выше толпы».
Шэнь Юнь коснулся камня. Ладонь ощутила покалывающий холод, и в тот же миг по его меридианам побежали первые струйки чужеродной энергии.
Вспышка!
Черный валун затрепетал, наливаясь светом, однако это сияние было куда слабее предыдущего.
Лицо старейшины слегка вытянулось. Когда золотой, алый и зеленый цвета окончательно разделились, он с плохо скрываемым разочарованием объявил:
— Шэнь Юнь. Тройной духовный корень металла, огня и дерева.
На площади воцарилась тишина, сменившаяся разочарованным шепотом.
— Надо же, всего лишь три элемента. Я-то думал, он окажется не хуже Шэнь Цинжо.
— Двойной корень – редкий дар. Острый ум еще не гарантирует выдающийся талант к культивации.
— Вообще-то, три элемента – отличный результат. Просто от него все ждали невозможного.
Чем выше ожидания, тем больнее падать. На фоне ослепительного успеха подруги результат Шэнь Юня казался многим сокрушительным провалом.
«Вполне прилично. По крайней мере, крепкий средний уровень».
Сам юноша не чувствовал себя уязвленным. Обойти девяносто пять процентов сверстников – на что тут жаловаться?
Заметив его спокойствие, Шэнь Цинжо облегченно выдохнула:
— Я уверена, что с твоим умом даже с тремя элементами ты уйдешь дальше многих.
Шэнь Кунь промолчал, но его взгляд потемнел от сложных чувств.
Его отец давно погиб, а мать была обычной смертной, из-за чего мальчик рос забитым и неуверенным в себе.
Шэнь Юнь всегда казался ему идеалом – сильным, рассудительным, способным решить любую проблему. Это вызывало одновременно и восхищение, и глухую зависть.
«Выходит, старший брат Шэнь Юнь – просто чуть более умная посредственность».
Этот день разрушил прежний авторитет друга в глазах подростка.
Из задумчивости его вырвал резкий окрик старейшины:
— Следующий – Шэнь Кунь!
Но никто не сдвинулся с места.
— Шэнь Кунь здесь?! — Повысил голос старейшина, да так, что с ближних деревьев вспорхнули испуганные птицы.
— А?! Да, я здесь!
Мальчик в панике рванулся к помосту, но запнулся о собственную полу халата и растянулся на земле под дружный хохот сверстников.
— А, это тот самый хвостик, который вечно таскается за Шэнь Юнем.
— И надо же было закончить церемонию на таком недоразумении. Наверняка окажется пустышкой.
— Эй, шевелись быстрее, нам еще методы культивации забирать!
Щеки Шэнь Куня залила краска стыда. Даже Третий Старейшина недовольно поморщился: с таким слабым духом трудно достичь высот.
Пока толпа откровенно скучала, спотыкающийся мальчик наконец прижал ладони к черному камню.
И в тот же миг площадь озарил яростный свет!
Золотое и красное пламя взметнулось над помостом, лишь едва уступая по силе недавнему триумфу Шэнь Цинжо.
— Двойной духовный корень металла и огня! — Ошеломленно выдохнул старейшина.
Площадь буквально взорвалась от криков.
— Двойной корень?! Да как этому бездарю так повезло?!
— Попридержи язык! С этого дня Шэнь Кунь – наш старший брат, проявляй уважение!
— Настоящий скрытый дракон показал когти. Кто бы мог подумать!
Отношение толпы изменилось в мгновение ока. Те, кто секунду назад громче всех смеялся, теперь первыми рассыпались в комплиментах. Напряжение сменилось всеобщим ликованием.
В этот момент из воздуха соткалась высокая фигура.
— Отличный талант! Клан нуждается в таких людях. Мальчик, не желаешь ли ты присоединиться к нашей ветви Грома?
Мужчина с резкими чертами лица и горящим взглядом сошел прямо из пустоты.
Третий Старейшина тут же шагнул вперед, заслоняя подростка:
— Шэнь Фань, ты решил увести ученика прямо у меня из-под носа?
В клане Шэнь издавна соперничали две фракции: ветвь Грома во главе с патриархом и ветвь Ветра, возглавляемая Верховным Старейшиной. Борьба за ресурсы и влияние велась постоянно, и прибывший Шэнь Фань был верным сторонником ветви Грома.
— Третий Старейшина, не стоит так горячиться, — улыбнулся прибывший. — Шэнь Кунь – выходец из побочной семьи, он никак не связан с вашей фракцией.
Шэнь Фань понимал, что Шэнь Цинжо, будучи внучкой Пятого Старейшины, уже определена в ветвь Ветра, но этот мальчик был свободен. Заполучить такого гения в свои ряды – огромная заслуга.
Сам виновник торжества стоял как громом пораженный. Слушая, как за него спорят столь влиятельные люди, он наконец поверил в происходящее.
«Я... действительно гений с двойным корнем!»
Его грудь расправилась, а сутулые плечи выпрямились. О приглашении в ветвь Грома он раньше не смел даже мечтать.
Шэнь Кунь бросил быстрый взгляд на стоявшую внизу Шэнь Цинжо, заколебался, но затем уверенно произнес:
— Благодарю за доверие, Старший. Все произошло слишком быстро, прошу дать мне немного времени на размышления.
— Мудрое решение, — прищурился Шэнь Фань. — Как определишься, жду тебя на пике Небесного Величия.
Под восторженные выкрики сверстников Шэнь Кунь сошел с помоста. В его походке больше не осталось и следа от прежней робости.
— Поздравляю, — дружески кивнул ему Шэнь Юнь.
Тот сдержанно кивнул в ответ и тут же повернулся к девушке, в его глазах вспыхнул жадный блеск:
— Моя дорогая, если у тебя возникнут трудности с культивацией, мы могли бы заниматься вместе.
Девушка слегка поморщилась – этот липкий, оценивающий взгляд был ей неприятен.
— Как-нибудь потом, — сухо отрезала она.
Улыбка сползла с лица Шэнь Куня, но в этот момент его окружила толпа сверстников, наперебой предлагавших дружбу, и обида быстро сменилась упоением собственной важностью.
«Быстро же он забыл прежнюю скромность. С таким человеком дела иметь не стоит».
Шэнь Юнь прекрасно видел эти перемены. В двенадцать лет сложно скрывать свои истинные порывы.
Церемония подошла к концу. Обделенные даром молча расходились, а те, кому повезло, оживленно обсуждали будущее. Мир окончательно раскололся надвое.
Третий Старейшина заложил руки за спину и строго произнес:
- Все будут получать ежемесячное довольствие.
Все притихли, ловя каждое слово.
— Обладатели пяти элементов получают двести очков вклада и один флакон пилюль сбора Ци... Тройной корень – тысячу очков и два флакона, — старейшина сделал короткую паузу. — Двойной корень – три тысячи очков и пять флаконов.
Эти цифры заставили многих побледнеть. Вчерашние мечты о равенстве разбились о суровую реальность распределения ресурсов.
Но даже это было щедрым даром со стороны клана. Обычные бродячие практики ежедневно рисковали жизнями ради пары духовных камней.
— Теперь отправляйтесь в Павильон Наследия и выберите три первых метода. Выбирайте с умом, от этого зависит весь ваш дальнейший путь.
С этими словами старейшина растворился в воздухе.
Шэнь Кунь проводил его взглядом, и в его голове родилась сладкая мысль: «У Шэнь Юня всего лишь три элемента. С моим талантом и обилием ресурсов я быстро оставлю его далеко позади. И тогда...»
Он огляделся, надеясь найти глазами Шэнь Цинжо, но ее уже не было рядом.
Шэнь Юнь и его спутница давно покинули площадь и быстрыми шагами направлялись к Павильону Наследия.

Комментарии

Загрузка...